الفصل التالي
الفصل الأول: المهمة المركزية
المترجم: مجموعة افتراضية، المحرر: مجموعة افتراضية
كانت الجدران الخارجية للمنطقة "ج" في الطابق 495 ذات لون رمادي مخضر. دخلت ست أو سبع فتيات إلى مركز الترفيه الذي كان مغطى بأنواع مختلفة من الكتابات على الجدران. بدت على وجوههن مزيج من الحماس والترقب والتوتر.
كانت ملابسهم بسيطة، وألوانها غير صارخة. كانت في الغالب زرقاء وسوداء وبيضاء وخضراء، لكن ذلك لم يحجب جمال ملامحهم. جميعهم كانوا في ريعان شبابهم.
وبينما كانت الفتاة التي أمامها تنظر إلى شاشة LCD الوحيدة في الطابق بأكمله، لم تستطع إلا أن تهمس قائلة: "أتساءل أي نوع من الأزواج ستختار لي الشركة".
وبجانبها، عضت فتاة ترتدي قميصًا أخضر وبنطالًا أزرق شفتها وقالت: "السؤال الرئيسي هو ما نوع الشخص الذي هو عليه".
نشأن كجيل ثانٍ من الشباب في زمنٍ كانت فيه أدوية تحسين الجينات شائعة الاستخدام، ولم يكنّ قلقات بشأن مظهر أزواجهن المستقبليين أو طولهم. فقد كانوا جميعًا فوق المتوسط بالتأكيد.
نظرت الفتاة المتقدمة إلى رفيقتها وقالت: "هل نسيتم أنه إلى جانب من هم في سننا، هناك أيضاً من فقدوا زوجاتهم؟ بعضهم في الأربعينيات أو الخمسينيات من العمر. إنهم يعانون من عيوب خلقية كبيرة نتيجة عدم تلقيهم أي تحسين جيني أثناء تكوينهم."
لضمان وجود عدد كافٍ من المواليد الجدد، وضعت الشركة التي ينتمون إليها قاعدةً تنص على ما يلي: "أي شخص يبلغ من العمر 20 عامًا أو خريج جامعي، ولم يتزوج باختياره، ستُعيّن له الشركة شريكًا. أي شخص يخالف هذه القاعدة سيُعاقب من قِبل إدارة الإشراف على النظام. المخالفة الأولى ستؤدي إلى تخفيض مخصصات الطاقة ونقاط المساهمة للشخص المعني. أما المخالفة الثانية فستؤدي إلى طرده من الشركة، وسيُترك لمصيره في أراضي الرماد."
وبالمثل، أُجبر أولئك الذين فقدوا أزواجهم ولم ينجبوا أطفالاً بعد على المشاركة في عملية اختيار الأزواج المركزية بعد ثلاث سنوات من فقدانهم إذا لم يبلغوا سن الستين بعد.
انضمت فتاة أخرى إلى النقاش، وأطلقت نكتة قائلة: "إلى جانب تجاهل هذه المجموعة من الناس، ألا تأملين أن يكون زوجك المستقبلي من عائلة من الرتبة م؟"
قُسّمت الشركة إلى ثلاث فئات: موظفو الفئة د، من د1 إلى د9؛ وإدارة الفئة م، من المديرين في م1 إلى أعضاء مجلس الإدارة وكبار العلماء في م3؛ وأخيرًا، فئة بلا رمز أبجدي، تحمل لقبًا واحدًا فقط: "الرئيسة". وكانت تشغلها سيدة غامضة بشكل غير عادي.
قامت الفتاة التي ترتدي قميصًا أخضر وبنطالًا أزرق بثني شفتيها وقالت: "متى تم تعيين أزواج من الطوابق 346 و347 و348 و349 لأشخاص من المستويات العادية؟"
كانت الطوابق من 346 إلى 349 مخصصة لمديري الرتبة "م". وقد مُنحوا حصة سخية من الطاقة، وكانت مساحة سكنهم تزيد عن عشرة أضعاف مساحة سكن الموظف العادي. علاوة على ذلك، احتوت هذه الطوابق الأربعة على مصاعد مستقلة، ومياه شرب نقية، وتهوية، وصرف صحي، ونظام تعليمي خاص بها. وكان أطفالهم عادةً لا يختلطون بالموظفين العاديين.
الاستثناء الوحيد كان في مرحلة التعليم المتقدم لأنه لم تكن هناك سوى جامعة واحدة في الشركة بأكملها، والتي كانت تقع في الطابق 350.
كان على أبناء الموظفين العاديين اجتياز امتحانات لتحديد ما إذا كانوا بحاجة إلى بدء العمل أو الالتحاق بالجامعة. في المقابل، كان أبناء الأسر ذات الرتبة "م" معفيين من هذه الامتحانات.
لم يكن هناك أحد داخل الشركة لا يرغب في الانضمام إلى الإدارة، ولا أحد لا يرغب في أن يكون مرتبطًا بالإدارة.
أما بالنسبة لـ"المديرة"، فلم يكن الموظفون العاديون يعرفون حتى شكلها، فضلاً عن أن تتاح لهم فرصة التفاعل معها. فقط في نهاية العام أو بدايته، أو عند وقوع حدث هام، كانوا يسمعون صوتها عبر الراديو. لذلك، كان من النادر أن يحلم الناس بلفت انتباه "المديرة" والحصول على ترقية فورية إلى منصب إداري.
بالطبع، لم يكن الندرة تعني انعدام الفرصة. ببساطة لم تكن هناك حالات كثيرة من هذا القبيل.
ابتسمت الفتاة التي كانت في المقدمة وقالت: "لهذا السبب كنت أشجعكن يا فتيات على المواعدة بحرية أثناء الدراسة. انظرن إلى تشين باي. تم ترشيح زوجها من قبل قسم إدارة التوريد فور تخرجه. لا بد أنه يتمتع بخلفية جيدة!"
"مينغ شيا، هل لديكِ الجرأة لقول ذلك؟ لماذا لم تتبعي ما تبشرين به؟" سخرت الفتيات الأخريات.
"ليس الأمر كما لو أنك لا تعرفني. أنا مجرد كلام." لم تخجل مينغ شيا على الإطلاق من الاعتراف بأنها لا تملك الشجاعة.
بعد أن ضحكت الفتاة التي ترتدي قميصًا أخضر وبنطالًا أزرق لفترة من الوقت، سألت بفضول: "مينغ شيا، هل تعلمين ما هي رتبة عائلة زوج تشين باي؟ لقد كنتما دائمًا مقربتين."
نظر منغ شيا حوله وقال بصوت مكتوم: "تشير الشائعات إلى أنه كبير مفتشي مجموعة العمليات التابعة لإدارة الأمن".
"يا للهول..." وبينما كانت الفتيات يصرخن، دخلت مجموعة من الشبان إلى مركز الترفيه.
تبادلت المجموعتان النظرات لبضع ثوانٍ قبل أن تصرفا أنظارهما بخجل. ففي النهاية، لم يكن أحد يعلم إن كان شريك حياته المستقبلي يقف أمامهم مباشرةً.
ألقى رجلٌ، يبلغ طوله حوالي 1.75 متر وله قصة شعر قصيرة أنيقة، نظرةً خاطفةً على الطاولات القديمة القليلة والمقاعد والكراسي ذات الظهر العالي المحيطة بهم في مركز الترفيه. ثم تحدث بتوتر إلى رفيقه الجالس بجانبه: "شانغ جيانياو، ما نوع الزوجة التي تعتقد أن الشركة ستختارها لي؟"
كان رفيقه يبلغ طوله حوالي 1.85 متر، بحاجبين مستقيمين وعينين بنيتين لامعتين. كان وجهه ذا ملامح عميقة، وشعره الأسود أشعث قليلاً، يغطي نصف جبهته.
التفت الشاب شانغ جيانياو إلى رفيقه وقال: "أولاً، يجب أن يتم تعيينك قبل أن نناقش صفاتها". كان يرتدي بدلة زرقاء داكنة من قطعتين. بدت عضلات ذراعيه بارزة، مما أدى إلى تجعد القماش قليلاً. بدا مفتول العضلات وقوي البنية.
"ها، لن أكون بهذا القدر من سوء الحظ، أليس كذلك؟ عدد الرجال يفوق عدد النساء باثنين فقط هذه المرة." ضحك الرجل ذو الملامح العادية، الذي يبلغ طوله 1.75 متر. ثم تحول تعبيره تدريجيًا إلى الجدية وهو يثرثر. "هل يعقل ألا يعجبهم وجودي؟ فأنا لا أتجاوز 1.75 متر بعد التعديل الجيني. كما أنني لست وسيمًا. ودرجاتي الدراسية متوسطة فقط..."
قال شانغ جيانياو بجدية: "ليست هذه هي النقطة. النقطة هي اسمك الأنثوي."
"اسم مؤنث؟ ما المشكلة في اسم لونغ يوهونغ؟ اسم عائلة والدي لونغ، واسم والدتي فيه كلمة 'هونغ'. ما معنى ذلك؟" تمتم لونغ يوهونغ لنفسه في حيرة. "هذا صحيح. لا تهتم الشركة بطولي أو وسامتي عند التعيين. يقال إن الأمر كله عشوائي بعد استبعاد أي احتمالات تتعلق بالدم... آه، هل سيظنونني امرأة بسبب اسمي ويعينونني لزوج؟ ماذا أفعل إن حدث ذلك؟"
قام شانغ جيانياو بتقييم لونغ يوهونغ وقال: "زراعة الأعضاء، وإعادة بناء الأعصاب، والرحم الاصطناعي. إنه حل مثالي."
ضحك لونغ يوهونغ ضحكة محرجة. "هاها، كيف يُعقل هذا؟ أقصد، كيف يُمكنهم أن يُخطئوا؟ كل وثيقة تخصني تُشير إلى أنني ذكر! يا له من تفكير غريب! ألا ينبغي على أي شخص طبيعي أن يُفكر في تقديم شكوى؟"
وأضاف دون انتظار رد شانغ جيانياو: "إذن، لماذا اسمي هو المفتاح؟"
أجاب شانغ جيانياو بجدية: "الاسم يمثل مصير الشخص. والتعيين العشوائي يتعلق بمصير المرء".
تجمّد تعبير وجه لونغ يوهونغ لثانيتين. "كنت أعرف أنك لن تستطيع أن تعطيني أي أفكار بنّاءة!" وما إن قال ذلك حتى سأل: "أي نوع من الزوجات تريد؟"
رفع شانغ جيانياو ذقنه وقال: "لست بحاجة إلى واحدة. الشركة تعاني من نقص الموارد، والبشر فوق أراضي الرماد في وضع مزرٍ. لا تزال لعنة المجاعة والعدوى والطفرة والتحول إلى وحوش تُخيّم على العالم بأسره. كيف لي أن أتزوج؟"
"..." ضحك لونغ يوهونغ. "أنت تتحسن في المزاح."
نظر إليه شانغ جيانياو وقال دون ابتسامة: "لقد تقدمت بالفعل بطلب للتخلي عن المهمة المركزية لهذا اليوم".
"هل أنت جاد؟ هذا مستحيل. كيف يمكن للشركة أن توافق على طلبك؟! هاها، كدت أصدقك!" صُدم لونغ يوهونغ في البداية، لكنه تنفس الصعداء بعد ذلك.
فور انتهائه من الكلام، نهض تشن شيانيو - المسؤول عن مركز الترفيه في الطابق 495 - من مقعده. وتوجه إلى شاشة LCD وبدأ في ضبطها.
كان هذا الرجل العجوز ذو الشعر الأبيض والخطوات المتثاقلة يعمل سابقًا في قسم الأمن. كان مسؤولًا عن أعضاء البعثة، وكان دائمًا قائدًا لفريق D7. لاحقًا، ترك قسم الأمن بسبب تقدمه في السن، ورُقّي ليصبح مديرًا لفريق D8، وكان مسؤولًا عن مركز الترفيه في هذا الطابق.
كان شانغ جيانياو ولونغ يوهونغ فضوليين للغاية بشأن ماضي الرجل العجوز. كان لديهما ولعٌ بالقدوم إلى مركز الترفيه وطرح شتى أنواع الأسئلة. مع ذلك، التزم تشن شيانيو التزامًا صارمًا بقواعد السرية، ولم ينتقي إلا الأمور التي يعرفها الجميع للحديث عنها. كان كأي موظف عادي وُلد ونشأ ودرس وعمل ونضج وشيخ في النظام البيئي الداخلي. لم يغادر المبنى تحت الأرض قط، ولم يرَ السماء الحقيقية.
"حسنًا، على وشك أن يبدأ." أمسك تشين شيانيو بجهاز التحكم عن بعد وضغط عليه بقوة.
تذبذبت الشاشة عدة مرات قبل أن تُصدر ضوءًا خافتًا.
حبس لونغ يوهونغ ومينغ شيا والآخرون أنفاسهم وهم ينتظرون إعلان نتائج المهمة.
لم يكونوا قلقين من أن تتلاشى الأسماء بسرعة كبيرة، مما يعيق قراءتها بوضوح. والسبب في ذلك هو أن مراكز الترفيه في كل طابق كانت تعرض فقط النتائج المتعلقة بسكان ذلك الطابق.
الفصل السابق