الفصل التالي
الفصل 35: موت غريب
لم يتفاعل شانغ جيانياو ولونغ يوهونغ على الفور حتى رآهما الأشخاص الذين كانوا على الدراجتين.
طنين! طنين!
تخلى المسلحان على الفور عن دراجاتهما الهوائية وتدافعا للاختباء خلف عائق قريب.
عند رؤية هذا المشهد، استعاد شانغ جيانياو ولونغ يوهونغ وعيهما. لم يعودا يرفعان بنادقهما الهجومية بحذر وتلقائية. انقضا بسرعة إلى الجانب واتخذا من العمودين عند مدخل المستشفى غطاءً لهما.
أصبح المشهد هادئاً للغاية على الفور، ولم يُسمع سوى تغريد الطيور من حين لآخر من بعيد.
عندما رأى شانغ جيانياو لونغ يوهونغ وهو يرفع جهاز اللاسلكي، رفع صوته وصاح قائلاً: "لا نريد أي أذى!"
بعد صمت قصير، انطلق صوت أجش قليلاً من الجانب الآخر كما لو كان محجوباً بالبلغم. "ولا نحن!"
أجاب شانغ جيانياو على الفور: "ربما يمكننا تبادل المعلومات!"
بعد بضع ثوانٍ، صرخ أحدهم قائلاً: "التواصل بهذه الطريقة لا يبدو مناسباً للغاية!"
"إذن فلنقترب قليلاً!" اقترح شانغ جيانياو بصوت عالٍ دون تفكير.
أما الاثنان الآخران فقد تحدثا بصوت منخفض بسبب وجود عائق في طريقهما. ومع ذلك، لم يتمكن شانغ جيانياو ولونغ يوهونغ من سماع ما دار بينهما بوضوح بسبب المسافة.
وفي أقل من دقيقة، أجاب الطرف الآخر قائلاً: "حسناً!"
التفت شانغ جيانياو إلى لونغ يوهونغ وقال: "سأكون في المقدمة. أما أنت فستكون في المؤخرة وستحظى بشرف تقديم الدعم والحماية".
"حسنًا." أطلق لونغ يوهونغ قبضته على مقبض المسدس وأشار بأنه موافق على ذلك.
لم يحاول شانغ جيانياو إجبار الطرف الآخر على مغادرة مخبئه. أمسك ببندقيته الهجومية وغادر العمود خطوةً خطوة، وعضلاته متوترة. وخلال ذلك، كان شديد اليقظة، مستعدًا للانقضاض والتدحرج في أي لحظة.
عندما رأى شخص آخر صدقه، ظهر على الجانب الآخر بنفس الوضعية اليقظة.
كان هذا الرجل في الثلاثينيات من عمره، ويبلغ طوله حوالي 1.7 متر. كان يرتدي سترةً زرقاء داكنة باهتة ومتسخة، عليها ثلاث أو أربع رقع. وكان انحسار خط شعره دليلاً على صلعه الشديد. كان شعره أصفر باهتًا، وعيناه زرقاوان فاتحتان. كانت ملامح وجهه عميقة نسبيًا. ومن الفروق الواضحة بينه وبين أشخاص مثل شانغ جيانياو ولونغ يوهونغ أنه ينتمي إلى عرقية النهر الأحمر.
ربما نتيجةً لعيشه في البرية لفترة طويلة، كان جلده مليئًا بالتشققات الجافة، وأظافره سوداء بوضوح. قبض الرجل على بندقيته بإحكام، وقلص المسافة بينه وبين شانغ جيانياو مترًا تلو الآخر.
بعد أن دخلوا في نطاق مناسب للمحادثة، غادر لونغ يوهونغ والشخص الآخر أماكن اختبائهما واقتربا من رفيقيهما.
"كيف أخاطبك؟" كما في السابق، استخدم الرجل الأصلع لغة آشلاندز - اللغة الأم لشانغ جيانياو والآخرين - بدلاً من لغة النهر الأحمر. وبينما كان يتحدث، لم يسترخي وظل متيقظًا للغاية.
أجاب شانغ جيانياو بهدوء: "شانغ جيانياو". "صياد الخراب الرسمي. ماذا عنك؟"
تنفس لونغ يوهونغ الصعداء بعد أن كان يرغب في الرد. كان يخشى بشدة أن يتصرف شانغ جيانياو بشكل غير لائق في مثل هذا الوقت. ففي النهاية، لم يكونا يعرفان بعضهما جيداً، وليس كل شخص يستطيع أن يتقبل أو يتسامح مع "دعابة" شانغ.
فكر الرجل الأصلع للحظة ثم قال: "هاريس براون، صياد متوسط المستوى". لم يُظهر شارة الصيد الخاصة به، ولم يطلب من شانغ جيانياو إظهار شارة الصيد الخاصة به. والسبب في ذلك هو أنهم كانوا في مكان مهجور. وبدون جهاز خاص لقراءة المعلومات الموجودة في الشريحة، كان من المستحيل تحديد صاحب الشارة الحقيقي ورتبته.
في البرية، كان كثيرون يسجلون أنفسهم كصيادين بشكل عابر، أو يحصلون على الشارة من جثث أعدائهم. لم يكن مجرد امتلاك شارة يعني شيئًا. كانت تقنية نقش الاسم على الشارة بدائية للغاية ويسهل تقليدها. والأهم من ذلك، أن حامل الشارة كان بإمكانه ببساطة ذكر الاسم المكتوب عليها دون استخدام اسمه الحقيقي.
كان حديث هاريس براون وشانغ جيانياو أقرب في الواقع إلى "حديث ودي" لتخفيف حدة التوتر.
نظر شانغ جيانياو إلى رفيقة هاريس براون وأدرك أنها امرأة. كان طولها يزيد عن 1.60 متر، وملامح وجهها عادية. كان شعرها الأشقر ينسدل بانسيابية على كتفيها. وكانت ترتدي قبعة بيريه بيج نظيفة نسبياً.
"يبدو أنك لم تحصل على أي شيء؟" أعاد شانغ جيانياو نظره إلى هاريس براون.
أجاب هاريس براون دون ابتسامة: "كنتُ أمرّ من هنا فحسب، وقضيتُ بعض الوقت في البحث. من الطبيعي جدًا ألا أجد شيئًا. في هذا الخراب، من الصعب جدًا الحصول على المؤن دون معدات مناسبة. هل هذه زيارتك الأولى؟"
أجاب شانغ جيانياو بصراحة: "نعم". ثم سأل: "هل توليتم أنتم أيضاً مهمة العثور على الرجل ذي الشعر الأسود والعيون الذهبية؟"
أومأ هاريس براون برأسه قليلاً. "سأقدم لك نصيحة تستحق العناء: تخلَّ عن هذه المهمة. لم يكن الوضع هادئاً شمال محطة يويلو مؤخراً."
"هل الأمر مرتبط بالظاهرة الشاذة في أعماق المستنقع؟ لقد سمعتم جميعًا الزئير في تلك الليلة، أليس كذلك؟" سأل شانغ جيانياو بإلحاح.
تحوّل تعبير هاريس براون تدريجياً إلى الجدية. "نعم، كنا شمال محطة يويلو آنذاك. بعد الفجر، واصلنا التقدم. اكتشفنا عدة جثث - أشخاص من الواضح أنهم ماتوا قبل ساعات قليلة."
"لم تكن هذه الجثث مصابة بجروح قاتلة، لكن تعابير وجوهها كانت مشوهة. بعضها أظهر الألم، وبعضها الآخر كان مليئًا بالخوف، وبعضها بدا وكأنه يضحك. كانت ابتساماتهم مرعبة."
شعر لونغ يوهونغ بقشعريرة تسري في عموده الفقري، وشعر بوخز في فروة رأسه. إلا أن هذا الشعور سرعان ما تبدد بسؤال شانغ جيانياو.
"لم تكن هناك جروح قاتلة... ماذا عن الملابس؟ هل ما زال لديهم ملابس؟"
ما هذا السؤال بحق الجحيم... لم يستطع لونغ يوهونغ إلا أن ينتقد شانغ جيانياو في داخله.
تجمدت ملامح وجه هاريس براون قليلاً. "لا. من الواضح أن أحدهم اكتشف الجثث قبلنا وأخذ جميع أغراضهم."
أشاد شانغ جيانياو قائلاً: "إنه محترف"، مما جعل هاريس براون يشعر بأنه لا يستطيع مواكبة الحديث.
ثم أخذ هاريس براون نفسًا عميقًا وتابع: "آه، لم يتركوا حتى خصلة شعر واحدة. وإلا لكنت اشتريت لنفسي شعرًا مستعارًا. باختصار، تخلينا عن المهمة وعدنا أدراجنا فور رؤيتنا لتلك الجثث. لم نجرؤ على الراحة كثيرًا. لقد وصلنا إلى هنا منذ ساعة فقط."
"هذا سريع جداً"، علّق شانغ جيانياو عرضاً.
لم يُحرّك هاريس براون رأسه. "كنا على دراجات، لذا استطعنا استخدام بعض المسارات الصغيرة في المستنقع. مع ذلك، لن تتمكن السيارات والدراجات النارية من المرور عبرها، ولن يكون أمامها سوى اتخاذ طرق بديلة."
أومأ شانغ جيانياو برأسه قليلاً. "السؤال الأخير. هل يوجد هنا أي صيادين آخرين للآثار أو بدو رحل في البرية؟"
"هناك عدد قليل منهم. ومع ذلك، بالنظر إلى معداتك، لن يستفزوك طالما أنك لا تشن هجومًا عليهم." انعكس ضوء خافت على رأس هاريس براون وهو يقف تحت أشعة الشمس.
بدا شانغ جيانياو شارد الذهن وهو يسأل: "ماذا لو لم تكن لدينا هذه الأسلحة؟"
تغيّر وجه هاريس براون فجأة. "في أراضي الرماد، الضعف خطيئة." أصبحت عيناه شرسة بعض الشيء، كاشفة عن كراهية مكبوتة.
دون أن ينتظر سؤال شانغ جيانياو مجدداً، زفر الصعداء وعاد تعبير وجهه إلى طبيعته. "حان دوري لأطلب. هذا هو المقابل لنصيحتي التي قدمتها للتو."
لم يتوقع في الحقيقة أن يُعطي شانغ جيانياو إجابة قاطعة أو أن يتراجع عن كلمته. ففي نهاية المطاف، لم تكن المعلومات الواردة في نصيحته ذات قيمة كبيرة، لأن العديد من صائدي الآثار الذين انسحبوا من المهمة كانوا قد اكتشفوا شيئًا غير طبيعي.
علاوة على ذلك، فقد مرّ أكثر من يوم. كما أن الوصول إلى شمال محطة يويلو سيستغرق يومًا على الأقل. وبهذا المعدل، حتى لو لم يُقدّم هاريس أي نصيحة لهم وسمح للشخصين المقابلين لهم بالمرور، فقد لا يتمكنون من الوصول في الوقت المناسب.
"هل يمكنني استخدام طريقة دفع أخرى؟" أطلق شانغ جيانياو يده اليسرى التي كانت تمسك بمخزن بندقية الهجوم، ومد يده إلى جيبه.
"الأمر يعتمد." رفع هاريس براون ورفيقه حذرهما فجأة، خوفاً من أن يخرج شانغ جيانياو شيئاً خطيراً.
أخرج شانغ جيانياو بسرعة كيسين صغيرين من البسكويت المضغوط وأراهما. كان من المفترض أن يكون هذا جزءًا من غدائه في أطلال المصنع.
«...ممتاز. أنت كريم جدًا». لم يتوقع هاريس براون أن يكون مستعدًا للدفع بالطعام. بالكاد كانت البسكويت كافية لسداد ثمن وجبة.
ألقى شانغ جيانياو على الفور الكيسين الصغيرين من البسكويت المضغوط.
لم يلتقط هاريس براون ورفيقه الكيسين الصغيرين من البسكويت المضغوط، فسقطا على الأرض. كانا يخشيان أن يطلق الآخران النار أثناء محاولتهما التقاط البسكويت.
"لنتحدث لاحقاً." ابتسم شانغ جيانياو كما لو كان يودع صديقاً عزيزاً.
سار هو ولونغ يوهونغ فوراً نحو مدخل أطلال مصنع الصلب. ولم يتهاونا في حذرهما من هاريس براون ورفيقه.
كان الأمر نفسه بالنسبة للطرف الآخر.
بعد أن ابتعد الطرفان مسافة كافية - بحيث لا يستطيع حتى القناص إصابتهما - طلب هاريس براون من رفيقه التقاط البسكويت المضغوط ودفع دراجتيهما.
بعد أن شاهد شانغ جيانياو ولونغ يوهونغ الثنائي يغادران الأنقاض على دراجاتهما، نظرا حول الساحة خلف الباب وهما يحملان بنادقهما الهجومية.
"يجب أن يكون في المنطقة السكنية بالخارج. هل نبحث في هذا المكان أم في الداخل؟" سأل لونغ يوهونغ بتردد.
لم ينظر شانغ جيانياو إلى المباني "الخضراء" المنهارة أو المتهالكة على جانبي الساحة. وأشار إلى الباب وقال: "لندخل أولاً ونتعرف على التصميم الأساسي".
"حسنًا." لم يعترض لونغ يوهونغ.
ثم مروا عبر الباب الحديدي الأسود الذي يتسع لعدة سيارات.
نظر لونغ يوهونغ إلى الوراء وتنهد. "يبدو أن لصائدي الخراب حدودًا. لم يتم إزالة هذا الباب ونقله بعيدًا."
نظر شانغ جيانياو وقال: "ربما لا يستحق الأمر كل هذا العناء".
لم يقولوا أي شيء آخر، وساروا إلى داخل مصنع الصلب على طول الطريق العريض ولكن المتهالك.
على الجانب الأيمن من هذا المكان، كان هناك صف من الغرف الفردية الفسيحة والواسعة، ذات ارتفاعات شاهقة. وكانت هذه الغرف تختلف عن تلك الموجودة في قسم العيادات الخارجية، حيث تفصل بينها جدران، ولا يوجد سوى عمود في المنتصف يفصل بينها.
في بعض الغرف التي لم يكن لها جدران على يسارها أو يمينها، كان بإمكانهم رؤية أخاديد تسمح للناس بالوقوف أو الاستلقاء.
"ما هذا المكان؟" سأل لونغ يوهونغ في حيرة.
هز شانغ جيانياو رأسه. "لا أعرف. لكن ألا تعتقد أنه سيكون من المريح جدًا إصلاح الجزء السفلي من السيارة أثناء الوقوف في تلك الأخاديد؟"
"هل هذه منطقة إصلاح؟ هل المساحة المجاورة لنا تُعادل مرآبًا؟" أدرك لونغ يوهونغ الأمر. "تذكر أن تضع عليها ملصقًا لاحقًا."
على يسار الطريق كانت هناك بركة كريهة الرائحة، ومجموعة صغيرة من الأشجار، ومبنى صغير مختبئ في عمق المساحات الخضراء.
تجاهل شانغ جيانياو ولونغ يوهونغ هذه الأماكن مؤقتًا وسارا إلى عمق منطقة المصنع.
وبعد فترة وجيزة، وصلوا بالقرب من "المداخن" الشاهقة. ورأوا العديد من الهياكل الفولاذية والمباني المتينة التي شُيدت حولها.
انزلقت أنابيب حديدية سوداء كبيرة تشبه التنانين من "المدخنة" إلى مناطق مختلفة بزوايا ليست شديدة الانحدار.
لم تكن هذه الأنابيب مغلقة. ويبدو أنها النصف المتبقي بعد تقطيعها بشكل عمودي.
دخل شانغ جيانياو ولونغ يوهونغ المنطقة وسارا جيئة وذهاباً على الطريق، عابرين غابة الفولاذ الصدئة.
سرعان ما ظهر حاجز حماية غير مكتمل على حافة الطريق. وفي الخارج كانت هناك بركة مليئة بمياه الأمطار، ولكن لم يكن معروفاً ما هو الغرض من استخدامها.
بسبب حجب أشعة الشمس عن هذا المكان، بدت الأجواء المحيطة به كئيبة ومظلمة للغاية. إضافة إلى ذلك، لم يكن هناك أي صوت، بل صمت مطبق. خفق قلب لونغ يوهونغ بشدة وهو يمشي.
لم يسعه إلا أن يقول: "ألم يُقال إن هناك صيادين آخرين للآثار هنا؟ لماذا لم نصادف أيًا منهم؟"
ألقى شانغ جيانياو نظرة خاطفة عليه. "لا يبدو من المناسب قول مثل هذه الأشياء في وقت كهذا."
وبينما كان يقول ذلك، دوى صوت ارتطام مفاجئ من مكان مرتفع.
سقط شكل أسود بسرعة. وبعد اصطدامه بالهيكل الفولاذي والأجزاء الممتدة من المبنى عدة مرات، سقط الشكل بقوة على مسافة ليست بعيدة أمامهم.
كان إنساناً. لقد كان جسده متضرراً بالفعل، وتدفق الدم منه بسرعة.
في تلك اللحظة، كان صدى صوت التحطم لا يزال يتردد في المنطقة. لم يهدأ تماماً.
قبل أن يتمكن لونغ يوهونغ وشانغ جيانياو من الرد، رأوا شخصًا يسير قادمًا من زاوية الطريق أمامهم.
كان هذا الشكل أطول قليلاً من شانغ جيانياو. كان جسده بالكامل مصنوعًا من معدن أسود. زُوّد ذراعه الأيسر بقاذفة قنابل يدوية، بينما احتوت راحة يده اليمنى على فوهة قاذفة لهب وفتحة لإطلاق الليزر.
كان يرتدي رداء راهب أصفر ممزق وكاسايا حمراء كبيرة. وعلى وجهه زوج من العيون الحمراء المتلألئة.
الفصل السابق