الفصل التالي
الفصل 27: مدينة الخندق
قام باي تشن على الفور بإبطاء سرعة الدراجات النارية الثقيلة ونظر إلى الأمام.
كان هناك جدار بني محمر على بعد 100 متر. امتد إلى الجانبين إلى أقصى حد ممكن، وانحنى عند نهايات خط رؤية باي تشن كما لو كان سيحيط بها.
كانت معظم الطوب على هذا الجدار مبقعة وقديمة، لكن عدداً قليلاً منها بدا جديداً جداً، كما لو أنها صُبّت في العام الماضي.
كانت الأسلاك الشائكة الصدئة تغطي الجدران الخارجية والداخلية. ولم يكن هناك سوى ممر واحد يسمح بالمرور.
كان على المواقع الخشبية التي أقيمت بين الأسلاك الشائكة والجدران حراس مسلحون يقومون بدوريات، ويرتدون ملابس متسخة وفوضوية.
كان الحارس الذي حذر باي تشن يقف على أعلى نقطة خشبية. كان يرتدي قميصًا أصفر باهتًا من الداخل، ومعطفًا أزرق داكنًا من الخارج. ويُشتبه في أنه سترة قطنية بدت منتفخة وفضفاضة.
كان هذا الحارس يحمل بندقية آلية معلقة على جسده، بينما كان يمسك بجسم أسود يشبه القلم. كان هذا الجسم يُصدر شعاع ليزر أحمر يضيء أمام باي تشن، مُشكلاً نقطة صغيرة.
أوقفت باي تشن دراجتها النارية، وخلعت خوذتها، وحاولت أن تُخبئ شعرها القصير خلف أذنيها. كانت تُظهر أنوثتها عمدًا. لم يكن هدفها إغواء أحد أو استمالته، بل مجرد طمأنة الطرف الآخر وتخفيف توتره.
كانت تعلم جيداً أنه في منطقة آشلاندز - حيث يكاد ينعدم القانون والنظام - حتى لو كان بإمكان الأسلحة النارية أن تقلل من الضرر الذي يمكن أن يلحقه الرجال والنساء بمن هم على نفس المستوى، فإنها لا تستطيع حقاً سد الفجوة بين الطرفين.
سواء من حيث البنية الجسدية أو العدوانية، كان الرجال أكثر خطورة من النساء. وكان الرجل الغريب يثير ذعراً أكبر من المرأة.
خلال السنوات التي جابت فيها باي تشن البراري، كانت تعيش في حالتين مختلفتين. فعندما كانت تحتاج إلى استكشاف الآثار، أو الصيد في البرية، أو المرور عبر مناطق خطرة نسبياً، أو التعامل مع بعض قطاع الطرق، كانت تخفي شعرها الطويل، وتصبغ وجهها، وتغير ملابسها لتظهر بمظهر رجل.
عندما كانت تقترب من مستوطنة تتمتع بمستوى معين من النظام أو تتفاعل مع صائدي الآثار من الفصائل الكبيرة - الذين كانوا يهتمون أكثر بالأخبار والمعلومات المتعلقة بالعالم القديم - كانت تكشف عن هويتها الأنثوية.
بعد أن تم تجنيدها من قبل شركة بانغو بيولوجي واكتسبت بعض الثقة، تمكنت أخيرًا من قص شعرها بطول الأذن الذي تفضله.
بعد أن وضعت باي تشن الخوذة أمامها، تركت الدراجة النارية الثقيلة تتقدم ببطء. خلال ذلك، ظلّت نقطة الضوء الحمراء تتأرجح أمامها، وتستقر أحيانًا على دراجتها. هذا يعني أن الطرف الآخر كان يصوّب نحوها بالفعل ولم يتهاون في حذره.
عندما انخفضت المسافة بين الطرفين إلى 30 متراً، أمالت باي تشين الدراجة النارية، وسندت نفسها بقدم واحدة، وصاحت قائلة: "أنا هنا للبحث عن العمدة تيان إرهي!"
كررت ذلك مرتين ثم توقفت عن الكلام قبل أن تنتظر بصبر.
أحد الحراس في الموقع الخشبي الأمامي خالف النظام وداس على اللوح الخشبي المائل.
بعد خمس أو ست دقائق، ظهر رجل مسن على الجدار. كان يرتدي قبعة زرقاء داكنة مغطاة بالفرو، كما لو كان يحمل وعاء صدقة مقلوبًا على رأسه. كان شعره أبيضًا بشكل واضح عند صدغيه. كانت محجري عينيه غائرين، ووجهه نحيفًا. ظهرت التجاعيد في جميع الأماكن المعتادة، مما جعله يبدو متقدمًا في السن. ومع ذلك، ظلت عيناه البنيتان الداكنتان لامعتين وحيويتين. لم يكن سوى تيان إرهي، عمدة هذه المستوطنة.
كان يرتدي قميصًا أبيض مصفرًا، وبدلة مجعدة مرقعة، ومعطفًا كبيرًا بلون أخضر عسكري لا يتناسب مع هيئته. كما كان يرتدي بنطالًا صوفيًا أصفر داكنًا. لم يُعرف عدد البناطيل الأخرى التي كانت محشوة داخله، لكنه بدا فضفاضًا.
نظر تيان إرهي إلى باي تشن واستغرق بضع ثوانٍ ليتعرف عليها. "آه..." بدا أنه تعرف عليها، لكنه أدرك أن باي تشن كانت بعيدة جدًا عندما أراد تحيتها. لم يستطع الصراخ بصوت عالٍ كما كان يفعل سابقًا.
أدار رأسه بسرعة وقال بغضب للحارس الذي بجانبه: "أعطني مكبر الصوت! بجدية، هناك نقص في العقول هنا!"
أجاب الحارس بضيق: "لقد نفدت بطارية مكبر الصوت الخاص بك منذ فترة طويلة. لم أتمكن من استبدالها ببطارية من نفس الطراز. يمكنني مساعدتك في رفع صوتك..."
فكر تيان إرهي للحظة ثم قال: "ساعدني في الصراخ: باي، أين كنت طوال العام الماضي؟ ظننت أنك التهمتك الوحوش!"
"باي..." أدرك الحارس الأمر. "هل هي باي تشن التي اعتادت أن تأتي إلى هنا كثيراً؟"
"من غيرها يمكن أن تكون؟ أنا في السبعينيات من عمري. بصري يزداد سوءًا يومًا بعد يوم، ومع ذلك أستطيع التعرف عليها. لماذا تتصرف أنت، شاب في العشرينات من عمرك، وكأنك أعمى؟" نظر تيان إرهي إلى الحارس ولعن.
كان جميع سكان هذه المستوطنة معتادين على طبع تيان إرهي الحاد. لم يكترث الحارس لغضبه، واكتفى بالتمتمة: "إنها أجمل بكثير من ذي قبل... ما كنت لأتعرف عليها لولا أنني دققت النظر..."
دون انتظار أن يحدق به تيان إرهي، صرخ الحارس قائلاً: "باي، أين كنت طوال العام الماضي؟ ظننت أنك التهمتك الوحوش!"
خفّت حدة تعابير وجه باي تشين لا شعورياً وهي تجيب بصوت عالٍ: "في مكان آخر. يا سيادة العمدة، أنا هنا لأستبدل بعض الأغراض!"
كان هذا المكان يُسمى مدينة الخندق. وقد سمع باي تشن تيان إرهي يذكر أن اسم المدينة يعود إلى ما قبل تدمير العالم القديم، وأنها سُميت بهذا الاسم نسبةً إلى المسطحات المائية الأربعة التي كانت تُحيط بها.
بعد دمار العالم القديم، والحروب الطويلة، والكوارث الجيولوجية المتعددة، أصبحت المسطحات المائية القريبة جزءًا من المستنقع الكبير. وقد وفر هذا لمدينة الخندق دفاعًا طبيعيًا، ووفر لها غطاءً كافيًا.
لم يتمكن سوى سكان مدينة موات وضيوفهم الذين دعوهم سابقًا من العثور على الطريق الذي بدا مغطى بالطين في المستنقع الكبير والوصول إلى هذا المكان رغم البيئة الشبيهة بالمتاهة. بالمقارنة مع المستوطنات التي غالبًا ما كانت تضطر إلى الهجرة، ظلت مدينة موات - بمصدر مياه نظيف وأراضٍ زراعية وفيرة - قائمة منذ دمار العالم القديم.
أراد تيان إرهي أن يتحدث بصوت عالٍ، لكن حلقه حكّه قبل أن يتمكن من الكلام. لم يستطع إلا أن يسعل مرتين. "ادخل، ادخل." لوّح بيده في حالة من الضيق.
صرخ الحارس الذي بجانبه على الفور: "ادخل! ادخل! اترك الأسلحة مع الشخص الموجود عند الباب!"
صفعة!
صفعه تيان إرهي قائلاً: "من سمح لك بقول الجملة الأخيرة؟ باي شخص يمكننا الوثوق به!"
"لكنها لم تكن هنا منذ عام"، أجاب الحارس بعناد.
صمت تيان إرهي لثانيتين. لم ينطق بكلمة أخرى، ثم استدار ليغادر الموقع الخشبي.
لم تقاوم باي تشن. سلمت البندقية التي كانت على ظهرها، والمسدس الذي كان على حزامها، والدراجة النارية الثقيلة إلى الحارس عند الباب.
انفتحت لوحتا الباب الحديدي الأسود.
كان تيان إرهي ينتظر هناك بالفعل. نظر إلى باي تشين وضحك. "يبدو أنكِ بخير هذه الأيام. كنتِ في السابق فتاةً مغطاة بالطين."
أغمضت باي تشن عينيها بشكل غريزي. "لقد استقبلني فريق."
أومأ تيان إرهي برأسه متأملاً. "ليس سيئاً، ليس سيئاً." لم يكمل الحديث وسأل عرضاً: "أين روبوتك؟ كان اسمه... 35 إن لم تخني الذاكرة."
أغمضت باي تشن عينيها قليلاً. وبعد ثانية، قالت: "إنه مكسور".
صمت تيان إرهي. وبعد بضع ثوانٍ، أخذ نفسًا عميقًا وسألها سؤالًا كما لو لم يحدث شيء: "ماذا تريدين أن تتبادلي؟"
أجاب باي تشن بهدوء: "بعض مكونات السيارة...".
ابتسم تيان إرهي وقاطع باي تشن قائلاً: "توقف! لا تخبرني ما هي. أنا أيضاً لا أعرف. سآخذك إلى هناك لتلقي نظرة، ويمكنك الاختيار."
استدار وقاد باي تشن إلى داخل المدينة.
لم تكن هذه المدينة كبيرة، بل كانت مختلفة تماماً عن المدن التي يتصورها المرء عن العالم القديم.
نظر باي تشن فرأى في الأفق ثلاثة مبانٍ من ثلاثة طوابق. لم تكن المباني شاهقة الارتفاع، لكنها امتدت على مساحة طويلة. وكان في كل طابق منها غرف عديدة.
لم تُبنَ هذه المباني الثلاثة على خط مستقيم. من منظور علوي، كانت جميعها مائلة، لتشكل مثلثًا متساوي الأضلاع مقلوبًا ومنحرفًا.
بحسب ما يعرفه باي تشن، كان سكان هذه المنطقة من أفراد الحرس المدني وعائلاتهم. وكان يُخصص لهم غرفٌ لمن يمتلكون مهاراتٍ مهمة، كمن يجيدون إصلاح الأسلحة النارية أو من لديهم معرفةٌ بالتقنيات الزراعية القديمة.
كانت هذه المباني تضم حمامات خاصة أو حمامات مشتركة في كل طابق. كما كان يحيط بالتصميم المثلث حمامان عامان كبيران، أحدهما رأسي والآخر أفقي. أمام المباني كانت ساحة عامة مرصوفة بالإسمنت. وخلف الساحة كانت ثلاث ساحات صغيرة متجاورة مبنية من التربة المضغوطة.
كان صف من المنازل يمتد على جانبي ساحة المدينة. لم تكن هذه المنازل بعيدة عن السور، وكانت ملكًا لسكان مدينة الخندق الأصليين. ونظرًا لكثافة سكان مدينة الخندق، كان لدى معظم السكان حراس من عائلاتهم، وإلا لما أمكن الحفاظ على وجود حراس للمدينة.
انتشرت في الساحات الأربع بيوت لا حصر لها بُنيت بشكل عشوائي. كانت هناك بيوت طينية، وبيوت من الطوب، وخيام. هذه المباني أتت من البدو الرحل الذين استقبلتهم بلدة موات على مر السنين، ومن سكان البلدة الأصليين الذين خالفوا القانون.
في تلك اللحظة، كانت الشمس لا تزال في السماء. وكان المساء لا يزال بعيداً.
كان جزء من سكان بلدة موات لا يزالون يعملون في الحقول الواقعة في الجزء الخلفي من البلدة. أما الجزء الآخر فقد خرج للصيد كفريق، ولم يبقَ سوى عدد قليل من الناس لحراسة البلدة.
خرجوا من البيوت المكتظة وألقوا نظراتهم من خلف الزجاج. كان القاسم المشترك بينهم أن وجوههم لم تكن نظيفة تمامًا، وشعرهم أصفر ودهني، وملابسهم لم تكن متناسقة، ولم تكن مقاساتها بالضرورة مناسبة لأجسادهم. مع ذلك، كانت عيونهم أكثر حيوية من عيون البدو الرحل الذين التقاهم باي تشن في أماكن أخرى.
لم تُعر باي تشن أي اهتمام لنظرات الآخرين. وبشيء من عدم الارتياح، سألت: "سيدي العمدة، كيف... كيف حالك هذه الأيام؟"
ضحك تيان إرهي ساخرًا من نفسه. "ما زلت بخير، لكنني أخشى البرد أكثر فأكثر. انظروا، لم يأتِ الشتاء بعد، لكنني أرتدي الكثير من الملابس. هه، أتساءل إن كنت سأنجو من هذا الشتاء."
أجابت باي تشن بحزم: "بالتأكيد يمكنكِ ذلك"، لكن نبرتها كانت مترددة بعض الشيء. تبعت تيان إرهي وسارت على طول الطريق بين المنازل المبعثرة، متجهة نحو المباني الثلاثة.
"لا داعي لمواساتي." مرر تيان إرهي يده على ذقنه الذي يكسوه بعض الشعيرات البيضاء. "أنا أبلغ من العمر 77 عامًا! كم من الناس ممن شهدوا دمار العالم القديم يعيشون حتى هذا العمر؟ ثم إن أبنائي قد رحلوا. حتى لو انتظرت بضع سنوات أخرى ووجدت العالم الجديد حقًا، فلن يكون لذلك أي معنى بالنسبة لي. آه، لو كانت نان لا تزال على قيد الحياة، لكانت في مثل عمرك تقريبًا..."
"...يجب عليك على الأقل الانتظار حتى تلقي نظرة على العالم الجديد." صمت باي تشن لبعض الوقت.
ألقت نظرة خاطفة من طرف عينها على البيوت المتناثرة حولها. رأت زجاجات بلاستيكية، وزجاجات زجاجية، وكرتونًا قديمًا، وأزرارًا، وخرقًا مكدسة عند أبوابها ونوافذها. لم تكن تعرف من أين أتت هذه المكونات - أسلاك كهربائية طويلة وقصيرة، وأغطية معدنية، وأجهزة تحكم ألعاب بدون أزرار، وصناديق مرايا متصدعة، وطلقات رصاص، ومناظير، ونظارات صدئة. بدا المكان وكأنه مكب نفايات أو محطة إعادة تدوير.
ضحك تيان إرهي وتنهد. "العالم الجديد... من يدري أين هو... يمكن للشباب أن يؤمنوا به. على الأقل يمنحهم الأمل. أما بالنسبة لكبار السن مثلي، فانسوا الأمر."
الفصل السابق