الفصل التالي
الفصل 26: "درس المكياج"
أُلقيت جثة في مكان مرتفع وبعيد في المستنقع، مُثيرَةً رذاذاً كثيفاً من الطين. ثم انغرزت في السطح الأسود الموحل قبل أن تغوص شيئاً فشيئاً.
وإلى جانب ذلك كان هناك مشهدان متشابهان إلى حد كبير، باستثناء أن الجثث كانت مدفونة في الطين بشكل أعمق.
حدق شانغ جيانياو ولونغ يوهونغ في بعضهما البعض لبضع ثوانٍ قبل أن يصرفا نظراتهما ويتجها نحو سيارة الجيب.
لم تطلب جيانغ بايميان رفع الأيدي لتحديد من سيركب الدراجات النارية الثقيلة أولاً. ارتدت الخوذة المناسبة وجلست عليها على الفور. وبينما كانت تحمل رشاشًا صغيرًا على ظهرها، التفتت إلى شانغ جيانياو والآخرين وقالت مبتسمة: "لطالما تمنيت الحصول على واحدة من هذه، لكن لم تسنح لي الفرصة قط".
قبل أن تُنهي جملتها، كانت قد رفعت صوت محرك الدراجة النارية الثقيلة، مُصدرةً هديرًا عميقًا وقويًا. انحنت جيانغ بايميان بجذعها. ورغم أنها كانت المرة الأولى التي تقود فيها دراجة نارية، إلا أن وقفتها بدت احترافية للغاية.
ازداد هدير المحرك قوةً بينما انطلقت الدراجة النارية الثقيلة كالسهم، متسابقة على طول حافة المستنقع ومتجهة نحو الأفق.
"رومانسية الفولاذ والوقود..." تمتم لونغ يوهونغ بحسد. "وكذلك الحرية والريح."
وبصوت مدوٍّ، استدارت الدراجة النارية الثقيلة وتوقفت على مسافة ليست بعيدة.
رفعت جيانغ بايميان نفسها على قدميها ورفعت واقي خوذتها. ضحكت ضحكة جافة. "مهلاً، باي تشن، أي طريق نسلك؟"
نظرت باي تشن إلى وشاحها وأجابت بصوت عالٍ: "اتبعوا الجيب!"
"هاه؟ ماذا قلتِ؟" رفعت جيانغ بايميان يدها لتلامس أذنها، لكن الخوذة حجبتها. مع ذلك، لم يتغير ابتسامتها. أنزلت واقي خوذتها وركبت الدراجة النارية الثقيلة عائدةً إلى الجيب كما لو أنها اتخذت القرار بنفسها.
صعد شانغ جيانياو ولونغ يوهونغ إلى الجيب واحداً تلو الآخر. جلس باي تشن في مقعد السائق مرة أخرى وشغل الجيب.
تقدموا عبر برية بلاكمارش بسرعة منخفضة نسبيًا نظرًا لتشكيلة الفريق. وكانوا يغيرون اتجاههم بين الحين والآخر، ويلتفون حول أي عوائق. وخلال ذلك، كانت جيانغ بايميان تتذرع مرارًا وتكرارًا باستكشاف محيطهم لتترك الموكب وتنطلق بدراجتها النارية في اتجاهات مختلفة.
بعد ساعتين تقريباً، أوقفت باي تشن سيارة الجيب، التي بدت مثقلة بالأحمال. دفعت الباب وفتحته وقالت لجيانغ بايميان، الذي كان قد عاد لتوه من بعيد: "قائد الفريق، لقد وصلنا تقريباً إلى المستوطنة".
رفعت جيانغ بايميان نفسها على قدم واحدة وسحبت قناعها. "ما الذي يدور في ذهنك؟"
لمست باي تشن بشرة وجهها الخشنة نوعًا ما. "أخشى أن يبالغ البدو الرحل في المستوطنات برد فعلهم إذا ذهبنا هكذا. فهم دائمًا متيقظون جدًا لمثل هذه الأمور. ما رأيكما أن تنتظرا هنا بينما أذهب بالدراجة النارية وأنهي المهمة قبل أن أعود لأصطحبكما؟ إذا لم يسمحوا لنا بالدخول، فسأحاول إغلاق التجارة في الخارج."
أومأ جيانغ بايميان برأسه قليلاً وقال: "قوتنا النارية مرعبة بالفعل".
كان الجلد الخارجي لثعبان بلاكمارش الحديدي المربوط بأعلى سيارة الجيب أكثر رعباً.
نزلت جيانغ بايميان على الفور من على الدراجة النارية، وأوقفتها، وخلعت خوذتها، وسلمتها إلى باي تشن.
بعد أن شاهد جيانغ بايميان ظهر باي تشن يختفي في الغابة المتناثرة أمامه، فتح باب الجيب وجلس في مقعد السائق.
"هل تريد واحدة؟" ابتسمت وأخذت سيجارًا بسيطًا من جيب مسند الذراع. كانت هذه غنائم الحرب التي حصلوا عليها سابقًا.
كانت أوراق التبغ المحمصة ذات اللون الأصفر المائل للسواد تفوح منها رائحة لا توصف.
"لا شكراً." هزّ لونغ يوهونغ وشانغ جيانياو رأسيهما في نفس الوقت.
"ما بكما؟ هذه سلعة فاخرة!" وضع جيانغ بايميان السيجار البسيط جانبًا. "كثيرون ممن خاضوا غمار المعارك مولعون به. فهو يُريح أذهانهم ويُحافظ على اتزانهم العقلي. تمامًا كما تُنسي المشروبات الكحولية الناسَ الكثير من الأمور المُحزنة التي لا يرغبون في تذكرها. آه، كثيرون لا يشعرون بالسعادة إلا وهم سكارى."
"هذه ليست السعادة الحقيقية[1]." غنى شانغ جيانياو فجأة.
"يا رجل، أنت حتى تغني." فتحت جيانغ بايميان فمها قليلاً وهي توبخه على سبيل المزاح.
أومأ شانغ جيانياو برأسه بجدية. "أنا أحب الموسيقى."
"لكن كلمات الأغنية لا تبدو صحيحة..." داعبت جيانغ بايميان الجهاز المعدني في أذنها.
أجاب شانغ جيانياو وكأنه يناقش مسألة أكاديمية: "يمكن تعديل كلمات الأغنية لتناسب المشهد الحالي. وهذا من شأنه أن يساعد في التعبير عنها بشكل أفضل."
"..." لوّحت جيانغ بايميان بيدها. "ليس هذا هو المهم. كدت أنسى ما كنت أريد قوله بعد أن قاطعتني!"
تأوهت بغضب. "ذكرتُ التبغ لأني أردتُ التطرق لموضوع صدمة الحرب. مع أن المعركة التي خضتها للتو لم تصل إلى هذا الحد، إلا أنك ما زلت بحاجة إلى الانتباه لمثل هذه المشاكل. سواءً كانت سجائر أو كحول أو حتى مخدرات، فهي ليست في الواقع وسيلة جيدة للتعامل مع الصدمة. من السهل أن تُدمنها بشدة، وهذا ليس جيدًا لصحتك."
"إذا واجهت أي مواقف تشعر فيها بالتوتر الشديد أو الإجهاد أو القلق أو الانفعال أو عدم القدرة على التركيز، يمكنك التحدث معي في أي وقت. لقد تلقيت بعض دروس الطب النفسي."
أجاب لونغ يوهونغ بصوت عالٍ: "أجل، يا قائد الفريق! لقد تحدث إلينا باي تشن قبل قليل، في طريقنا إلى المستوطنة، حول هذا الأمر. أشعر بتحسن كبير الآن."
"جيد." أثنى عليه جيانغ بايميان. "منذ أن وافق كبار المسؤولين على إنشاء فرقة العمل القديمة هذه، كان أفضل ما فعلته هو الموافقة على طلب باي تشن. تباً، لا بد أنك توافق على ذوقي الرفيع، أليس كذلك؟"
دون انتظار رد شانغ جيانياو ولونغ يوهونغ، اتكأت على مقعد السائق وتابعت حديثها، وعيناها تتنقلان بين الحين والآخر. "لا أعرف متى سيعود باي تشن. وبما أنني لا أفعل شيئًا، فسأخبركم بشيء آخر - شيء لم أخبركم به من قبل."
جلس شانغ جيانياو ولونغ يوهونغ على الفور بشكل مستقيم كما لو كانا لا يزالان في المدرسة.
ضحك جيانغ بايميان. "اهدأوا! انتبهوا لما يحيط بنا! ألا تخافون من أن يأتي صاروخ من العدم ويقضي علينا جميعًا؟ حسنًا، لنعد إلى موضوعنا. ألم أخبركم من قبل؟ في أراضي الرماد، باستثناء عدد قليل جدًا من المخلوقات، سيظل البشر هم أخطر عدو للبشرية."
"إذن، أي البشر يُعتبرون خطرين؟ لونغ يوهونغ، ما هي أنواع البشر التي تعتقد أنها خطرة؟"
فكر لونغ يوهونغ للحظة قبل أن يقول: "أولئك الذين يرتدون هيكلاً خارجياً".
لقد ترك الهيكل الخارجي العسكري انطباعاً عميقاً لديه في المعركة السابقة. حتى أنه شك في أن هذا سيكون أحد مصادر كوابيسه.
"نعم، هناك أيضًا أشخاص يرتدون دروعًا مزودة بذكاء اصطناعي. هذان النوعان من الأشخاص قادران على مواجهة فريق بمفردهما، أو حتى القضاء على مستوطنة بدوية صغيرة في البرية." ألقت جيانغ بايميان نظرة خاطفة على شانغ جيانياو. "ما هي أنواع الأشخاص الأخرى التي تعتقد أنها تندرج تحت هذه الفئة؟"
"فريق مجهز بأسلحة ثقيلة، وفريق يتمتع بقوة نارية فائقة، وأشخاص قاموا بتركيب نوع معين من الأطراف الميكانيكية الحيوية أو خضعوا لتعديلات ميكانيكية وإلكترونية مماثلة." قدم شانغ جيانياو ثلاث إجابات في نفس واحد.
أومأت جيانغ بايميان برأسها قليلاً قائلةً: "بالتأكيد". ثمّ ربتت على ذراعها اليسرى بيدها اليمنى وقالت: "لقد زادت قوتي بشكل ملحوظ، لكن ذراعي الأصلية لا تزال الأفضل. عليكم أنتم يا رفاق أن تعتزوا بما لديكم!"
ثم أضافت: "بالإضافة إلى ذلك، هناك الرهبان من مجمع الرهبان والمحسنون وراثيًا. ربما لا تعلمون هذا، لكن يُطلق على أشخاص مثلكم اسم المختارين في العديد من الفصائل."
"لماذا؟" سأل لونغ يوهونغ في دهشة.
ضحك جيانغ بايميان قائلاً: "لقد انخرطتما كثيراً في مثل هذه الأمور. علاوة على ذلك، أنتما من هؤلاء، لذا لا تدركان مدى قيمة هذه التقنية. من بين جميع الفصائل، شركتنا وفرسان وايت نايتس فقط هم القادرون على إجراء التحسين الجيني وإنتاج السائل المقابل بشكل مستمر."
فكر في الأمر. ألا يُعتبر الشخص الطويل القامة، مفتول العضلات، سريع الحركة، نشيطاً، يتمتع بردود فعل سريعة، وتناسق حركي ممتاز، وحس توازن جيد، ومناعة قوية، وقدرة فائقة على الشفاء الذاتي، وبصر حاد نسبياً، وموهبة في استخدام الأسلحة النارية، بمثابة المختار السماوي بالنسبة للشخص العادي؟ أليس مثل هذا الشخص مرادفاً للخطر؟
"لكن لا تدع غرورك يتملكك. فبعض الفصائل تُبدي مقاومة شديدة للتكنولوجيا الجينية، لاعتقادها بأنها انتهاك للطبيعة وتدنيس للآلهة. ويعتقدون أنها السبب الرئيسي لدمار العالم القديم."
أخذ جيانغ بايميان نفسًا عميقًا قبل أن يتابع: "أولئك الأقوى من المُحسَّنين وراثيًا هم أولئك الذين خضعوا لتعديل جيني. غالبًا ما يمتلكون قدرات لا يمتلكها البشر. في هذا الصدد، يُظهر البشر غير الطبيعيين، الذين يعانون من تشوهات بسبب التلوث، أداءً مشابهًا. حتى أنني رأيت بشرًا غير طبيعيين قادرين على القيام بعملية التمثيل الضوئي بأنفسهم دون الحاجة إلى الطعام لمدة ثلاثة أشهر. مع ذلك، لا تزال تقنية التعديل الجيني في مراحلها الأولى. نسبة الفشل والوفيات مرتفعة للغاية. لا تُجربها بسهولة."
كان البشر الأدنى بشرًا عاديين في حد ذاتهم. ومع ذلك، فقد أصيبوا بالعدوى خلال الكارثة التي دمرت العالم القديم، مما أدى إلى حدوث طفرات.
على الرغم من أن نسبة كبيرة منهم كانت تموت بعد فترة وجيزة من الإصابة، إلا أن بعضهم تمكن من النجاة ونقل تشوهاتهم إلى ذريتهم. وقد مارس البشر العاديون التمييز ضد هؤلاء الأشخاص ونفوهم من المستوطنات، كما أطلقوا عليهم لقبًا مهينًا هو "دون البشر".
بسبب التغيرات الجسدية التي طرأت عليهم وتجاربهم المشابهة، كان من المحتوم أن يكره البشر غير العاديين البشر العاديين. لطالما حملوا ضغينة لا توصف، وتحول الطرفان تدريجياً إلى عدوين لدودين.
وقد أدى هذا التطور إلى انتشار مصطلح "دون البشر" بشكل حقيقي في جميع أنحاء منطقة آشلاندز، ليصبح مصطلحاً أكاديمياً.
في عصر التقويم الجديد - بعد سنوات عديدة من دمار العالم القديم - كان التلوث لا يزال شديدًا في بعض المناطق. لم تختفِ التشوهات بين البشر، فظهرت كائنات شبه بشرية جديدة باستمرار. بالطبع، معظم الكائنات شبه البشرية الحية في الوقت الحاضر هي نتاج التكاثر الطبيعي.
"لم أكن أعلم أن هناك مثل هؤلاء البشر الأدنى..." كان لونغ يوهونغ يعرف ما هو الإنسان الأدنى، لكنه لم يسمع قط عن البشر الأدنى الذين وصفهم جيانغ بايميان.
أومأ جيانغ بايميان باقتضاب لكلامه، ثم ألقى نظرة خاطفة على شانغ جيانياو ولونغ يوهونغ قبل أن يتحدث ببرود: "إلى جانب من ذكرتهم للتو، هناك نوع آخر من البشر يمكن اعتباره خطيرًا، أو يمكنك القول، شديد الخطورة."
"أي نوع من البشر؟" كان لونغ يوهونغ فضولياً بشكل غير طبيعي. وكان شانغ جيانياو كذلك.
لقد تعلم كلاهما تقريبًا كل ما ورد في الكتب الدراسية ومن خلال تدريبهما. ومع ذلك، لم يقم أحد بتجميع المحتوى من منظور "البشر الخطرين".
خفضت جيانغ بايميان رأسها وابتسمت. "استيقظت."
"استيقظت..." كرر لونغ يويهونغ وشانغ جيان ياو بهدوء.
نظر جيانغ بايميان إليهما وقال: "المستيقظون بشرٌ خضعوا لطفرات غريبة لسببٍ ما. جميعهم يمتلكون قدرات غريبة ومرعبة. اعتاد البعض أن يظنوا أن بعض قدرات المستيقظين تُوصف بأنها مُضحكة. لكن ثبت أنه مهما بدت القدرة مُضحكة، فإنها ستتحول إلى شيءٍ مُرعب للغاية عند استخدامها في الظروف المناسبة."
حتى الآن، لم تتمكن أي فئة من فهم القانون الذي يحكم إنتاج المستيقظين. باءت جميع التجارب على المستيقظين المُنتَجين اصطناعياً بالفشل. لذلك، فإن عدد المستيقظين قليل جداً، وليس من السهل العثور عليهم. لم أكن في عجلة من أمري لإبلاغكم عنهم. آه، صحيح. هذه معلومات يجب أن تبقى سرية.
سأل لونغ يوهونغ بقلق: "يا قائد الفريق، أنت تجعل المستيقظين يبدون أقوياء للغاية. كيف يجب أن نتعامل معهم إذا واجهناهم؟"
ظل شانغ جيانياو صامتاً، ولم ينطق بكلمة واحدة.
ابتسم جيانغ بايميان وقال: "باستثناء عدد قليل من المستيقظين الأقوياء للغاية، فإن قوى معظم المستيقظين لها مدى محدود. هذا المدى ليس عالياً. بناءً على ذلك، يجب أن تبذلوا قصارى جهدكم للابتعاد وحل المشكلة بالأسلحة النارية من بعيد إذا واجهتموهم."
"أرى..." بدأ لونغ يوهونغ يتخيل المشهد المقابل.
أومأ شانغ جيانياو برأسه قليلاً كما لو كان يفكر في شيء ما.
وأضاف جيانغ بايميان عند سماعه هذا الكلام: "أيضًا، لا تركزوا فقط على هؤلاء البشر الخطرين. أجسادنا هشة للغاية. إذا كنا مهملين، حتى طفل في السابعة من عمره لديه فرصة للقضاء علينا".
...
ركبت باي تشن الدراجة النارية الثقيلة. وبعد أن دارت حول المكان لبعض الوقت، سلكت في الواقع طريقاً موحلاً ظاهرياً إلى المستنقع.
بعد عشر دقائق، ظهرت نقطة حمراء على الطريق أمامها.
نقطة ضوء حمراء تتحرك برفق.
كان ذلك بمثابة تحذير.
[1] ملاحظة المؤلف: مقتبس من أغنية "أنت لست سعيدًا حقًا" لفرقة ماي داي. في الأصل، ولتجنب الرقابة على هذا الكتاب، جعلته خياليًا بالكامل. مع ذلك، أحيانًا، ولإثارة صدى لدى القراء، أقتبس وأعدل بعض القصائد أو كلمات الأغاني الواقعية لأتيح للجميع تخيّل اللحن والمشهد المناسبين في أذهانهم عند قراءتها. هذا ضروري جدًا للمشاهد اللاحقة.
الفصل السابق