الفصل التالي
الفصل العشرون: "السباق"
في المقعد الأمامي للسيارة الرياضية متعددة الاستخدامات السوداء، أدار الشاب الذي يرتدي معطفًا قطنيًا قديمًا رأسه وسأل بقلق: "يا رئيس، هل يجب أن نسرع الآن؟"
ابتسم الرجل مفتول العضلات ذو الهالة الشرسة والندبة القديمة في زاوية عينه اليمنى، وهز رأسه قائلاً: "لا داعي للعجلة. بقوتهم النارية وخبرتهم، سيصمدون لفترة أطول. فضلاً عن ذلك، فإن سرعة مركبة "بلاك مارش آيرون سنيك" الهائلة لا تُقارن بسيارة جيب."
"إذا وصلنا مبكراً جداً، فقد نتعرض لهجوم من الطرفين. سيكون ذلك خطيراً للغاية. إضافة إلى ذلك، لا يزال يتعين علينا اغتنام هذه الفرصة للقيام ببعض الاستعدادات. جي شون، أوقف السيارة!"
"نعم يا سيدي." كان السائق هو الرجل الأكبر سناً الذي يرتدي جلد حيوان.
ثم توقفت السيارة الرياضية السوداء.
دفع الرجل مفتول العضلات الذي يحمل رشاش ستورم باب السيارة وخرج منها، ثم توجه إلى صندوقها الخلفي. بعد ذلك، خلع معطفه الأسود المجعد وسلمه، مع سلاحه، إلى رفيقه على الدراجة النارية الثقيلة إلى اليسار.
بعد ذلك، رفع الرجل مفتول العضلات غطاء الصندوق، وانحنى، ومدّ يديه ليلتقط شيئاً. احمرّ وجهه بشدة، وبرزت عروق جبهته. وانحنت ركبتاه أكثر، ما يدل على القوة التي كان يستخدمها.
تراجع خطوة بخطوة وسحب صندوقًا خشبيًا مهجورًا كان كبيرًا بما يكفي ليتسع لشخص.
وبصوت ارتطام قوي، وُضع الصندوق الخشبي على الأرض.
بمجرد فتحها، تم الكشف عن محتوياتها.
كان بداخلها قطعة سوداء حديدية اللون بدت وكأنها درع ذو هيكل معدني.
"آه يو، جي شون، ساعداني." أدار الرجل رأسه وتحدث إلى الشاب الذي يرتدي السترة القطنية القديمة والرجل متوسط العمر الذي كان مسؤولاً عن القيادة.
اقترب كل من آه يو وجي شون، واتخذ كل منهما جانباً. ورفعوا الشيء الموجود في الصندوق الخشبي دون بذل جهد كبير.
بفعل الجاذبية، انفتح هذا الشيء بسرعة، كاشفاً عن شكله الكامل. بدا شبيهاً بالبشر. كان يرتدي خوذة معدنية مزودة بنظارات كريستالية. أسفل الخوذة، كانت هناك عدة قطع من الدروع متصلة ببعضها، تحمي الأنابيب والأسلاك المهمة.
تحت هذا الجزء من الدرع، كانت هناك حزمة ضخمة سوداء اللون، ذات قوة غير عادية. أحاطت بهذه الحزمة أنواع مختلفة من العظام المعدنية التي تشبه الفقرات العنقية والصدرية، وعظام الكعبرة، والعضد، والزند، والزورقي، والفخذ، والرضفة، والظنبوب، والشظية. كما احتوت على مفاصل مزودة بأبازيم معدنية ومجموعات كثيفة من أجهزة الاستشعار.
من بين هذه العظام، تم تثبيت درع سميك على العمود الفقري الصدري. كما تم زرع قاذفة قنابل يدوية وسلاح كهرومغناطيسي في كل ذراع.
كان هذا جهازًا عسكريًا للهياكل الخارجية. لطالما كانت قدرته الإنتاجية محدودة. حتى بين الفصائل الكبيرة، لم يكن يُسمح بتجهيزه إلا لأفضل النخبة. لقد كان آلة قتل حقيقية.
كان بإمكانه تنفيذ حركات الإنسان بسلاسة فائقة بفضل نظام استشعار معقد ومتطور، مما يسمح لمرتديه بتجاوز حدود قوة الإنسان وسرعته وتوازنه. ليس هذا فحسب، بل كان مزودًا أيضًا بنظام أسلحة نارية، ونظام تصويب دقيق، ونظام قتال مساعد، ونظام إنذار شامل، ونظام ترشيح مضاد للتسمم، ودروع واقية من الرصاص في المناطق الحيوية.
بالإضافة إلى ذلك، وكما أن اختراع الأسلحة النارية قلل من المتطلبات البدنية للبشر للقتال، فإن معدات الهيكل الخارجي قللت بشكل كبير من استنزاف طاقة المستخدم، مما سمح لهم بالانخراط في معارك طويلة الأمد.
طالما كان المرء يرتدي مثل هذه المعدات، فمن المؤكد أنه لم يكن حلماً لشخص واحد أن يقاتل فريقاً مجهزاً بأسلحة خفيفة فقط.
بفضل السرعة الخارقة وأنظمة الإنذار الشاملة، لم يكن من السهل إصابة أجزاء جسم مرتديها التي لم تكن محمية بدروع مضادة للرصاص.
تقدم الرجل، الذي كان في أوج قوته، وارتدى الهيكل الخارجي العسكري بمساعدة آه يو وجي شون. تم تثبيت المشابك المعدنية واحدة تلو الأخرى. وأخيرًا، عدّل النظارات الكريستالية على خوذته المعدنية وشغّل الجهاز.
بعد أن اجتاز نظام التكامل عمليات الفحص الذاتي، ضحك الرجل. "لم يتبق سوى 30% من شحن البطارية. لا يزال بالإمكان استخدامها لمدة ساعتين... وهذا يكفي."
وبينما كان يتحدث، استعادت يداه - المغطيتان بعظام مساعدة سوداء كالحديد - مسدسه الرشاش ستورم بسهولة كما لو كان مجرد لعبة بلا وزن.
...
"ماذا يجب أن نفعل؟" كاد لونغ يوهونغ أن يختنق عندما سمع مصطلح "ثعبان بلاكمارش الحديدي". في مثل هذا الموقف، لم يكن أمامه - وهو الذي كان يفتقر إلى الخبرة في مثل هذه المواقف - سوى البحث عن إجابات من جيانغ بايميان وباي تشن.
لقد رأى بوضوح أن وابل الرصاص الطويل الذي أطلقه شانغ جيانياو من بندقية الهجوم لم يُلحق أي ضرر بالثعبان. كل ما فعله هو إحداث بعض الضرر في حراشفه الخارجية.
بالإضافة إلى المعرفة التي تعلمها سابقًا، اشتبه في أن المسدس ذو العيار الكبير مثل United 202 وبندقية باي تشين البرتقالية - التي يمكن استخدامها كبندقية قنص - غير قادرين بالمثل على اختراق الحراشف السميكة لأفعى بلاكمارش الحديدية ما لم تتمكن الرصاصات من إصابة نقاط حيوية غير محمية.
أما بالنسبة لفعالية قاذفة القنابل، فلم يكن لونغ يوهونغ متأكدًا. مع ذلك، شعر أنها لن تكون مفيدة. ففي النهاية، كان مصدر الضرر الرئيسي للقنبلة هو الانفجار والشظايا المتناثرة، وليست خارقة للدروع.
ألقى جيانغ بايميان نظرة خاطفة عليها من خلال مرآة الرؤية الخلفية. "لنُجرِ سباقًا أولًا. هذا الشخص ليس بارعًا في مثل هذه الأمور. إضافةً إلى ذلك، سيتعب. أما الجيب فلن يتعب. طالما أن البطاريات عالية الأداء والمحرك والإطارات قادرة على التحمل، فلن تكون هناك مشكلة بالنسبة لنا في التسابق به حتى صباح الغد."
بينما كان جيانغ بايميان يتحدث، لم تُخفّف باي تشين سرعة السيارة كثيرًا. توقفت فقط عن استخدام السرعة الزائدة لتجنب أي عطل في أجزاء الجيب. كانت موافقة تمامًا على خيار "مُنافسة" أفعى بلاكمارش الحديدية. لم تكن ترغب في مواجهتها مباشرةً.
انطلقت السيارة الجيب بسرعة عالية. بين الحين والآخر، كانت تصطدم بالصخور أو جذوع الأشجار. مجرد اصطدام بسيط كان يُشعر الركاب وكأنهم على وشك الانطلاق.
لولا مهارات باي تشين الجيدة نسبياً في القيادة ومستوى معين من الخبرة في سباقات السيارات في البرية، مما سمح لها بالتفاعل في الوقت المناسب والاستجابة بشكل صحيح، لكانت سيارة الجيب قد انقلبت وتدحرجت عدة مرات قبل أن تتحطم تماماً.
بدا أن ثعبان بلاكمارش الحديدي الضخم قد غضب. فقد استخدم الأشجار المتناثرة والأعشاب المتضخمة لمطاردة شانغ جيانياو والآخرين من السماء أو الأرض بين الحين والآخر، غير راغب في الاستسلام.
لم تكن الأفعى بنفس سرعة الجيب عند أقصى سرعة. ومع ذلك، وبسبب طبيعة الأرض، لم تستطع باي تشن الحفاظ على سرعة الجيب القصوى، فاضطرت إلى تخفيف السرعة بين الحين والآخر لتجنب العوائق أو المناطق المستنقعية. لذلك، ورغم اتساع الفجوة بينهما، لم تتراجع أفعى بلاكمارش الحديدية.
خلال هذه العملية، فتحت أفعى بلاكمارش الحديدية فمها مرتين، مطلقةً السم والغاز السام. ومع ذلك، لم يؤثر ذلك على سيارة الجيب ذات اللون الرمادي المخضر بسبب المسافة بينهما.
بعد محاولتين، بدا أن الثعبان الضخم قد تعلم الدرس. توقف عن محاولة الهجمات بعيدة المدى، وبدأ يطارد سيارة الجيب بيأس.
بعد بضع دقائق، ضغط باي تشن فجأة على الفرامل وحرك عجلة القيادة بعنف.
مع صوت صرير، توقفت سيارة الجيب الرمادية المخضرة، وقد انقلبت على جانبها.
كان لونغ يوهونغ وشانغ جيانياو قد ربطا حزام الأمان عن قصد أثناء القيادة بسرعة عالية، لذلك لم يُقذفا خارج السيارة. ومع ذلك، فقد سُحبا إلى الخلف بفعل قوة القصور الذاتي.
قبل أن يستعيدوا وعيهم، قال باي تشن بصوت عميق: "لقد تغيرت التضاريس أمامنا!"
أدرك جيانغ بايميان هذه المشكلة أيضاً.
امتدت أمامهم مساحة شاسعة من الظلام لا نهاية لها. نمت الأشجار المشوهة بشكل متفرق، ولم يكن هناك أي مسار لمرور المركبات. بدا الأمر كما لو أن مستنقعًا ضخمًا قد اتسع في وقت ما، فابتلع الطريق الأصلي.
سواء نظروا يمينًا أو يسارًا، لم يتمكنوا من تحديد الحدود. لم يعرفوا كم من الوقت سيستغرقون للدوران حولها، ولا إن كان المستنقع الكبير قد أحاط بالمنطقة. لم يكن أمامهم سوى العودة أدراجهم عبر مسارهم الأصلي.
وبينما كانت باي تشن تتساءل عما إذا كان ينبغي عليها اقتراح مواصلة "السباق" وإضافة "حلقات" إلى هذا العرض الباهر، صاح جيانغ بايميان قائلاً: "شانغ جيانياو، أحضر لي قضيبًا معدنيًا من صندوق السيارة. باي تشن، استخدمي غطاء محرك الجيب كنقطة ارتكاز. استعدي لقنص عين أفعى بلاكمارش الحديدية."
لم يشكك أحد في أمرها. في تلك اللحظة الحاسمة، اختار الجميع أن يثقوا بقائدة فريقهم وأن يستمعوا لأوامرها.
قام شانغ جيانياو على الفور بفك حزام الأمان، وانحنى للخلف، وأمسك بعمود معدني، وسلمه إلى جيانغ بايميان، الذي كان قد نزل بالفعل من سيارة الجيب.
لقد رأوا هذا "السلاح" من قبل، وكانوا دائمًا في حيرة من أمرهم. لماذا لم يحضر قائد فريقهم خيمة، بل شيئًا غريبًا كهذا؟
حملت باي تشن البندقية البرتقالية إلى غطاء محرك الجيب المقلوبة. ركّبت السلاح ووجّهت عينها نحو المنظار.
أمسكت جيانغ بايميان بالقضيب المعدني بيدها اليسرى وبدأت في تمديد جسدها.
انزلقت الأفعى المغطاة بطبقات من الحراشف السوداء بسرعة إلى الأمام، مقتربةً أكثر فأكثر.
بدت الرياح المحيطة وكأنها ملوثة برائحة كريهة.
عندما رأت جيانغ بايميان أن ثعبان بلاكمارش الحديدي المرعب على وشك دخول نطاق نفث الغاز السام، أمسكت بالقضيب المعدني بيدها اليسرى وركضت فجأة خطوتين إلى الأمام.
تجمد جسدها فجأة وهي تستخدم قوة الدفع لرمي العمود المعدني على ثعبان بلاكمارش الحديدي.
وفي الوقت نفسه، ظهر قوس كهربائي ساطع ومبهر وسميك بين راحة يدها اليسرى والقضيب المعدني! امتد القوس الكهربائي والتف حول العمود المعدني، وأصدر أصوات أزيز.
في لحظة، تحول القضيب المعدني إلى صاعقة برق سميكة فضية بيضاء. شقت السماء وسقطت على جسد ثعبان بلاكمارش الحديدي كما لو كانت عقابًا من السماء.
استشعرت أفعى بلاكمارش الحديدية الخطر، لكن هذا الهجوم لم يكن قاتلاً. لذلك، انحنت بجسدها فقط وتجنبت إصابة رأسها.
كلانغ!
اصطدم القضيب المعدني الذي تحيط به أقواس كهربائية فضية بيضاء لا حصر لها بجذع ثعبان بلاكمارش الحديدي الطويل والسميك.
لا شك أن قوة جيانغ بايميان كانت تجعل من المستحيل على القضيب المعدني اختراق طبقة الحراشف السميكة للهدف. ومع ذلك، فقد أطلق شرارة كهربائية مرعبة!
بصوت أزيز، أضاء الضوء الفضي الأبيض التربة الرمادية السوداء المحيطة بهم. وانتشرت تيارات كهربائية لا حصر لها على الفور إلى كل ركن من أركان جسد ثعبان بلاكمارش الحديدي بسرعة لا يمكن إيقافها.
تجمدت الأفعى الضخمة والغريبة فجأة، وشُلت في مكانها.
على الرغم من أن باي تشن المستعدة لم تتوقع ذلك، إلا أنها لم تتردد. بعد تعديل اتجاه فوهة البندقية قليلاً، ضغطت بقوة على زناد بندقية أورانج.
انفجار!
انطلقت رصاصة صفراء لامعة، متجهة مباشرة نحو عين ثعبان بلاكمارش الحديدي اليسرى الباردة ذات اللون الأصفر الداكن.
استشعرت أفعى بلاكمارش الحديدية خطرًا مميتًا يقترب منها مسبقًا، لكنها لم تستطع سوى المشاهدة عاجزة في حالتها المشلولة والمكهربة. وفشلت في محاولة المراوغة.
بصوت مكتوم، انغرست الرصاصة في بؤبؤ عينه البارد العمودي. اخترقت دماغه وبدأت تدور بلا مبالاة.
انطفأت الصواعق الكهربائية سريعًا. أطلق فم أفعى بلاكمارش الحديدية المفتوح صرخة لا توصف، تشبه صرخة الأفعى. انهار جسدها فجأة وهي تتدحرج بجنون، وتصطدم بالعديد من الأشجار وتسقطها.
وبعد فترة وجيزة، توقف الثعبان العملاق عن الحركة.
أدارت جيانغ بايميان رأسها لتنظر إلى شانغ جيانياو ولونغ يوهونغ اللذين بدا عليهما الارتباك. ابتسمت وفركت ذراعها اليسرى بيدها اليمنى قائلة: "طرف ميكانيكي حيوي يشبه ثعبان البحر الكهربائي، لأنكما تستحقان ذلك."
...
على مقربة من شانغ جيانياو والآخرين، سمع الرجل الذي يرتدي بدلة الهيكل الخارجي العسكرية ورفاقه أصوات إطلاق نار وصيحات. شعروا بهزات طفيفة في الأرض وسمعوا صوت الأشجار وهي تتساقط.
أشرق وجه الرجل وقال: "لقد وصلوا إلى المرحلة الأكثر حدة ومأساوية. الآن هو الوقت المناسب. انطلقوا!"
الفصل السابق