الفصل التالي
الفصل السادس عشر: فاصل
المترجم: مجموعة افتراضية، المحرر: مجموعة افتراضية
صُدم لونغ يوهونغ. فقام غريزياً بالإمساك ببندقية بيرسيركر الهجومية التي كانت بجانبه وقفز إلى الأعلى.
بينما كان يتردد في التخلص من علبة الغداء التي كانت في يده الأخرى، نظر جيانغ بايميان حوله بهدوء. "لا يوجد شيء..."
ثم ابتسمت للونغ يوهونغ وقالت: "لا تقلق. لم يقترب الأمر بعد، أليس كذلك؟ اجلس، اجلس. يمكننا تناول الطعام عندما يسخن الطعام المعلب."
وبينما كانت تتحدث، ربتت على قاذفة القنابل اليدوية، الملقبة بـ"الطاغية"، الموجودة بجانبها.
على الجانب الآخر من نار المخيم، راقبت باي تشين محيطهم بعناية لبعض الوقت قبل أن تعيد انتباهها إلى الطعام.
"لكن يا قائد الفريق، هناك شيء يقترب منا! ألا تخشى أن نتعرض لكمين؟" لم يستطع لونغ يوهونغ فهم موقف جيانغ بايميان.
حدّق جيانغ بايميان في الطعام المعلب الذي فُتح منذ زمن وقال: "أليس شانغ جيانياو على أهبة الاستعداد لمثل هذا الموقف؟ إذا لم يقترب ذلك الشيء، ألن نأكل وننتظر هنا؟ إذا استمررنا في الانتظار حتى نتضور جوعاً وننهك تماماً، فلن يؤثر ذلك إلا على أدائنا."
ابتسمت تدريجياً. "باختصار، طالما لم تنهار السماء، فلا ينبغي أن يمنعنا ذلك من ملء بطوننا."
جلس لونغ يوهونغ في حيرة. وكان ينظر بين الحين والآخر إلى شانغ جيانياو، خشية أن يرتكب خطأً ولا يكتشف أي أعداء دخلوا نطاقًا خطيرًا.
ذاب السائل الموجود في العلبة مع تذبذب اللهب، وانتشرت رائحة لا توصف باستمرار.
كانت هذه رائحة لحم الخنزير وفول الصويا والملح والتوابل ممزوجة معًا في عملية معقدة. جعلت كل من كان حاضرًا يشعر وكأن يدًا قد امتدت من بطونهم وثقبت حناجرهم بشكل لا يمكن السيطرة عليه قبل أن تصل إلى أفواههم.
"لقد تم الأمر." ابتسم جيانغ بايميان بصدق.
في تلك اللحظة، من أعلى المبنى المنهار - حيث تشابكت الكروم الخضراء - انقضّ شخص أسود واتجه مباشرة نحو لونغ يوهونغ، الذي كان بجانب نار المخيم.
وبينما كانت ألسنة اللهب تتلألأ، تمكن شانغ جيانياو وبقية المجموعة أخيرًا من رؤية مظهر الشخصية السوداء بوضوح.
امرأة بشرية. كانت ملابسها ممزقة، تكشف عن بشرتها المتسخة التي ينمو عليها شعر كثيف. كان شعرها الدهني يتدلى بشكل فوضوي، متجمعًا في خصلات عديدة. كانت أظافرها طويلة وحادة تلمع بضوء بارد. كانت عيناها محتقنتين بالدم وعكرتين، كعيون وحش بري. كان جسدها مقوسًا، وكانت سريعة للغاية. تشبه قردًا يتأرجح على كرمة.
انفجار!
كان شانغ جيانياو قد رفع للتو بندقية الهجوم التي كانت في يده عندما سمع صوت طلقة نارية.
بام!
سقط الظل الأسود على الأرض بقوة. كان وجهها متجهاً للأعلى، وكان هناك ثقب دموي ضخم ومشوه في صدرها الأيسر يصل إلى كتفها. لم يكن هناك شيء سليم في المنتصف.
بعد أن ارتعشت مرتين، فقدت الأنثى حياتها.
تراجعت جيانغ بايميان عن تصريحها "يونايتد 202" وقالت بهدوء: "قلب بلا قلب".
عديم الرحمة... نظر لونغ يوهونغ إلى الجثة بفضول ودهشة. كان هذا مصطلحًا لا يمكن لأحد أن يتجاهله عند دراسة تاريخ أراضي الرماد. كما أنه كان شيئًا موصوفًا بتفصيل كبير في كتب علم الأحياء الخاصة ببانغو.
كان يُعرف عديمو القلب أيضًا باسم القلوب الضائعة. يشير هذا المصطلح إلى البشر المصابين بمرض عديمي القلب، المعروف أيضًا بمرض التحول الوحشي أو مرض الارتداد. كان يعني أن البشر المصابين بهذا المرض يفقدون كل عقلانيتهم وأفكارهم ومشاعرهم، ويتحولون إلى مخلوقات لا تختلف عن الوحوش. كل ما تبقى لديهم هو غريزة الصيد، وغريزة البقاء، وغريزة استخدام الأدوات البسيطة.
لم يكونوا قادرين على التواصل مع بعضهم البعض، وكانوا يبادرون بمهاجمة البشر العاديين، ويعاملونهم كفريسة.
ظهرت أولى حالات مرض عديمي القلب عندما دُمّر العالم القديم. وفي فترة وجيزة، تحوّل عدد كبير من البشر في كل مدينة إلى عديمي القلب، ولقي عدد أكبر بكثير ممن فوجئوا بالأمر حتفهم على أيديهم.
بما أن عديمي القلب كانوا بحاجة إلى الطعام للبقاء على قيد الحياة، فقد كانوا أشبه بالوحوش الحقيقية. ولذلك، بعد انهيار القانون والنظام البشري، مما أدى إلى مجاعة عظيمة، فقدوا بسرعة جزءًا كبيرًا من "مخزون الطعام" في مدينتهم. ولم يتبق سوى أقل من 1% من السكان الأصليين.
بحسب ملاحظات العديد من المؤرخين في أراضي الرماد، فبالإضافة إلى صيد البشر، كان عديمو القلب يفترسون الوحوش، ويحفرون الجذور، ويقطفون الفاكهة، ويصطادون الفئران المتحولة وغير المتحولة ليأكلوها. وعندما كانوا في أشد حالات الجوع، كانوا يهاجمون بعضهم بعضًا.
إن مثل هذا "النظام الغذائي" وبيئة المعيشة جعلا من النادر جداً أن يعيش عديمو القلب بعد سن الثلاثين. ومع ذلك، كان لديهم غريزة التكاثر وكان لديهم عدد كبير من النسل.
في الوقت نفسه، كان لدى عديمي القلب من الأجيال اللاحقة قدر أكبر من الذكاء وكانوا مجهزين بقدرات صيد أفضل.
من الناحية المنطقية، بعد أن استعاد البشر مستوى من القانون والنظام وسيطروا على قوة نارية كافية، لم يكن من المفترض أن يكون التعامل مع عديمي القلب - الذين كانوا أقرب إلى الوحوش - أمرًا صعبًا للغاية، لكن هذا لم يكن هو الحال في الواقع.
من جهة، على الرغم من أن عديمي القلب لم يكونوا يعرفون كيفية تفكيك الأسلحة وصيانتها، إلا أنهم كانوا بارعين في استخدامها. كان الأمر كما لو أن لديهم هذه الغريزة. وقد ازدادت هذه الغريزة قوةً مع كل جيل من أجيالهم. علاوة على ذلك، امتلك عديمو القلب صفات بشرية متأصلة. فقد كانوا عرضة للفساد والتحول. وقد أدى ذلك إلى موت مؤلم لعدد كبير منهم، فضلاً عن ظهور نخبة من الصيادين المهرة.
بالطبع، مهما بلغت براعة عديمي القلب في استخدام الأسلحة، فإنهم لم يكونوا على دراية بإجراء البحوث العلمية، ولا بتنظيم أنفسهم لإنتاجها وصيانتها. وحتى لو أصبحوا صيادين بارعين، فلن يتمكنوا من إحداث ضرر كبير في مواجهة الجيوش البشرية الغنية بالأسلحة.
ففي نهاية المطاف، امتلك البشر التكنولوجيا اللازمة لإحداث الطفرات والتعديل الجيني. وحتى لو لم تكن هذه التكنولوجيا ناضجة تمامًا، وكانت فرص نجاحها ضئيلة، فإنه لا يزال بإمكانهم سحق مخلوقات "عديمي القلب"، الذين يعتمدون على الحظ في الحصول على طعامهم.
من جهة أخرى، لم يتمكن البشر قط من فهم طبيعة مرض "عديمي القلب" وآلية انتشاره. ولم يعرفوا كيفية الوقاية منه. ونتيجة لذلك، امتنع الجنود عن الذهاب إلى المناطق التي يتجمع فيها "عديمو القلب"، خوفًا من العدوى.
لذلك، بعد أن قضت الفصائل الكبرى على مخلوقات الظلام المحيطة بها، لم تكن راغبة في التعامل مع تلك التي تسكن أطلال العالم القديم. وحتى اليوم، لا تزال مخلوقات الظلام تشكل ظلاً يخيم على البشر.
كان ذلك لأن الشخص الذي يعيش حياة طبيعية في مستوطنة قد يفقد صوابه وعقله بعد قيلولة ويتحول إلى "وحش"، حتى لو لم يكن قد تواصل مباشرة مع كائن عديم القلب. أما عائلته وأصدقاؤه فسيكونون بخير تمامًا دون أي علامات للعدوى على الإطلاق - هذا ما استنتجه البشر بعد عزلة طويلة.
قبل عدة سنوات، نام أحد كبار أعضاء فصيل كبير - الذي كان يخشى بشدة مرض عديمي القلب - في غرفة عزل. كان على الناس ارتداء قناع واقٍ من الغازات وبدلة واقية من المواد الكيميائية عند الدخول؛ وبالمثل، كان يرتدي نفس الشيء عند الخروج. ومع ذلك، فقد تحول إلى عديم قلب في يوم من الأيام.
لحسن الحظ، لم يكن المعدل المتوسط لتفشي مرض عديم القلب مرتفعًا للغاية منذ بداية التقويم الجديد؛ وإلا لكانت البشرية قد انهارت بالفعل.
أثارت الحالة المأساوية للجثة شعوراً بالغاً في حلق لونغ يوهونغ، الذي كان ينظر إلى جثة للمرة الأولى. أدار رأسه لا شعورياً ولم يجرؤ على النظر مرة أخرى.
"يبدو أنها من الجيل الأول." استذكرت باي تشين ما حدث وأصدرت حكمها.
"من حالة ملابسها الممزقة، يبدو أن مرضها قد عاودها منذ أقل من عام." نظر جيانغ بايميان إلى شانغ جيانياو ولونغ يوهونغ. "هل تحتاجونني أن أراجع معكم معارف عديمي القلب مرة أخرى؟"
لم يُجب شانغ جيانياو، ثم قال فجأة: "هذا ليس الشكل الذي رأيته للتو. الشكل الذي رأيته كان أقصر قليلاً."
أومأ جيانغ بايميان برأسه قليلاً وقال: "ابحثا أنتما الاثنان في الجثة وتأكدا من عدم وجود أي أشياء ثمينة. ثم انقلا الجثة إلى الخارج وادفناها. لا تتجاوزا المنطقة التي أضاءتها النار."
فكرت للحظة، ثم اتجهت نحو الجيب، وأخرجت أربعة أشياء سوداء، وألقت بواحد لكل من شانغ جيانياو ولونغ يوهونغ. "أجهزة اتصال لاسلكية. مداها الفعال كيلومتران. وسيكون مداها أطول في المناطق المفتوحة. أخبروني فورًا إذا حدث أي شيء. أعتقد أنكما تعرفان كيفية استخدامها، أليس كذلك؟"
"أعرف كيف أصلحه." لم يُجب شانغ جيانياو على سؤالها. تخرج هو ولونغ يوهونغ من قسم الإلكترونيات بالجامعة.
قام لونغ يوهونغ بتثبيت جهاز اللاسلكي وسار بتردد نحو جثة عديم القلب.
ارتفعت رائحة الدم، ممزوجة برائحة كريهة لا توصف، وكادت أن تتسبب في تقيؤ لونغ يوهونغ - الذي كان يرتجف خوفاً ولا يجرؤ على النظر إلى الجثة.
تقدم شانغ جيانياو وبادر بتفتيش المنطقة. ثم وقف عند رأس الجثة، بالقرب من مكان الإصابة بالرصاص.
سأل لونغ يوهونغ: "هل لي أن أتشرف بذلك؟"
"همم..." أراد لونغ يوهونغ أن يقول إنه لم يكن من اللائق أن يحمل شانغ جيانياو الجثة على ظهره.
"أعني، هل تحتاجين مني أن أتشرف بحملك؟" أوضح شانغ جيانياو بلا تعبير.
ضحك لونغ يوهونغ ضحكة جافة. "لا، لا بأس." انحنى وأمسك بقدمي الجثة.
وضع شانغ جيانياو ذراعيه تحت إبط عديم القلب.
كان الدم يتساقط قطرة قطرة. حمل الاثنان الجثة خارج الساحة وحفرا حفرة على حافة نطاق إضاءة النار لدفن الجثة.
أثر هذا على شهية لونغ يوهونغ، مما جعله يأكل بسكويتة مضغوطة واحدة فقط ونصف علبة من لحم الخنزير المدخن بفول الصويا.
ازدادت السماء ظلمة. كان جيانغ بايميان على وشك تحديد مواعيد نوبات العمل الليلية عندما دوى فجأة هدير من بعيد.
"عواء!" تردد هذا الزئير عبر الغيوم، وكان صوته أجشًا وموحشًا مثل كابوس في الليل.
بمجرد أن انتهى الزئير، ترددت أصداء العواء بلا نهاية من أجزاء مختلفة من المستنقع.
شعر لونغ يوهونغ ببعض القلق ولم يسعه إلا أن يسأل: "هل هذا قطيع ذئاب؟"
"هل رأيت قطيع ذئاب متفرقًا في مناطق مختلفة؟" ضحك جيانغ بايميان.
"هل من الشائع أن تعوي الوحوش البرية في جميع أنحاء مستنقع كبير كهذا؟" سأل لونغ يوهونغ بعصبية.
هزت جيانغ بايميان رأسها مبتسمة. "على الإطلاق."
"ماذا يجب أن نفعل؟" صرخ لونغ يوهونغ متسائلاً.
نظر إليه جيانغ بايميان بابتسامة ساخرة. "هذا أمر غير طبيعي بعض الشيء، مما يشير إلى احتمال حدوث شيء ما في أعماق المستنقع. ومع ذلك، من حيث المنطقة والاتجاه العامين، لا يتقاطع مع مسارنا أو وجهتنا بأي شكل من الأشكال. لذلك، تجاهله."
"تجاهل الأمر؟" نظر لونغ يوهونغ إلى شانغ جيانياو بجانبه وأدرك أنه لم يكن خائفاً على الإطلاق.
عند سماع ذلك، قال باي تشن - المسؤول عن حراسة المنطقة المحيطة - بهدوء: "تحدث حوادث أو أمور غير طبيعية كل بضعة أيام في برية بلاكمارش. كيف يمكننا التعامل مع كل ذلك؟ في مثل هذه البرية الشاسعة، فإن احتمالية تأثير هذه الأمور عليكم ضئيلة للغاية."
"ولكن ماذا لو أثر ذلك علينا؟" سأل لونغ يوهونغ.
حدق شانغ جيانياو في النار وقال: "هذا يعني فقط أن اسمك سيء".
ضغط لونغ يوهونغ على أسنانه وأومأ برأسه. "...هذا صحيح. إن لم يحالفني الحظ، فلن أتمكن من النجاة منه مهما فعلت. وإن حالفني الحظ، فلن أواجهه على الإطلاق."
لم تفهم جيانغ بايميان حديثهما، وشعرت بالحرج من السؤال، فابتسمت فقط. "نحن بعيدون عن المنطقة التي صدر منها الزئير، لذا لا نعرف الوضع بدقة. وبالتالي، لا يمكننا اتخاذ أي استعدادات مسبقة. وبما أننا لن نتراجع إلى الشركة، فإن الخيار الوحيد هو الدوران حول ذلك المكان والابتعاد أكثر. وهذا هو مسارنا المُفترض."
"هذا يبدو أكثر منطقية بكثير مما قلته سابقاً..." فكر لونغ يوهونغ للحظة وأدرك أن تعبيرين لهما نفس المعنى لهما تأثيرات مختلفة.
ابتسم جيانغ بايميان. "لذلك، عليك أن تتعلم كيف تلتقط جوهر الأشياء. في هذا الصدد، شانغ جيانياو أفضل منك بكثير. انظر، لم يكن متوتراً قط."
أومأ شانغ جيانياو برأسه قليلاً وقال: "أنا أفكر فقط فيما إذا كان ينبغي علي المشاركة".
"هاه؟" بدت على وجوه جيانغ بايميان ولونغ يوهونغ وباي تشن علامات الحيرة.
فتح شانغ جيانياو فمه وأطلق صوتاً.
"عواء!"
الفصل السابق