الفصل التالي
الفصل الخامس عشر: المبيت
المترجم: مجموعة افتراضية، المحرر: مجموعة افتراضية
استدارت جيانغ بايميان ونظرت. وفي الوقت نفسه، سحبت بسرعة مسدس طحلب الجليد الذي يستخدم ذخيرة 9 ملم. راقبت جيانغ بايميان لبرهة قبل أن تسأل: "هل رأيتِ شكل ذلك الشخص؟"
وبينما كان شانغ جيانياو متيقظاً، أجاب قائلاً: "ملابسه ممزقة، لكنه يرتديها سميكة مثل حيوان المرموط".
لم يكن جيانغ بايميان متوتراً، بل قال فجأة مندهشاً: "كيف تعرف ما هو حيوان المرموط؟"
إن لم تخنها الذاكرة، فقد كانت تلك أول رحلة لشانغ جيانياو خارج الشركة إلى السطح. المكان الوحيد الذي تظهر فيه حيوانات المرموط في الشركة هو منطقة الأبحاث، وهو ما لا يتناسب مع وضع شانغ جيانياو كخريجة حديثة.
السبب الوحيد الذي خطر ببالها هو وجود صورة لحيوان المرموط في الكتب المدرسية. استندت شانغ جيانياو في حكمها إلى ذلك، لكن من الصعب جدًا على من لم يرَ الحيوان على أرض الواقع أن يربط بينهما.
أشار شانغ جيانياو بيده غير المسلحة عبر النهر قائلاً: "هناك واحد هناك. إنه يشبه إلى حد كبير الصور الموجودة في الكتب المدرسية."
"..." تتبع جيانغ بايميان إصبع شانغ جيانياو ورأى حيوان المرموط متوترًا للغاية.
أطلق حيوان المرموط صرخة واختبأ عائدًا إلى الحفرة.
كتمت جيانغ بايميان الأمر لفترة طويلة قبل أن تقدم تقييمها. "لديك مهارات ملاحظة دقيقة."
نظر باي تشن إلى السماء.
"إنه يرتدي ملابس ثقيلة في هذا الوقت من السنة وفي هذا الوقت بالذات. علاوة على ذلك، هو وحيد. لا بد أنه بدوي في البرية. لا داعي للقلق كثيراً. نحن نتفوق عليه عدداً وعتاداً. لن يجرؤ على الاقتراب. المشكلة الوحيدة هي أنه قد يكون على صلة ببعض قطاع الطرق ويسبب لنا بعض المتاعب. على أي حال، لن نبقى هنا طويلاً. سنرحل قريباً."
أبعدت جيانغ بايميان نظرها وابتسمت لشانغ جيانياو ولونغ يوهونغ قائلة: "إذا كان هناك قطاع طرق بالفعل، فهذه فرصة مثالية لكما للتدرب!"
خفق قلب لونغ يوهونغ بشدة. "يا قائد الفريق، ألا تخشى أن يكون لدى قطاع الطرق عدد أكبر من الأفراد وقوة نارية أكبر؟"
ضحك جيانغ بايميان قائلاً: "هذا المكان ليس بعيداً عن الشركة. غالباً ما ترسل إدارة الأمن فرقاً للتدريب والمناورات. لو كان قطاع الطرق المتفوقون عدداً وقوة نارية موجودين هنا بالفعل، لكانوا قد تم القضاء عليهم منذ زمن طويل."
"إضافةً إلى ذلك، قد يختلف العديد من قطاع الطرق في أراضي الرماد عما تتخيله. ربما يكونون أقرب إلى حالة المتشردين الذين يتعانقون طلباً للدفء من أجل البقاء. قد لا يملكون الكثير من الأسلحة أو الأفراد لأنهم لن يتمكنوا من جمع ما يكفي من المؤن. أحياناً، يكون الضعفاء والنحيلون في عصابة قطاع الطرق بمثابة مخزون غذائي للآخرين. بالطبع، ليس من السهل التعامل مع هؤلاء القطاع المشهورين. لقد وجدوا جميعاً طريقة لضمان بقائهم على قيد الحياة."
مخزونات الطعام... شعر لونغ يوهونغ برعب لا يُفسر عندما سمع ذلك. "يا قائد الفريق، كيف يمكنك وصف مثل هذا الأمر القاسي بهذه النبرة الهادئة؟"
"عندما تقضي الكثير من الوقت في أراضي الرماد وترى المزيد، ستعتاد على ذلك." نظر جيانغ بايميان إلى الغلاية الحرارية الموجودة على الشاحن الشمسي.
ظل شانغ جيانياو متيقظًا لما يحيط به، لكن هذا لم يمنعه من طرح سؤال واكتساب المعرفة. "لماذا يُطلق على سكان المستوطنات اسم البدو الرحل؟ ذلك الشخص الذي رأيته للتو كان بدويًا حقيقيًا في البرية."
لفّت باي تشن وشاحها حول عنقها وتحدثت بنبرة جادة بعض الشيء: "لأن المستوطنات لا تستقر أبدًا. فتغير مصادر المياه، وجودة الأرض، والطقس، وهجرة الوحوش، كلها عوامل تؤثر على مدى ملاءمة المكان للاستيطان. وبمجرد أن تتغير البيئة، سيضطر الناس إلى الترحال مجددًا بحثًا عن مستوطنة جديدة."
"أيضًا، من بين جميع العوامل، فإن العامل الذي له التأثير الأكبر عليهم ويجعلهم يهاجرون بشكل متكرر هو في الواقع ما إذا كانت فصائل كبيرة قد اكتشفتهم أم لا."
"لماذا؟" سأل لونغ يوهونغ بفضول.
ألقى باي تشن نظرة خاطفة عليه. "في أراضي الرماد، ليس قطاع الطرق الأكثر شهرة هم الأكبر حجماً، بل خاطفو العبيد من المدينة الأولى. غالباً ما يستولون على المستوطنات ويأسرون الناس ليعملوا كعبيد. في منجم المدينة الأولى المحتل وداخل مصانع المباني، تحول عدد لا يحصى من العبيد إلى جثث هامدة."
أومأ جيانغ بايميان برأسه وأضاف: "بعض قطاع الطرق سيفعلون الشيء نفسه، وخاصة أولئك الذين يمتلكون مناجم".
"لولا خاطفو العبيد في المدينة الأولى الذين يقبضون على قطاع الطرق، لأصبحت تجارة الرقيق، على ما أعتقد، الصناعة الأكثر نشاطًا في أراضي الرماد الآن." بدا أن باي تشن قد تذكر شيئًا ما، فغيّر الموضوع. "إضافةً إلى ذلك، فإن إنتاج العديد من المستوطنات لا يكفي جميع السكان. فهم يضطرون إلى مغادرة مستوطناتهم باستمرار والذهاب إلى البرية بحثًا عن الفاكهة، وصيد الوحوش، وجمع مختلف أنواع السلع لمبادلتها بما يحتاجونه. وبهذا المعنى، فهم لا يزالون بدوًا رحلًا."
كان لونغ يوهونغ يفكر في نفسه وهو يستمع. فرغم أنه لم يكن يأكل اللحم إلا مرة واحدة في الأسبوع لسنوات، وكثيراً ما كان يستيقظ في منتصف الليل من شدة الجوع، إلا أن الحصول على وجبة أساسية لم يكن يمثل مشكلة بالنسبة له. بالمقارنة مع البدو الرحل في البرية، شعر وكأنه يعيش في جنة.
"يا له من أمر مثير للشفقة..." تنهد لونغ يوهونغ.
نظر إليه باي تشن وقال: "إنه لأمرٌ مؤسفٌ حقًا، ولكن من الأفضل ألا تكون رحيمًا جدًا عند مواجهة البدو في البرية. الفرق الوحيد بين قطاع الطرق والبدو هو مدى جوعهم، وجودة سلاحك، ومدى استعدادك. عندما كنت أجوب البرية، كنت أتعرض للهجوم كثيرًا، وكنت أهاجم الآخرين أيضًا. في نظر بدو البرية، لا يوجد أخيار أو أشرار، بل الحياة والموت فقط."
لم تتحدث بصوت عالٍ، لذا بذلت جيانغ بايميان جهدًا كبيرًا لتسمعها بالكاد. هزت موظفة قسم الأحياء في بانغو، ذات الشعر المربوط على شكل ذيل حصان، رأسها قائلة: "لا يمكنكِ الجزم بذلك. لقد قابلتُ العديد من البدو الرحل الذين يعرفون معنى الامتنان ومستعدون للرد بالمثل."
"على سبيل المثال؟" سأل شانغ جيان ياو.
ابتسم جيانغ بايميان ابتسامة مشرقة. "على سبيل المثال، باي تشن!"
صمت باي تشن لفترة طويلة قبل أن يقول: "يا قائد الفريق، الماء يغلي!"
أومأ جيانغ بايميان برأسه وقال لشانغ جيانياو ولونغ يوهونغ: "اذهبا وأحضرا جميع قرب الماء الأربعة من السيارة".
بعد تجديد إمدادات المياه الخاصة بهم، بدأ شانغ جيانياو ولونغ يوهونغ في تعلم كيفية قيادة سيارة الجيب.
بما أن الطريق كان واسعًا وخاليًا من السيارات الأخرى، فضلًا عن عدم الحاجة لركن السيارة في مكان محدد، فقد أتقنوا القيادة بسهولة تامة. ويعود ذلك جزئيًا إلى كونهم من الجيل الجديد المُحسَّن جينيًا. وقد وُصفت قدرتهم على التركيز وسرعة رد الفعل والتناسق بين أيديهم وأقدامهم بأنها ممتازة.
"شعرت وكأنني أطير." سمح لونغ يوهونغ على مضض لباي تشن بالجلوس في مقعد السائق.
أومأ شانغ جيانياو موافقاً. لولا أن الطرق كانت رخوة نسبياً وأن المستنقع كان يقترب أكثر فأكثر، مما زاد الوضع تعقيداً، لكان قد طار بالسيارة في الهواء.
"بدأ الظلام يحل. انتبه." بعد أن استرخى لونغ يوهونغ في المقعد الخلفي، ضغط باي تشن على دواسة البنزين وقال: "هناك مجمع مبانٍ مهجور في الأمام. يُقال إنه استراحة على جانب طريق سريع قديم. سنخيم هناك الليلة."
انتهز جيانغ بايميان الفرصة لتعليم شانغ جيانياو ولونغ يوهونغ. "السبب في عدم مواصلة طريقنا بعد حلول الظلام ليس احتمال ظهور مخلوقات أكثر خطورة في الليل، ففي الأساس سنواجهها خلال النهار أيضًا. السبب الرئيسي هو عدم كفاية الضوء بعد حلول الظلام، مما يقلل بشكل كبير من المساحة التي يمكننا رؤيتها بوضوح."
سيصعّب هذا علينا اكتشاف الحفر والمستنقعات مسبقًا. وبالمثل، سيكون من الخطير جدًا ألا نتمكن من استشعار اقتراب المخلوقات الخطيرة مسبقًا. يجب أن تتذكر أن معظم الوحوش والمخلوقات الخطيرة ليست صعبة للغاية على البشر، مع توفر القوة النارية الكافية، طالما تمكنا من اكتشافها مسبقًا. إن أخطر أعدائنا هم في الغالب من بني جنسنا والأمراض.
قاطع باي تشن، الذي كان يقود السيارة، جيانغ بايميان قائلاً: "لقد صادفتُ بعوضاً متحوراً من قبل. كان حجم كل واحد منها بحجم الإصبع، وأعدادها لا تُحصى. عندما تجتمع، تُشبه سحابة سوداء ضخمة تغمر الأفق، فتحجب ضوء الشمس تماماً."
كانت لدغاتهم تفرز سمًا مرعبًا يُخدر أجساد البشر والحيوانات ويُبطئ تفكيرهم. في ذلك الوقت، هاجموا عشرات البدو واستنزفوا دمائهم. سواء أكانت مسدسات أو بنادق أو رشاشات أو قاذفات صواريخ، لم يكن بإمكانهم إلحاق ضرر كبير بهم. لحسن الحظ، عثرنا على بعض قاذفات اللهب التي كانت لا تزال صالحة للاستخدام. وبفضلها، نجا ثلثنا.
شعر لونغ يوهونغ بقشعريرة في فروة رأسه عندما سمع هذا، وازداد خوفه من البرية.
ارتعشت عينا شانغ جيانياو كما لو كان يفكر في طريقة للتعامل مع مثل هذا الوحش.
أومأ جيانغ بايميان برأسه قليلاً وقال: "في مثل هذه الحالة، تعتبر جولات مبيدات الأعشاب التي تقدمها الشركة خياراً جيداً".
وبينما كان الأربعة يتحدثون، اتجهت سيارة الجيب نحو أطلال صغيرة.
انهارت معظم المباني التي لم تتجاوز ثلاثة طوابق. غطت النباتات المتسلقة أسطحها، واختفت جدرانها الأصلية تقريبًا. بدا الأمر كما لو أن موجة خضراء قد أغرقتها.
أمام هذه المباني كانت هناك مساحة مفتوحة واسعة بها كومة من الصخور بأحجام مختلفة. كانت الأرض متشققة للغاية، وتنمو منها مجموعات من النباتات.
بعد أن أوقفت باي تشن السيارة، مسحت المنطقة بنظرها وقالت: "لا توجد آثار جديدة للنشاط البشري... سنرتاح هنا الليلة. يوجد مصدر مياه نظيفة قريب".
ترجّل شانغ جيانياو ولونغ يوهونغ من السيارة تباعًا. اتبعوا تعليمات جيانغ بايميان بجمع الحطب وإشعال نار. كما استخدموا ألواح الشحن التي كانت تحت أشعة الشمس طوال اليوم لإعادة شحن بطاريات الجيب عالية الأداء. ما لم يكن المرء على دراية تامة بالبرية ويعرف أي المستوطنات أو الآثار التي يمكن أن توفر البنزين، فإن سيارات الوقود لا يمكنها التحرك إلا ضمن نطاقها المحدد ما لم يحمل معه عددًا كافيًا من براميل الغاز المملوءة. كانت منطقة بانغو البيولوجية تفتقر إلى موارد النفط.
لم يجهزوا الخيام لأنهم يستطيعون النوم في سيارة الجيب - اثنان منهم سيراقبان، والآخران سيستريحان قبل أن يتناوبا.
سرعان ما أضاءت النار المكان الذي بدأ يظلم تدريجياً. أخرج جيانغ بايميان بضع علب من الطعام العسكري وبدأ بتسخينها.
كان شانغ جيانياو، الذي تناول لوح طاقة، يحمل بندقية الهجوم القياسية للشركة، الملقبة بـ"بيرسيركر"، ويقوم بدوريات في المناطق المحيطة لمنع أي حوادث. شعر فجأة بشيء ما، فنظر إلى مجمع المباني المنهار الذي ابتلعته الكروم المتسلقة.
على حافة المباني، مرّ شكل أسود بسرعة خاطفة قبل أن يختفي خلف عائق.
لم يكن شانغ جيانياو خائفاً. تحدث إلى جيانغ بايميان وباي تشن ولونغ يوهونغ كما لو لم يحدث شيء. "أسرعوا وتناولوا الطعام."
"هاه؟" كان لونغ يوهونغ في حيرة من أمره.
قال شانغ جيانياو بهدوء: "يبدو أن شيئاً ما يقترب".
الفصل السابق