أابار أُسئلة أخرى قبل أن يواصل البروفيسور بوربانك حديثه عن السحرة المتمرسين.
"لم يكن هناك ما يُعرف بحلقة جوهر قياسية في ذلك الزمن. بل إن ثمة أدلة تشير إلى أن أي ساحر متمرس لم يكثف يوماً ما هو أقل من حلقة مانا ممتازة الجودة، لكنها مسألة شديدة الخلاف. الآن، إن ظننتم أن حلقة المانا كانت وحدها ما يُميّز الساحر المتمرس عن الساحر العادي، فقد أخطأتم. لقد كان الجريموريّون شعباً يُحب المعرفة ويُقدّسها؛ وكان سعيهم الدؤوب خلف الحقيقة أساساً لمجتمعهم — وبه صاروا عظماء. لكنهم كانوا أيضاً إمبراطورية تعشق الحروب؛ فقد غزوا أبعاداً لا تُحصى وفتكوها، ناهبين الموارد والمعرفة. وهكذا، لم يكن الساحر المتمرس مجرد شخص ذي معرفة هائلة؛ بل كان عليه أيضاً أن يمتلك قدرات قتالية ممتازة. أثبتت السجلات أن عملية تدريب السحرة المتمرسين تضمنت استخدام تقنية تشبه مختبر التعلم الافتراضي للتدرب على القتال. واشتمل اختبار الساحر المتمرس أيضاً على هزيمة إنسان آلي صُمّم بإتقان لعدد لا يُحصى من مهارات السحر. لكن ذلك لم يكن كل المتطلبات أيضاً."
سأل أحدهم: "أهناك المزيد؟"
أومأ البروفيسور برأسه وقال: "متطلبان آخران. أولهما، الاختبار البدني. إذ يجب أن يصل جسد الساحر المتمرس إلى عتبة معينة قبل تلقي اللقب والشرف المرتبطين بتلك الكلمة. وثانيهما، احتيج إلى مهنة. وقد تكون أي شيء: خيميائياً، أو صانع جرعات، أو معالجاً، أو باحثاً، أو معلماً، أو حتى طاهياً سحرياً."
"أليس هذا كثيراً جداً؟"
ردّ البروفيسور بوربانك: "ربما بمعايير اليوم، لكن الجريموريين لم يظنوا ذلك. فمع إمبراطورية ضخمة بهذه الكارثة امتدت عبر آلاف الأبعاد، كان هناك أكثر من كفء كافٍ. لا، بل يمكن القول إنه كان هناك عدد كبير جداً من الناس يتنافسون على ذلك اللقب."
تنهد طالب قائلاً: "أستطيع أن أفهم الآن سبب امتلاكهم حضارة لامعة كهذه. لكنني، لا أتمنى العيش أبداً في بيئة مليئة بهذا الضغط."
"أؤيدك في ذلك."
"المنافسة الشركاتية العادية تكفيني بالفعل."
"أنا أُخالفك الرأي. ليس هناك ما أحبه أكثر من التحدي."
"أتعلم؟ بروح التنافس التي أمتلكها، لكنتُ ازدهرتُ في بيئة كهذه."
صخب الصف لبضع ثوانٍ حتى هدأ البروفيسور الجميع وتابع. حوّل الصورة المجسمة إلى هذا البرج الأسود المهيب، الذي بدا أكبر وأطول حتى من مبنى إمباير سيتي. ومع ذلك، كان الشيء الأكثر إثارة للدهشة فيه هو حقيقة أنه كان في الهواء، يطفو وسط الغيوم وكأنها موطنه الطبيعي.
"أهذا البرج في الهواء، أم أنني ما زلت أتخيل بسبب مخدرات الأمس؟"
انتشرت موجة من الضحك في جميع أنحاء الصف، لكن البروفيسور تجاهلهم وتابع.
"لم يكن الساحر المتمرس هو الحد الأقصى للأقاب والإنجازات خلال تلك الحقبة. فقد كان فوق ذلك سحرة متمرسون كبار، ولكن على حد علمي — فضلاً عن كون أحدهم ساحراً كبيراً — فإن المتطلبات الأخرى لهذا اللقب غامضة بعض الشيء. أولاً، احتاج الساحر إلى رفع رتبه من ساحر متمرس بنجمة واحدة إلى أربع نجمات، وهي عملية تتطلب تقديم المعرفة والابتكار والموارد للإمبراطورية. ومع ذلك، توجد سجلات لسحرة متمرسين بأربع نجمات لم يكونوا سحرة متمرسين كباراً، مما دفع المؤرخين إلى وضع نظرية مفادها أن معايير أخرى كانت مطلوبة، بما في ذلك امتلاك القدرة المالية لبناء برج سحري عائم، يُسمّى أيضاً [برج الفراغ]."
"كيف يُعَدُّ ذلك متطلباً؟"
"لا بد أن هناك شيئاً فريداً في هذه الأبراج، أليس كذلك؟"
أومأ البروفيسور بوربانك برأسه وقال: "أنت محق يا سيد ويليامز. يمكنكم اعتبار هذه الأبراج العائمة سفناً فضائية بين النجوم. لقد استخدمها السحرة المتمرسون الكبار للسفر عبر المستويات المادية والنجمية — ومن هنا جاء الاسم، [أبراج الفراغ]. كما كانت بمثابة مختبرات أبحاث، وقواعد نشر عسكري، ومراكز لجمع الموارد، ومكتبات، وغير ذلك الكثير. وكما تتخيلون، فإن الثروة المطلوبة لبناء مثل هذه التكنولوجيا السحرية الرائعة تفوق التصور. وهذا أشدّ صدقاً في الحقبة الحالية."
"سيدي، أتقول إن البرج العائم قد نجا حتى الحقبة الحديثة؟"
"هذا صحيح."
"انتظر، البرج الذي ظهر على الأرض — أيكون هو؟"
أومأ البروفيسور بوربانك برأسه وقال: "هذا صحيح. إنه برج اللورد دراكن العائم."
"أيعني ذلك أن المدرسة والساحة وحتى التحولات البُعدية كلها داخل البرج؟"
"يا له من غباء، أليس ذلك واضحاً؟"
"تقول ذلك بكل بساطة، لكنني زرت نقابة الصيد. وبالنظر إلى وجود عشرات الطوابق، وربما المئات، حيث يكون كل منها بُعْداً صغيراً بحد ذاته، فهو أمر مذهل حقاً عندما تفكر فيه حقاً."
"أريد فجأة برجاً سحرياً؛ فكر كم سيكون ذلك رائعاً."
"أجننت؟ لا يمكنك تحمل تكلفة ح كريستال سحرية واحدة، لكنك تريد امتلاك إحدى جوهرتي التاج في الهندسة السحرية للعالم السحري؟ استمر في الحلم."
"الحلم مجاني، لذا أنا أرفض كل طاقتكم السلبية."
صرّح البروفيسور بوربانك قائلاً: "حسناً، اهدأوا. إن كنتم ترون البرج رائعاً، فانتظروا لتروا ما سيأتي بعد."
اختفى البرج، لِيحلَّ محلّه ما بدا وكأنه مدينة بأكملها تطفو في السماء. لا، ليست مدينة واحدة فحسب، بل مدن لا تُحصى، تشكل مصفوفة في السماء تشبه تشكيلات الطائرات الحربية العسكرية. نظر الحشد إلى الصورة بصدمة، ومعظمهم غير راغبين في إغلاق أعينهم.
أوضح البروفيسور بوربانك قائلاً: "كانت هذه التقنية المميزة للإمبراطورية السحرية — المدينة العائمة. لقد كانت شيئاً لا يملكه سوى السحرة الأسطوريون المتمرسون، وكانت مفاتيح سيطرة الجريموريين على تلك الحقبة."
نظر البروفيسور إلى المدينة، غير مُخفٍ إعجابه، ورهبته، ورغبته.
"هل ذكرت كيف كانت للآلهة سيطرة مطلقة في مملكتهم؟ حسناً، لم يعد ذلك صحيحاً تماماً. يتيح نظام الساحر المتمرس لرئيس السحرة تكثيف [مجطق]، يمكنه حصد تأثير مملكة سماوية مؤقتاً. لكن المدة تفاوتت من شخص لآخر، وحتى أفضلهم لم يستمر سوى بضع ساعات. ومع ذلك، إن كان لدى ساحر متمرس مدينة عائمة لتقوية مجالاتهم، فلم يتمكنوا من المقاومة فحسب، بل دمروا الملوك أيضاً في المكان الذي كانوا فيه الأقوى."
أخذ الطلاب نفساً عميقاً؛ فمجرد تخيل هذه المدن الشاهقة وهي تهاجم الملوك وتقتلهم جعل دمائهم تغلي. وأخيراً، أخذ هؤلاء الطلاب لمحة عن سبب تأثير إمبراطورية جريمور الهائل على الكون النجمي؛ وسبب اعتبارهم ذروة السحر.
وبينما كان الجميع متحمسين، كان زين يفكر في شيء آخر، "إذا كان مفترضاً لهذه المدينة أن تعمل بشكل مشابه للبرج، فيجب أن يكون هناك درع قوي لحمايتهم من [الفراغ]. ولكن، أليس ذلك غير عملي؟ ألن يكون أفضل تغطية المدينة بالمعدن؟ تتطلب الحواجز الطاقة للحفاظ عليها، لكن هذا ليس حال المعادن أو السبائك — إلا إذا لم يكن هناك معدن يستطيع مقاومة [الفراغ]؟"
رفع زين يده وسأل عن مخاوفه.
أومأ البروفيسور بوربانك برأسه وقال: "تتفكر كمهندس، أه؟ جيد. لإجابة سؤالك، يرجع ذلك إلى تقنية أساسية: قفل الزمان والمكان. عند التفعيل، ستصبح كل المدن العائمة بُعْداً مكتفياً ذاتياً. وأي شيء يحاول الاقتراب منها — بما في ذلك الفراغ — سيتعين عليه المرور عبر حاجز زمني مكاني بسكك جدار بلوري لأي بُعْد. كما سمح القفل للمدينة العائمة بضبط الغلاف الجوي ليعيش الناس العاديون في أي بيئة."
تابع زين: "شيء آخر. لماذا بناء مدينة؟ لماذا لا يبنى برج أكبر فحسب طالما بوسعهم توسيع البعد الداخلي؟"
"سؤال جيد آخر. ألدى أحدكم خمين؟"
"أهناك حد لمدى إمكانية توسع البعد الداخلي للبرج؟"
هزّ البروفيسور بوربانك رأسه وقال: "خمين جيد، لكن ليس تماماً."
قال أحدهم، مما أثار ضحكات قليلة: "أعتقد أنهم فعلوه ليبدوا رائعين."
"أعتقد أنه كان بسبب المجتمع."
"أه؟ تابع يا آنسة كونور."
"ربما استطاع هؤلاء الجريموريون بناء أو تداخل أمة بأكملها داخل برج، لكن الناس سيعرفون أنه مزيف. أما المدينة الحقيقية، من ناحية أخرى، فتبدو أكثر واقعية وأكثر انفتاحاً، وتُعد عموماً بيئة أفضل للبشر، وهم كائنات اجتماعية. البشر — مهما بلغت قوتهم — يحتاجون إلى مجتمع، ويمكن للمرء أن يمثل ذلك بشكل أفضل."
أومأ البروفيسور برأسه قائلاً: "أنت محقة جزئياً. صُمّمت المدينة العائمة بحيث يكون كل ساحر أسطوري متمرس أمة صغيرة — إمبراطورية صغيرة — خاصة به. توجد سجلات لقانون جريموري تضمن المواطنة والحقوق للولودين في المدن العائمة. وهناك مذكرات لأشخاص قضوا أجيالاً في مدينة واحدة، لم يسبق لهم زيارة أكاشا أو أي بُعْد آخر. كان مفهوم تصميم المدينة هو الاستقلال الذاتي. كل ساحر أسطوري متمرس كان دولة عسكرية مستقلة يمكن نشرها في أي وقت. وفي حال وقوع كارثة للحضارة بأكملها، كان لدى أي من هذه المدن ما يكفي من الموارد السكان والمعرفة لمواصلة إمبراطورية جريمور في مكان آخر."
"قضاء أجيال في مدينة واحدة؟ كيف يُعَدُّ ذلك ممكناً؟"
أوضح البروفيسور بوربانك بتنهيدة خفيفة مليئة بالحسد: "لدى رؤساء السحرة طرق عديدة لتمديد أعمارهم، لذا فمن الطبيعي أن يقضي بعضهم مئات السنين في دراسة شيء واحد في مكان عشوائي في المستوى النجمي."
"أنا غبي جداً لنسياني ذلك."
"لم أفعل. ذات يوم، سأصبح خالداً."
سأل زين: "سيدي، ما هو الإمبراطور السحري؟"
ما زالت ذاكرته تحتفظ بالاقتباس في كتاب التأمل الخاص به للإمبراطور السحري جوسي ديلفينا: السحر كلي القدرة، لكن السحرة ليسوا كذلك.
"هذا سؤال جيد. حُكمت إمبراطورية جريمور بواسطة مجلس شيوخ مقسم إلى ثلاث محاكم. حكم السحرة والأفراد غير السحرة المحاكم الدنيا. وكانوا منخرطين أساساً في الحكومة المحلية للإمبراطورية. حسنناً، في هذه الحالة، تعني المحلية وجود محكمة دنيا في كل بُعْد تحت سيطرة الإمبراطورية ترفع تقاريرها إلى المحكمة الوسطى. المحكمة الوسطى — التي حكمها السحرة المتمرسون، وخاصة الأسطوريين — أشرفت على واردات وصادرات الإمبراطورية. وكان جوهرها في أكاشا، موطن الإمبراطورية وأصلها. وتحت الظروف العادية، امتلكوا أكبر قدر من السلطة، مُمْلين القوانين وسياسات الإمبراطورية الاقتصادية والعسكرية. ومع ذلك، كان الحكام الحقيقيون للحضارة هم المحكمة العليا، التي حكمها الأباطرة السحريون. وهم من حددوا الاتجاه الذي ستسلكه الإمبراطورية: أمور مثل غزو حضارة قوية، أو التركيز على تطوير قطعة تكنولوجيا محددة، أو ربما تركيز موارد الإمبراطورية بأكملها على تحقيق هدف محدد. ومع ذلك، أظهرت السجلات أنه كلما أصبحت الإمبراطورية أقوى، قلّلت المحكمة العليا من تدخلها، ولم تتولى السيطرة إلا عند وجود موقف خطير."
"أكان الأباطرة السحريون [حكماء]؟"
هزّ البروفيسور رأسه وقال: "ليس في البداية. لدينا سجل كامل للمتطلبات اللازمة لتكون إمبراطوراً سحرياً. أولاً، كان عليك إحراز نسبة مئوية في المرتبة التسعين في نظرية السحر. أظل أكرر مدى ضخامة إمبراطورية جريمور وعدد العباقرة فيها، لذا يمكنك تخيل تحدي التواجد في المائة بالمائة التاسعة والتسعين. المتطلب الثاني كان التواجد بين أفضل 30 في مهنة مختارة. وأخيراً، يجب أن يكون الإمبراطور السحري الأفضل في مجاله السحري المختار، مما يعني أنه يمكن أن يكون هناك بحد أقصى 16 إمبراطوراً سحرياً في المحكمة العليا. في بعض الأحيان، خلال منتصف الحقبة السحرية، فُتح مسار الحكيم، وصار بدوره أحد المتطلبات."
"كونك الأفضل بين تريليونات وتريليونات من البشر؟ لا يمكنني تخيل مدى قسوة تلك العملية."
"صحيح، لكن معرفة أنك الأفضل في حضارة بأكملها — لا بد أن ذلك الشعور رائع."
"كان هؤلاء الأباطرة السحريون على الأرجح أكثر الأشخاص غروراً في العالم."
"عن حق تماماً."
"مع ذلك، أنا مستعد للمراهنة على أنهم كانوا لا يُطاقون."