"وكما تعلمون، انتهى العصر السحري باختفاء [أكاشا] ومعظم مواطنيه. أثمة أسئلة قبل أن ننتقل إلى العصر السابع؟"
رفع طالب بني الشعر يده بسرعة.
وقال: "نعم يا أستاذ، أريد أن أعرف إن كانت تكنولوجيا المدينة الطائرة قد نجت؟"
أجاب البروفيسور بوربانك: "نعم ولا. استُعيدت بضع مدن طائرة سليمة تماماً، إلى جانب الكثير من المدن المدمرة. ومع ذلك، حتى الآن، اقتربت حضارة واحدة فقط من إعادة إحداث تكنولوجيا العصر السحري، وهي عرق الجابلين."
سأل أحدهم: "أولئك المخلوقات الخضراء قصيرة القامة؟"
"نعم، هم. لقد بنوا إحدى أسطع حضارات العصر الحالي. ويا للأسف، كادت صلفهم أن تؤدي بهم إلى الانقراض."
قال آخر: "لا أزال لا أستطيع تصديق أن تلك المخلوقات القبيحة كانت بمثل تلك القوة."
عقب البروفيسور: "أظن أن هذا كلام عنصري."
"أحقاً؟ أنا لا أمارس التمييز، بل أجدها غير مستساغة فحسب."
قال طالب آخر: "يا أستاذ، ماذا تقصد بأن الجابلين اقتربوا؟ هل نجحوا أم لا؟"
"توجد ثلاث تقنيات أساسية للمدينة الطائرة: قفل الزمكان، ومدفع الإبادة، ونواة البخيل. أعادت العديد من الحضارات ابتكار القفل أو صاغت نسختها الفريدة منه. كان مدفع الإبادة قادراً على تمزيق معظم الدفاعات — بما في ذلك الجدران البلورية أو حاجز المملكة السماوية؛ كما أن بضع حضارات قد ابتكرت نسخها الخاصة، وإن لم تكن مطابقة تماماً، إلا أن التأثيرات متقاربة بما يكفي. لكن التحدي الحقيقي يكمن في نواة البخيل. لقد أتقن الجريموريون استغلالهم للطاقة. فأعلى الحضارات لا يمكنها بلوغ سوى خمسين بالمائة من تأثير نواة البخيل، وحدها الجابلين تبلغ سبعين بالمائة. وبدون النواة، تراجع الطابع المنيع للمدينة الطائرة بشكل جذري."
سأل الطالب مجدداً: "ألا يمكن حتى للحكماء إعادة ابتكار النواة؟"
هز البروفيسور بوربانك رأسه وقال: "كما قلت من قبل، السحر شديد الذاتية، وحتى الحكماء لا يمكنهم كسر هذه الحقيقة الأساسية. وحتى لو استطاعوا ابتكارها، فلن تطبق إلا على المرتبة التاسعة فما دونها. وفي الوقت نفسه، استُخدم المستوى الأعلى من نواة البخيل من قِبل الحكماء خلال العصر السحري."
أومأ الطلاب.
سأل: "هل من شيء آخر؟"
سأل طالب: "هل بنى الجريموريون قاعدة في [المستوى الأثري]؟"
"من المحتمل أنهم فعلوا، لكن لا يوجد أي سجل يثبت ذلك. حسناً، على حد علمي على الأقل."
سأل طالب آخر: "يا سيد، ماذا عن الأعراق الأخرى، مثل التنانين والعمالقة والملوك؟ ماذا حدث لهم في ذلك العصر؟"
نقر البروفيسور بوربانك بخفة على رأسه وقال: "أوه، كدت أنسى. شكراً على التذكير. وللإجابة عن سؤالك، كان مصيرهم واحداً: لقد عوملوا في المقام الأول كموارد. عندما حل العصر السحري، كان العمالقة على حافة الانقراض، لكن الجريموريين عكسوا هندسة سلالتهم واستنسخوهم، وهي عملية أنقذت أنواعهم أو أحيتها في جوهرها. ومع ذلك، لم يُفعل ذلك عن طيب خاطر. كان العمالقة مخلوقات شبه عنصرية، مما يعني أن لحومهم كانت المادة المثالية لصنع جرعات تقوية الأجسام؛ وكانت عظامهم أفضل مادة لصناعة الغولم وبناء أساسات أبراج الفراغ. أما الجزء الأثمن فكان قلوبهم، التي استُخدمت لصنع أنوية الغولم أو لصهري سلاح آخر: المدافع العنصرية. هناك احتمال كبير بأنهم كانوا المادة الأساسية لمدافع الإبادة أيضاً. كما كانت أجساد السحالي الطائرة بأكملها قيّمة. غالباً ما كان السحرة يحقنون أنفسهم بسلالة التنانين لاكتساب قدراتهم. وتعد قلوبهم مكوناً رئيسياً في جرعة قادرة على زيادة الموهبة السحرية. وكانت جلودهم أفضل خامة لعباءات السحر، وكانت أرواحهم أيضاً أفضل مادة لصنع الأرواح السحرية، أو الذكاء الاصطناعي. وكان الملوك أشد قيمة. فالطاقة السماوية إحدى أكثر طاقات الأبعاد العليا تغذيةً على الإطلاق. وسواء استُخدمت لتغذية الجسد أو الروح أو زيادة المانا أو تعزيز الإمكانيات، فإنها تؤدي بأعلى مستوى. والأهم من ذلك، أن رؤوس الملوك كانت تُستخدم في جرعة تساعد الشخص على الوصول إلى [نسيج الجوهر الخالص]، والذي، كما ذكرت من قبل، يعد مفتاح التحول إلى ساحر كبير."
رأى البروفيسور بوربانك الصدمة والذهول في أعيُن هؤلاء الطلاب، لكنه لم يتوقف: "كان وضع العمالقة والتنانين أفضل قليلاً. توجد سجلات لكثير من أفراد عشيرتهم وهم يخدمون في مجلس الشيوخ الجريموري، بما في ذلك بعض من بلغوا رتبة الإمبراطور السحري. مع ذلك، لا يمكن قول الشيء نفسه عن الملوك. أُجبر معظمهم على الاختباء في [السماء]، وهم يتمسكون بالحياة بالكوع. وفي الوقت نفسه، رباهم الإمبراطور الجريموري كحيوانات المزارع. لقد خصصوا عوالم سُمح فيها لمسار الملوك بالانتشار والازدهار، ومتى احتاجوا إلى "المورد"، دخلوا واستخرجوه."
هتف أحدهم بصوت خافت: "يا للهول... كم هذا مرعب."
قال آخر: "لا أصدق أن هذه الأعراق التي حكمت عصراً كاملاً عوملت بلا أدنى فرق عن الحيوانات — وخاصة هؤلاء الملوك. لقد كانوا مثيرين للشفقة حقاً."
عقب ثالث: "لهذا أقول إنهم ملوك مزيفون."
"لا تبدأوا هذا النقاش."
تدخل آخر قائلاً: "أنا مرتبك. من كل ما استخلصته خلال الأسبوع الماضي، كان معظم السحرة يقدسون الإمبراطورية الجريمورية. لكن أفعال هؤلاء القوم لا تختلف عن أفعال عرق الشياطين. أحاول أن أفهِم السبب."
"أليس الجواب واضحاً؟ إنها علاقات عامة جيدة. كانت إنجازات الإمبراطورية الجريمورية عظيمة للغاية، ومع تقديس كل هؤلاء السحرة للمعرفة والقوة — بل وللسحر نفسه — فمن الطبيعي أن يقوموا بتبييض ذلك العصر وتمجيده."
أضاف آخر: "وبما أن الإمبراطورية إرث بشري، فمن المحتمل أن يشعر معظم السحرة البشر بارتباط قوي، وسيبذلون قصارى جهدهم للإشادة بإنجازاتهم مع غض الطرف عن عيوبهم."
"لا تنسَ الجانب الجمالي. الشياطين تبدو، حسنناً، كالشياطين، مما يسهل جعلهم أشراراً."
احمر وجه البروفيسور بوربانك قليلاً. لم يكن يتوقع أن يبالي هؤلاء القادمون من الأرض بقليل من إنجازات الجريموريين؛ بل ركيزهم الأساس كان الجوانب الأخلاقية للعصر السحري. لقد لامس بعض ما قالوه وتراً حساساً، لذا قرر زمام الأمور.
قال: "أنا على وشك الانتقال إلى العصر التالي. لذا، هذه هي الفرصة الأخيرة لأي أسئلة."
رفع زين يده وقال: "لدي سؤال عن الملوك. أريد أن أعرف الفرق بينهم وبين الأرواح الجماعية؟"
قال البروفيسور بوربانك: "هذا سؤال جيد. العلاقة بين الشامان والملوك معقدة، وتلك حقيقة قائمة حتى يومنا هذا. وأحد العوامل المساهمة في ذلك هو وجود الأرواح الجماعية."
توقف البروفيسور لبرهة، محاولاً إيجاد طريقة للإجابة عن مثل هذا السؤال المعقد بأسلوب بسيط وسهل الفهم.
"الفرق الأساسي يكمن في حالتهم الوجودية. الأرواح الجماعية كائنات روحية بحتة، بينما يمكن للملوك أن يكونوا إما كائنات روحية بحتة أو أشكال حياة أخرى تطورت أو صعدت لتصبح كذلك."
سأل زين: "إذن يمكن للبشر — أو الأعراق الأخرى — أن يصبحوا ملوكاً، لا أرواحاً جماعية؟"
"حسناً، نعم ولا. صحيح أنه لا يمكن لأي عرق أن يصبح روحاً جماعية، لكن يمكن أن تولد روح جماعية منهم."
لاحظ البروفيسور بوربانك فوراً ملامح الحيرة على وجوه الجميع تقريباً.
"لا تحتاج الأرواح الجماعية إلى [الإيمان] أو التعبد من أجل مولدها أو خلقها؛ بل يمكنها استخدامه، وعادة ما يكون مصدر قوتها الأساسي، لكنها لا تحتاجه حتماً. بدلاً من ذلك، فهي تتطلب مجرد الإيمان بوجودها؛ تحتاج أساطيرها أو قصصها أو خرافاتها لأن تكون واسعة الانتشار ومعروفة لدى الناس. إذن، تقنياً، إن نشر إنسان حكايات عن مآثره وآمن بها عدد كافٍ من الناس، فمع السحر المناسب، يصبح ممكناً إنجاب روح جماعية. لكن ذلك الإنسان سيبقى بشراً. والآن، يجب أن أُصدر تحذيراً مسبقاً قبل سرد هذه المعلومة. يؤمن الشامان بترك الطبيعة تأخذ مجراها. لذا، وفي حين أنهم لا يمانعون ميلاد روح جماعية عبر العملية الطبيعية لحการة حضارة ما وازدهارها بنشر القصص والأساطير، إلا أنهم يكنّون احتقاراً شديداً لمن يحاولون خلق روح اصطناعية؛ فهذا يذكرهم كثيراً بالملوك. لذا، إياكم ومحاولة خلق روحكم الجماعية الخاصة إن لم ترغبوا في أن يلاحقكم عدد لا يحصى من الشامان."
تذكر زين فجأة كيف حذّرته والدته بقسوة بشأن دراسة الأرواح الجماعية. والآن، بات لديه حدس عن السبب. إنه لأمر مؤسف حقاً، فهذا موضوع شديد الإثارة.
"يا سيد، أيهما أقوى؟ الأرواح الجماعية أم الملوك."
هز البروفيسور بوربانك رأسه؛ فقد كان يعلم أن هذا السؤال سيُطرح.
أوضح البروفيسور بوربانك: "رسمياً، الملوك هم الأقوى. كل الملوك كائنات من المرتبة السابعة. وفي المقابل، معظم الأرواح الجماعية أروح ضعيفة لا تستطيع حتى التدخل بشكل مباشر في المستوى المادي. ومع ذلك، تتمتع الأرواح الجماعية بحرية أكبر قليلاً من الملوك نظراً لقدرتها على التحرك بحرية في أي أبعاد وُلدت فيها. بل إن بعض الحضارات قد استزرعت أرواحاً جماعية سماوية تضاهي الملوك الحقيقية من المرتبة السابعة فما فوق."
"يا بروفيسور، أهو أنا وحدي أم أن الأرواح الجماعية تبدو شبيهة بالملوك الفطريين الذين قلت إن إرادة المستوى خلقتهم؟"
ابتسم البروفيسور بوربانك وقال: "يا له من ملاحظة عظيمة. لقد خلق الشامان أول روح جماعية من دراسة الملوك الإلهيين الفطريين. كما شكل وجودهم إحدى نقاط الانقسام الرئيسية بين شامان الإيمان — الذين يؤمنون بخلق الأرواح الجماعية الاصطناعية — وشامان الطبيعة، الذين يؤمنون بترك الأمور تنمو بشكل طبيعي من خلال تطور الحضارة."
"أرى ذلك."
التفت البروفيسور إلى زين وقال: "أأنت راضٍ عن هذا الجواب؟"
"نعم، ولكن ثمة أمر آخر: ما هي مزايا وعيوب الروح الجماعية الشخصية أو الاصطناعية؟"
لم يجبه البروفيسور.
بل نظر إلى ساعته وقال: "لقد خرجنا عن الموضوع، لذا سأجيب عن سؤالك عندما نغطي الشامانية بالتفصيل."
"حسناً."