شابٌ أصلع، يرتدي بزةً برتقالية، وفي فمه قطعةٌ من لحمٍ ممزوج بالدم، يقفُ شامخاً بعينين ضاريتين. يحدّق في خصمه الذي ينزفُ دماً، لكنه يبدو أكثر هيبةً. رغم ارتعاش جسده، كانت عيناه ساكنتين. المعتدي، برغم ضخامته وطوله، لم يندفع فوراً. الجنون في تلك العينين أثار في عموده الفقري رعباً عميقاً، لكنه لم يدم. العنفُ في هذا المكان مألوفٌ للغاية. هنا، الجنون والقسوة من متطلبات البقاء الأساسية.
تجاهلَ الشابُ الدمَ الذي يلطخ أذنيه، واندفع للأمام، مستعداً للقتال الحقيقي. فجأةً، تحول المعتدون إلى ذئابٍ ضخمة، قفزت نحو أهدافها، متأهبةً لتمزيق الرجل الأصلع إرباً.
"وا وا وا!"
فتح زين عينيه، غارقاً في عرقٍ بارد.
"ليس هذا الحلم مجدداً"، فكّر وهو يمد يده نحو هاتفه ليوقف المنبه.
جلس على حافة سريره الصغير، الذي لم يكن يلامس الأرض بفضل أربع طوبـاتٍ تحمله، وأخذ لحظةً ليستعيد توازنه. كلما اشتد عليه الضغط، يطارده ذلك الحلم. ويبدو أن الأمر يتكرر كثيراً في الآونة الأخيرة. حين نهض واتجه خارج الغرفة، سقطت كومةٌ صغيرة من الكتب على الأرض. تجاهلها زين. مرّ عبر غرفة المعيشة والمطبخ ليدخل الحمام الضيق، وحدق في المرآة فوق المغسلة لثوانٍ. وفقاً لمعايير الجمال الغربية، كان وسيماً: وجه متناسق، بشرة سوداء صافية بلا مسام ظاهرة، عينان عسليتان جميلتان، لحية قصيرة محددة، وأسنان بيضاء كاللؤلؤ.
عيبه الوحيد أنه لم يكن طويلاً، إذ يبلغ طوله خمسة أقدام وأحد عشر بوصة. تطابق وجه الرجل الأصلع مع وجه زين في المرآة لثوانٍ قبل أن يختفي. زفر بعمق قبل أن ينظف أسنانه، ويستخدم خيط الأسنان، ثم نزع غطاء الشعر ليظهر شعره المتموج وتصفيفته الحادة. ارتدى قبعة الاستحمام ليغتسل سريعاً. بعد قليل من زيت الشعر وبعض المستحضرات، أعاد وضع غطاء الشعر لينهي روتينه الصباحي. توجه زين إلى المطبخ، ولا يرتدي سوى منشفة، كاشفاً عن جسده المفتول ووشمٍ لأسدٍ بعينين ملتهبتين على صدره.
فتح البراد فلم يجد سوى القليل: حبتي بطاطس، زجاجة كاتشب شبه فارغة، كيس جبن موزاريلا أوشك على الانتهاء، وبرطمان مخلل لم يتبقَ فيه سوى قطعة أو اثنتين. عبس زين، ثم تفقد هاتفه. وللأسف، لم يكن يملك سوى اثني عشر دولاراً وخمسة وأربعين سنتاً.
"سأرتجل اليوم"، فكّر وهو يخرج البطاطس والجبن.
قطع كلاً منهما إلى أربعة أقسام، ثم وضعها في قدرٍ به ماء وملح. بينما كان الماء يغلي، عاد إلى غرفة نومه ليتفقد بدلته الوحيدة الجيدة. كان لديه متسع من الوقت قبل أن تنضج البطاطس، فاستغله ليرتدي بنطاله ويكوي قميصه الأبيض. بعد عشر دقائق، عاد إلى المطبخ. عانت البطاطس مأساةً حين هرَسها في مقلاة، ثم أضاف الجبن ونشا الذرة والملح ومسحوق الثوم ومسحوق البصل والبابريكا، وخلط كل شيء حتى صار كالعجين.
نقل زين الخليط إلى كيسٍ بلاستيكي وهرسه حتى صار بسماكة بوصة واحدة. وضعه في المجمد لأكثر من أربعين دقيقة قبل أن يقطعه إلى أصابع. كانت الخطوة الأخيرة تسخين كمية قليلة من الزيت وقلي الأصابع، ليصنع نسخةً منزلية من أصابع البطاطس بالجبن.
"كان يجدر بي إضافة المزيد من الملح بعد القلي"، فكّر زين بعد اللقمة الأولى.
إجمالاً، كانت وجبةً مقبولة، وليست الأسوأ ولا الأفضل في حياته. تفقد هاتفه ورأى أن القطار سيصل قريباً، فارتدى سترته، ونزع الغطاء عن رأسه، وأخذ حقيبته، وعلبة علكٍ نصف فارغة عن الطاولة الجانبية، وميدالية مفاتيح تشبه المقبض، وخرج مسرعاً من شقته. تسميتها شقةً إجحافٌ في حق الشقق، فهي أقرب لاستوديو صغير. للأسف، هذا كل ما استطاع تحمل تكلفته، وبالكاد. في طريقه إلى محطة القطار، ألقى زين القمامة في حاوية عند الزاوية.
يأتي جامع القمامة كل أسبوعين، وبما أنهم مروا مؤخراً، لم يقلق بشأن تراكمها. لكنه فوجئ بوجود دمية تدريب للملاكمة بحالة ممتازة قد ألقاها أحدهم.
"يا له من هدر"، فكّر زين قبل أن يضع سماعاته ويشغل قائمة أغانيه المفضلة، بدءاً بأغنية غلوريا غاينور "سأبقى حياً".
عادةً كان سيمشي كونه في مانهاتن ولا يملك المال، لكنه هذه المرة حزم أمره لإنفاق آخر ما تبقى لديه. بمجرد دخوله، حدق فيه بضعة أشخاص، لكن ذلك كان عادياً. لم يحالف زين الحظ ليجد مقعداً في القطار، لكنه لم يبالِ. مع صخب الموسيقى بأعلى درجاتها، لم يجد مشكلة في الانتظار حتى محطته. وصل إلى وجهته قبل أربعين دقيقة، لكن خمسة أشخاص آخرين بملابس رسمية كانوا ينتظرون بالفعل. ومع كل دقيقة، كان المزيد من الناس يصلون.
استغرق الأمر وقتاً، لكن أخيراً، اقتربت امرأة ببدلة عمل من منطقة الجلوس ونادت: "زين كوامي سكايلر؟"
"أنا هنا"، أجاب زين متجاهلاً كيف أخطأت في نطق اسمه الأوسط.
تبعها إلى الغرفة وجلس أمام ثلاثة أشخاص: رجلان وامرأة. نظر المحاورون الثلاثة إلى شاشة حاسوب وتمتموا فيما بينهم.
ثم تحدث الرجل الكهل في المنتصف أخيراً: "سيرتك الذاتية مثيرة للإعجاب: تخرجت بمرتبة الشرف الأولى من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، حاملاً شهادتي بكالوريوس في الهندسة الروبوتية والكيميائية، وشهادتَي ماجستير في الهندسة الميكانيكية والبرمجيات. أنت تتحدث ثلاث لغات ولديك تدريبات لا تحصى في سيرتك."
"على الورق، أنت نوع الموهبة الذي نبحث عنه، لكن يبدو أن شيئاً ما مفقود. لماذا توقفت فجأة بعد شهرين من برنامج الدكتوراه، ولماذا هناك فجوة مدتها ست سنوات بعد ذلك؟"
"بدأنا"، فكّر زين وهو يتنهد.
"كنت في... السجن لخمس سنوات، وأحاول بناء حياتي منذ ذلك الحين".
كان يعلم أنه لا يستطيع إخفاء الحقيقة عن فحص الشركة الأمني، لذا كان الصدق هو الخيار الأفضل.
"أوه؟"
"وضع أحدهم الماريجوانا في حقيبتي."
"وضعها، تقول؟"
علّق المحاور، وبدا واضحاً أنه يحاول إخفاء سخريته.
"أنا—"
"ظروف محاكمتك ليست من شأننا"، قالت المرأة.
"شركتنا وظفت مسجونين سابقين، لكن المشكلة هي افتقارك للخبرة."
"أحتاج لوظيفة لأكتسب الخبرة، لكن لا أحد يوظفني. لكن كما ترون، قمت بالعديد من التدريبات أثناء دراستي، وأنا مطلع على أحدث التطورات في عالم الهندسة، وقد عملت ميكانيكي سيارات طوال العام الماضي، وهذا يجب أن يُحسب كخبرة"، شرح زين.
"هل تؤمن بذلك حقاً؟"
قال الرجل على اليسار أخيراً.
"همم، نعم."
"حسناً، شكراً لوقتك يا سيد سكايلر"، قال المحاور الأوسط فجأة.
"سنتصل بك بمجرد اتخاذ قرار."
"أرجوكم، أحتاج لفرصة واحدة فقط"، قال زين بسرعة.
لم يطرح هؤلاء عليه سوى سؤالين، لذا علم أن فرصه تكاد تكون معدومة.
"ستختار شركتنا أفضل مرشح لهذا المنصب"، قالت المرأة.
"وإن كنت أنت ذلك المرشح، فسنختارك. الآن، وقتنا ثمين، لذا يرجى مغادرة المكان لنتمكن من مواصلة جلسة المقابلة."
"أتفهم ذلك، وشكراً لوقتكم"، تنهد زين.
كان هذا طلب التوظيف رقم مئة وسبعة عشر في شهرين، وهذه ثالث مرة يصل فيها لمرحلة المقابلة. على الأقل، سمح له هؤلاء بالوصول إلى هنا. غادر زين المبنى ومشى أكثر من عشرين ميلاً ليعود إلى منزله. استغل هذه الرحلة الطويلة ليتأمل حياته. بدأ كل شيء في الانحدار منذ تلك الليلة قبل خمس سنوات. بلغ الآن الثامنة والعشرين، ووفقاً للخطة التي وضعها لمستقبله، كان يجب أن يكون مليونيراً، إن لم يكن مليارديراً، يملك الموارد والمعرفة لتغيير العالم.
ومع ذلك، بدا أن حظه وصل إلى الحضيض منذ أن أبلغ أحدهم عن حيازته للماريجوانا، واعتقلته شرطة الحرم الجامعي. وصل زين إلى منزله في حالة ذهول، وحين نظر إلى شقته الصغيرة، أراد تحطيم كل ما حوله. لكن فقره أيقظه من غضبه غير المجدي.
بدل ملابسه إلى بنطال جينز أسود وقميص أزرق وحذاء "إير فورس ون"
أسود متسخ ومهترئ قبل أن يتجه للمكتبة. كانت القراءة وسيلته الوحيدة لتهدئة أعصابه. لأربع ساعات تالية، قضى وقته غارقاً في كتاب أو في دفتر ملاحظاته، يرسم مخططات لأشياء يود بناءها. بمجرد أن شعر بهدوئه، خرج من المكتبة واتجه للحديقة العامة ليركض. ربما كانت النتيجة الإيجابية الوحيدة لقضائه فترة في السجن هي حبه المكتشف حديثاً للرياضة. شعر زين بشهية كبيرة بعد الركض الطويل، فاستعد للتوجه لأقرب متجر ليشتري لنفسه شطيرة.
مع العشرة دولارات المتبقية في حسابه البنكي، يمكنه شراء شطيرة وتوفير ما يكفي لشراء بضع حبات بطاطس ليصنع فطور اليوم مجدداً.
في منتصف الطريق، رن هاتفه، ونظر للمتصل: "التوأم غير المرغوب فيه".
"ماذا تريدين؟"
"كان من المفترض أن تتصلي بي بعد المقابلة"، قال صوت امرأة.
"أوه."
"هذا كل ما لديك لتقوله؟"
سألت أليشا.
"نسيت."
"...أخمن أن الأمور لم تسر على ما يرام؟"
"تخمينك صحيح"، تنهد زين.
"...زين، أعلم أن لديك كبرياءك وكل ذلك، لكن أعتقد أنك وصلت للنقطة التي يجب أن تكون فيها واقعياً"، قالت أليشا.
"هناك وظيفة في الكافتيريا، ويمكنني أن أزكيكِ."
"سأفكر في الأمر."
"دائماً تقول ذلك."
"وأنا أعني ذلك هذه المرة"، تنهد زين.
"أتعني ذلك حقاً؟"
"أعني."
"جيد، أرسل لي سيرتك الذاتية، وسأقوم بالباقي"، أومأت أليشا.
"حسناً."
"على أي حال، سآخذ استراحة الغداء. هل تود الانضمام؟"
"هل ستدفعين الحساب؟"
"أعلم أنك مفلس، لذا نعم، سأدفع."
"كنت أعلم أنني أحبك لسبب ما"، ابتسم زين.
"انتظري، سارة لن تكون هناك، أليس كذلك؟"
"لا، لن تكون."
"جيد. أخبريني إلى أين سنذهب؟"