أعتقد أنهم الملوك. ربما نهض سلالة الشياطين فجأة، لكن الملوك يحكمون الكون منذ زمن أطول بكثير، ويفترض أن تبقى الكفة راجحة لهم. ليس بالضرورة. بعد كل هذه السنوات من الصراع الداخلي، من يدري كم تبقى لديهم من قوة؟ فضلاً عن غرورهم وعدم أخذهم لسلالة الشياطين مأخذ الجد في البداية. كل المؤشرات دلّت على أنه كان يجب أن يكونوا هم المنتصرين. حسناً، أعتقد أن الأمر أسفر عن تعادل مع خسارة الطرفين.
على أي أساس؟ كل العصور السابقة انتهت بخروج العرق المتصدر للعرش عن الخدمة. وينبغي أن ينطبق الأمر نفسه على هذا العصر. حسناً، أيها الأستاذ، ما هي الإجابة؟ المنتصر كان... الملوك، ابتسم البروفيسور بربانك. كنت أعلم. اهدأ، أنت متحمس أكثر من اللازم بلا سبب. عذراً، أنا لا أتحدث لغة الخاسرين. أتريد القتال؟ أأراك في قاعة التدريب بعد المحاضرة؟ حسناً، وأنتما أيضاً، اهدآ. أيها البروفيسور، كيف حدث ذلك؟
سؤال وجيه، تابع البروفيسور بربانك. تعلّم الملوك من سلفهم، التنانين. فقد بنوا [السماء] داخل البعد النجمي، مما منحهم ميزة هائلة في الحرب. أي نوع من الميزة؟ أودّ أن أعرف أنا أيضاً. ما زلت مرتبكاً بشأن فائدة بناء طبقة في البعد النجمي. الفوائد لا حصر لها. بدءاً من تقليل صعوبة الملاحة في الكون النجمي، وصولاً إلى سهولة الوصول إلى الأثير و[نسيج الجوهر]، مروراً بسرعة شفاء أسرع بعد الإصابات، وطاقة لا تنتهي لبناء الملائكة والجيوش السماوية، بل ويمكن للعملية زيادة حظ عرق أو حضارة؛
هناك فوائد أكثر من أن تُحصى. انتظر، حظ؟ أتعني الحظ الذي أعرفه، أم أن هناك مشكلة في الترجمة هنا؟ نعم، الحظ — قوة خفية لكنها ذات شأن تنطبق على كل شيء: من الفرد، إلى العرق، وحتى حضارة بأكملها، أومأ البروفيسور بربانك برأسه. الشخص محظوظ الحظ ستسير الأمور لصالحه، مما يجعل أي شيء يفعله يواجه تحديات أو عقبات أقل؛ وتنطبق الفكرة نفسها على بلد، وعرق، بل وحضارة أيضاً. يا له من أمر مذهل.
أترى أن بإمكان الأرض بناء قاعدة على البعد النجمي ذات يوم؟ واصل الأحلام. لماذا لا؟ بعد أن نتعامل مع سلالة الشياطين، طالما أننا نعمل معاً، لا أرى سبباً يمنعنا من ذلك. أنت تتحدث وكأن سلالة الشياطين لم تكن عقبة ضخمة. بلى هي كذلك، لكني أعتقد أنها عقبة يمكننا تجاوزها. أعجب بتفائلك وأرثي له. أيها البروفيسور، ما رأيك؟ أترى أن الأرض قادرة على النجاح؟ في الكون النجمي، يعد هذا الإنجاز سمة للحضارات الراقية.
لذا، ليس سيئاً أن يكون المرء صاحب تطلعات أو أهداف سامية. يا له من أسلوب لطيف للقول إننا نستهدف ما هو أعلى من قدراتنا، قال الطالب، مما أثار قهقهة عدد من الطلاب الآخرين. لنركز، صرّح البروفيسور بربانك. نعم، يا سيد لي، ما هو سؤالك؟ سيدي، أدركت للتو أنك لم تخبرنا كيف انتهى عصر الأسلاف الأوائل؟ ألم أفعل؟ تساءل البروفيسور بربانك مستذكراً ما قال، فتبين أن الطالب محق. هز البروفيسور رأسه، متنهداً في سره لأنه بدأ يتقدم في السن.
انتهى ذلك العصر بسبب كارثة. لا أحد يعتقد يقيناً ما هي: يعتقد البعض أنها كانت تجربة خرجت عن السيطرة؛ ويؤمن آخرون بأن الأسلاف الأوائل قد أثاروا غضب قوى أقدم بكثير منهم أنفسهم. ومع ذلك، أظهرت السجلات أن الأسلاف الأوائل كانوا يعلمون أن حضارتهم على وشك الانهيار. ولهذا السبب تركوا هذا الكم الهائل من الأطلال عبر كلا البعدين المادي والنجمي؛ فقد أرادوا لإرثهم أن يبقى، ولآثارهم أن تُخلَّد في العالم.
لم يستطع الكثير من الطلاب إلا إطلاق تنهيدة عميقة. حضارة عريقة وقوية إلى هذا الحد تُمحى بكل هذه السهولة. ماذا عن الأرض؟ أيمكن أن يكون غزو سيد الشياطين هو نهاية حضارتهم؟ وحتى إن نجوا، فماذا بعد؟ بدا الكون النجمي شديد الخطورة. أيمكن للأرض النجاة في ذلك العالم الرهيب الذي يتبع قانون الغاب؟ لا داعي للكئابة، ابتسم البروفيسور بربانك. صعود الحضارات وانهيارها نظام طبيعي للكون.
ما يجب أن تركزوا عليه هو بذل قصارى جهدكم لضمان بقاء حضارتكم لأطول فترة ممكنة. أومأ العديد من الطلاب رؤوسهم، مقرّين بهذا الشعور. بينما بدا آخرون غير مبالين، لا يعبؤون حقاً بالمستقبل. لم يستمر البروفيسور بربانك في هذا الموضوع. وبدلاً من ذلك، سأل إن كان هناك شخص آخر. وحين تأكد أن أحداً لم تعد لديه أسئلة، ألقى نظرة على الصورة المجسمة، مستذكراً موضعهم في المحاضرة قبل أن يتابع: كما قلت من قبل، انتصر الملوك في النهاية، لكنه كان نصراً باهظ الثمن.
ومع ذلك، ظلوا يحكمون العصر لـ 5000 سنة أخرى — حتى ظهر الجنس البشري، وحتى كشفت إمبراطورية غريمور عن أنيابها. ظاهرة جديدة في مقدمة الفصل، تظهر لوحة لملك يمسك بسيف بينما يقف في مكتبة مهيبة ذات أرفف بارتفاع المنازل. الغريب، مع ذلك، أن وجهه كان فارغاً، واستحيل معرفة ما إذا كان الفنان قد أزال تفاصيل الوجه أو رسمه هكذا. بينما كان الملوك يتعافون من نصرهم، كان هناك بعد صغير يُدعى [أكاشا]
ومملكة صغيرة تُدعى [غريمور]. قائدها — إدوارد غريمور الرابع، الموصوف في هذه اللوحة — ضاق ذرعاً بسطوة البابا على مملكته؛ فلم يكن يروقه أن يتمكن الملوك بكل بساطة من تقرير ما إذا كان صالحاً للجلوس على العرش. لكنه لم يملك حيلة. كانت الكنيسة تسيطر على كل شيء: وسائل حشد الجنود المشاة، والشفاء، وزراعة المحاصيل، والتجارة، والضرائب، وكل ما عدا ذلك. ناهيك عن قدرة الملوك على محو مملكته بسلوة يد، فحقيقة سيطرتهم على جيش المملكة وماليتها، فضلاً عن نفوذهم السياسي والاجتماعي الهائل، كانت كفيلة بإصابته باليأس.
نظر البروفيسور بربانك إلى اللوحة. شاءت الأقدار أن يشارك ملوك أكاشا في المعركة الأخيرة ضد الشيطان؛ فمات معظمهم، وأخذ الناجون منهم مملكتهم إلى [السماء] لتعافٍ أسرع. ومع غيابهم، لم تعد سلطة الكنيسة مطلقة؛ لقد كان الوقت المثالي للتحرك وتغيير وضعه. بدعم سري منه، تحولت مملكة غريمور في نهاية المطاف إلى ملاذ لجميع السحرة في بُعد أكاشا، وما حدث بعد ذلك صار تاريخاً. أصبحت مملكة غريمور مكاناً يحكمه السحر، وسرعان ما سيطروا على البعد بأكمله.
لكن تلك لم تكن سوى البداية. إمبراطورية غريمور — وتُسمى أيضاً الإمبراطورية السحرية — هي بلا شك أعظم حضارة أنجبها الكون النجمي على الإطلاق. لقد أنهوا عصر الملوك وأنشأوا أطول عصر في التاريخ. لقد فتحوا مسار الحكيم أو المرتبة العاشرة، وبلغوا بحق نهاية طريق السحر. أيها البروفيسور، هناك شيء لا أفهمه، سأل أحد الطلاب. العلم والتكنولوجيا يتطوران بمرور الوقت؛ ألا ينبغي أن ينطبق الأمر ذاته على السحر؟
لماذا لم يპერ أحد إمبراطورية غريمور رغم أنها كانت موجودة منذ مئات الآلاف من السنين؟ هذا سؤال وجيه، وقد تطرقت إليه بالفعل في بداية المحاضرة، أجاب البروفيسور بربانك. الإجابة البسيطة هي أن العلم موضوعي، بينما السحر ذاتي. بغض النظر عن البعد، فإن قوانين الفيزياء ثابتة؛ فإذا كان الشيء صحيحاً في بُعد ما — على سبيل المثال، سرعة الضوء في الفراغ — فسيكون هو نفسه في بُعد آخر.
والآن، أودّ أن أؤكد أنني أتحدث عن الأبعاد المادية الختاصة، وهي عوالم لا تأثر بأي طاقة استثنائية. لقد كان بُعد الأرض عالماً من هذا القبيل حتى ظهر المانا قبل بضع آلاف من السنين. انتظر، أكان للأرض سحر قبل وصول البرج؟ ألم تكن تعلم؟ على ما يبدو، هناك العديد من الشامان الخفيين على هذا الكوكب. هذه المرة الأولى التي أسمع فيها بهذا. لنركز، قال البروفيسور بربانك بصوت أعلى قبيلاً.
ولكن، على عكس العلم، فإن السحر أكثر فردية. دعك من أن السحر لا يعمل بالطريقة نفسها في كل بُعد؛ فهناك تعويذات معينة، أو حتى مجالات كاملة من السحر، لا يستطيع استخدامها سوى شخص واحد. بعض أنواع السحر فريدة لروح الفرد، وأحياناً، لحضارة بأكملها. لذا، عندما اختفت إمبراطورية غريمور فجأة من الكون النجمي، سارعت الحضارات الأخرى لتفكيك معرفتها وتكنولوجيتها. ومع ذلك، تعذر تكرار غالبية ذلك.
وما زاد الطين بلّة أن جزءاً كبيراً من التكنولوجيا دُمِّر عندما تقاتلت هذه الحضارات عليها. تنهد البروفيسور بربانك، متحسراً على عدم المسؤولية في السماح بتدمير هذه المعرفة القوية والقيمة. مجرد التفكير في الأمر جعله يكز على أسفاره غضباً. هكذا انتهى عصر غريمور إذن؟ باختفاء أصحابه لا بتدميرهم؟ العصر السحري، ولكن نعم، اختفى 90 بالمئة من مواطنيهم فجأة، إلى جانب أعظم ابتكاراتهم السحرية، أومأ البروفيسور بربانك برأسه.
وقبل أن تسألوا كيف ولماذا اختفوا، لا أحد يدرك — أو على الأقل، الأشخاص الذين يعرفون لم يعلنوا الأمر للعامة. أكان حادث تجربة أم كارثة مجهولة تماماً مثل الأسلاف الأوائل؟ أو ربما، شيء أكثر رعباً؟ تلك إحدى النظريات السائدة، ولكن كما قلت، ليست لدي فكرة، هز البروفيسور بربانك كتفيه. كان لدى العديد من الطلاب أسئلة — ومن بينهم زين — فأجاب عن بعضها قبل أن يتوقف: جوهر أسئلتكم يدور حول مجتمع غريمور، فلنتحدث عنه إذن.
غيّر الصورة المجسمة لعرض ساحرين: كلاهما يرتدي رداءً أزرق، لكن أحدها يرتدي عباءة بيضاء وذهبية ودبوساً على ملابسه بثلاث نجوم ذهبية. أيمكن لأحد أن يخبرني بالفرق بين الاثنين؟ أعني، عدا عن ذوقهما في الأزياء. ممم، أحدهما ساحر ذو ثلاث حلقات، والآخر ليس كذلك؟ كنت ستظن ذلك، لكن لا، هز البروفيسور بربانك رأسه. كلاهما ساحران من الفئة الثالثة، لكن أحدهما صانع رقى ذو ثلاث نجوم.
رأى البروفيسور الحيرة على وجه الطالب ولم يفاجأ. لذا، شرح قائلاً: مجتمع غريمور كان شديد التراتبية. فقد قسموا مواطنيهم إلى 11 طبقة. وكان مواطنو الطبقة 0 عبيداً، يقبعون في قاع الهرم. حضارة بهذه القوة لا تزال بحاجة إلى عبيد؟ كيف ترون أنهم حققوا كل هذا؟ من خلال القتل، والغزو، واستعباد عدد لا يحصى من الحضارات الأخرى، أجاب طالب آخر. بينما تقول الحقيقة، لم يكن الأمر بالسوء الذي تتصورونه، صرّح البروفيسور بربانك.
كحضارة، كانوا متفتحين ومتنوعين للغاية. طالما أن المرء يستخدم السحر، فإن الغريموريين سيقبلونك ضمن صفوفهم. والأهم من ذلك، كان مجتمعهم قائماً على الجدارة مع وفرة من الفرص للارتقاء الاجتماعي. وهناك العديد من السجلات لعبيد صعدوا في نهاية المطاف إلى أعلى منصة في مجتمع غريمور الحاكم. هذا لا يجعل الأمر صواباً مع ذلك. عدل، ولكن هل يمكننا النظر إلى حضاراتهم بنفس المنظور الذي ننظر به إلى حضارتنا؟
تساءل طالب آخر. الاستعباد يظل استعباداً — مهما حاولت تجميله أو تغليفه، فهذا لا يغير حقيقة أنه خطأ أخلاقي. أنا لا أقول غير ذلك، ولكن هناك حضارات أخرى في الكون النجمي. يوماً ما، عندما تتواصل الأرض معهم، أينبغي لنا أن نحاكمهم بناءً على مبادئنا؟ هل نحاول فرض أفكارنا عليهم؟ ألا نتفاعل مع أولئك الذين لا تتوافق طريقة تفكيرهم معنا؟ كل ما أقوله هو أن هذا نقاش يستدي الخوض فيه.