لوّحت كيشا وإيفلين وخديجة للرجل بعد أن أوصلهنّ إلى سكنهنّ قبل صعود المصعد.
قالت كيشا: "أمهتمّة بميك حقّاً؟"
"لا أعلم. جلّ ما أعرفه أنّه مضى شهران منذ أن انفصلت عن ذلك الفاشل وشهران في هذه المدرسة اللعينة. أحتاج إلى بعض الإثارة".
"مهلاً".
"أه, عذراً يا خديجة".
"لا داعي للحرص الشديد معي".
شعرت إيفلين بالارتياح.
"بصراحة, مضى أكثر من عام بالنسبة لي".
"لم يلمسك جيروم منذ عام؟"
"لن ألمس ذلك الحقير بعصا طولها عشرة أمتار. على أي حال, دوره هو تهدئة والديّ ريثما أحصل على ميراثي".
سألت خديجة فجأة: "ماذا لو أصرّا على أن تتزوّجي قبل الميراث؟ أه, عذراً. لم أكن أودّ التدخّل".
لوّحت إيفلين بيدها قائلة: "لا, لا بأس. أعلم أنّهما سيفعلان, وسأفعل ذلك وحسب. على أي حال, سيتوجّب عليه توقيع اتفاقية ما قبل الزواج, وأعلم أنّه سيخونني".
قالت كيشا وهي ترفع إبهامها: "أنتِ حقّاً تلعبين الشطرنج بحياتك".
سألت خديجة: "اعذريني على سؤالي, أيكفي هذا العناء؟ مع البرج وموهبتك, تملكين الوسائل لعيش حياة مترفة. أيعقل أن يستحقّ ميراثك كل هذه المشقة؟"
تنهّدت إيفلين.
"لا فكرة لديك عن حجم الأموال الخيالي المتورّط. إضافة إلى ذلك, لقد مثّلت دور الفتاة المطيعة طويلاً, وأنا على وشك الوصول إلى خط النهاية — كيف أتخلّى عن الأمر بسهولة؟ ناهيك عن أنّني أفضّل الموت على ترك كل تلك الأموال لأخي المتغطرس".
علّقت كيشا: "مع النوبة التالية, قد يكون ذلك هو الحال".
"لهذا قررت النجاة مهما حدث — حتى لو اضطررت للزحف خارج حفر الجحيم. على أي حال, لن أترك كل تلك الأموال له".
عقد الدهش لسان خديجة. لم تصوّر قطّ أن الضغينة قد تكون حافزاً بهذا القوة.
"يجب أن أعترف: أعجبني إصرارك".
"أليس كذلك؟ فتاتي شرسة للغاية. رغم أنها لا تبدو كذلك, إلا أنها تحسّ بالقتال في دمائها".
"أنا فضولية. منذ متى وأنتما تعرفان بعضكما؟"
أجابت إيفلين: "التقينا في الأكاديمية".
"حقّاً؟ تبدوان وكأنكما تعرفان بعضكما منذ سنوات".
"انسجمنا فوراً".
"انسجمنا فوراً".
توقّفت كيشا وإيفلين ونظرت كل منهما إلى الأخرى.
"تطابق".
"تطابق".
ضحكتا. نظرت إليهما خديجة بنوع من الغيرة الخفيفة. تحدث الثلاثة لبضع دقائق قبل أن تتجه خديجة إلى طابقها, وعادت الأخريات إلى غرفتهما. في هذه الأثناء, كان الفتيان ما زالوا عائدين إلى سكنهم.
"زت, ما وضع كيشا؟"
"ماذا؟ مهتمّ؟"
"بالتأكيد. إنها فاتنة".
"إن كنت تراه كذلك".
كانت كيشا جميلة حقّاً, لكنها لم تكن من نمطه المفضّل.
"إذن, ما رأيك؟"
"إنها فتاة رائعة, لكنها فضولية أكثر من اللازم ولديها بعض المشاكل مع الحدود الشخصية".
لاحظ ميك: "هذا ليس سيئاً للغاية".
"عادةً يكون الأمر كذلك, لكن إذا أضفت حقيقة أنها ساحرة عقول موهوبة للغاية وتدرس لتصبح معالجة عقول — فهذه وصفة لكارثة".
"إذن, رفض؟"
"إن كنت مهتماً بشيء عابر وممتع, فافعل — فقط كن صريحاً بشأنه. أما إن كنت تريد شيئاً أعمق, فأنصحك بتوخي الحذر, وربما الاستثمار في قطعتين مسحورتين لحماية العقل".
"لا تقلق, قوة إرادتي من الطراز الأول".
عقد الدهش لسان زين. ورغم أن قوة الإرادة كانت شكلاً من أشكال الطاقة الروحية التي يتدرب عليها الفرسان, إلا أنه لم يعتقد أن ميك قادرة على مقاومة غزو عقلي من شخص بحجم كيشا.
"مهما يكن ما يسعدك. على أي حال, هل فكرت فيما قلته لك عن شركاء الصيد؟"
"أسيقبلونني حقّاً؟"
"يجب أن يفعلوا, ولكن حتى لو فعلوا, فالأمر أفضل من البقاء وحدك".
تفكّر ميك. لقد صاضد مع زملائه في الغرفة من قبل, لكن بعد سلوكه المتهور وديونه, أصبحت الأمور متوترة بعض الشيء.
"ألن يمانعوا الديون؟"
"دعنا نسألهم".
اقترب زين من أحمد ودفونتي وطلب منهما عقد شراكة مع ميك.
ردّ أحمد فوراً: "لا مشكلة".
في الجلسة الأخيرة, عانت خديجة معظم الإصابات لكونها الدبابة الرئيسية للفريق. ولكن مع شخص بمهارة ميك, سيكون لديهما شخص يشاركهما العبء.
قال زين قبل أن يشرح مشكلة الديون: "لا تكن سريع الإجابة هكذا".
قطب أحمد جبينه.
"أستستطيع خوض مهام الفئة إي؟"
"مع فريقنا, لن تكون هناك مشكلة".
قال أحمد ثم تذكر شيئاً فجأة: "أين أدبي؟ دفونتي, ما رأيك؟"
"ليس لدي مشكلة. مع عدد أكبر من الناس, يمكننا خوض مهام أكثر صعوبة".
"سأضطر لسؤال خديجة عن رأيها, لكني متأكد أنها ستوافق".
قال زين: "إذن فقد حُسم الأمر".
قال ميك وهو يصافحهما: "شكراً لكما".
كان فريقه السابق من الأشخاص الطيبين, ولكن بعد ما حدث, ظل توتر طفيف مخيماً. استطاع ميك أن يدرك أنهم أرادوا طرده, ولكن احتراماً وصداقتهم السابقة, لم يقل أحد شيئاً. لقد فهم شعورهم؛ فبعد كل شيء, وضع حياتهم في خطر بإرادته. ولكن الآن, مع فريق جديد, يمكنه تجنب أي صراع مع زملائه في السكن, والأهم من ذلك أنه تعلّم من خطئه. بعد الوصول إلى ساحة القشور القرمزية, لم يعد زين فوراً إلى غرفته؛
بل زار غرفة ميك. كانت غرفته الأكبر, وتضم ثلاثة سحر وثلاثة فرسان ومحاربين اثنين. تعرّف زين على الجميع وأدرك سريعاً أنه رغم خلو الغرفة من مشاكل كبرى, إلا أنها كانت منقسمة بحدة: السحرة وكل شخص آخر ينعزلون بأنفسهم. بعد محادثة قصيرة, أدرك زين أن الترتيب يشبه ترتيبه: ربما كان أحد هؤلاء الأشخاص على قائمة أصحاب الإمكانيات العالية في أوروبا الشرقية, يليه ساحران موهوبان آخران, وفارسان موهوبان, وميك.
من بين السحرة الثلاثة, كان اثنان في صف النخبة, وكان ميك وفرسان في دورة فرسان النخبة. تبادل زين الشارات مع عدد من الأفراد, وأعطى سراً ميك نفس التحذير الذي أعطاه لكيشا قبل ركوب المصعد عائداً إلى غرفته. حلّ يوم الثلاثاء, وكان يوماً هادئاً — إلى أن حلّ المساء. كان زين يتناول طعام الغداء مع توم وإيفانز عندما تغير الحديث في الكافيتريا فجأة؛ أصبح الجميع أكثر حماسة, وارتفع مستوى الضوضاء في الغرفة.
مهتمّين, توقف زين وطاولته للاستماع.
قال توم نجوين وهو يستخدم شارته بسسرعة لتسجيل الدخول إلى لوحة الطلاب: "لا يُعقل!"
تبعه زين, وكان المنشور الفيروسي الأكثر شعبية في القمة: [أول متسامٍ رسمي للأرض], بقلم العراف. المقال لا يتعدى بضعة مئات من الكلمات, وهو يدور حول كيف أصبح لي وو سو, من قسم شرق آسيا, أول شامان بحلقة واحدة, أو في هذه الحالة, بنبضة واحدة, بعد 66 يوماً فقط.
"كيف يُعقل هذا؟ لقد مرّ شهران فقط".
لم يصدق توم نجوين ذلك ولم يقبله.
أضاف إيفانز: "إنه أمر سخيف حقّاً. حتى مع وفرة الموارد, يصعب تجاوز حاجز 0.7".
"يخبرك المقال بالكيفية. لقد كان شاماناً ممارساً قبل وصول البرج, وعمره 30 يوماً—"
قال توم نجوين: "لقد كان يتدرب لعقود, وكانت طاقته العقلية قريبة على الأرجح من 0.9. مع هبوط البرج, احتاج فقط إلى التركيز على رفع طاقته الطبيعية, وهو أمر أسهل بكثير من تدريب الطاقة العقلية".
قطب إيفانز جبينه.
"ألا يعني ذلك أن كل أولئك الممارسين ذوي الخبرة سيصبحون قريباً متسامين رسميين؟"
"أخبرني ابن عمي أن معلميهم يشجعونهم على عدم الاكتفاء بطاقة طبيعية قدرها 0.7 ورفعها إلى الحد الأقصى. هذا هو السبب الوحيد لعدم نجاح الكثير منهم حتى الآن. وهذا لي وو سو — إما أنه قصير النظر ولم ينتظر طويلاً, أو أنه غني فاحش الثروة واستخدم الموارد لرفع طاقته الطبيعية إلى الحد الأقصى بسرعة قياسية. في كلتا الحالتين, ستفتح أفعاله باباً عريضاً قريباً. قريباً, سنسمع المزيد والمزيد من أخبار الشامان الذين يكثفون نبضتهم الأولى".
فقد توم شهيته فجأة.
"من الناحية المنطقية, أفهم كيف فعلها, لكن من الناحية العاطفية, ما زلت أشعر —"
سأل إيفانز: "بالإحباط؟"
"نعم".
"أشعر بك".
لقد أتيحت له إمكانية الوصول إلى موارد هائلة, لكن طاقته العقلية لا تزال عالقة عند 0.6.
قال زين: "لا أهتم لأمر لي وو سو. ما يزعجني هو الكاتب".
نظر إليه توم بنظرة خاطفة.
"العراف؟ ما عيبه؟"
"المعلومات التي نشرها مفصلة للغاية".
طول لي وو سو, وعمره, وحتى بعض الوصف الموجز لماضيه وشخصيته كانت مسجلة في هذا المقال.
"للوصول إلى كل هذه المعلومات, يجب أن يكون العراف إما شخصاً مقرباً من لي وو سو, ويناقشان المقال قبل النشر. أو بالنظر إلى الاسم الذي اختاروه, قد يكون عرافاً قوياً".
سأل توم نجوين: "مستحيل, أليس كذلك؟ لقد مرّ شهران فقط. لا توجد طريقة لوجود عراف قوي إلى هذا الحد بالفعل, أليس كذلك؟"
"آمل ذلك".
قد يكون العرافون أكثر رعباً من قراء العقول. يقدر زين خصوصيته, ولم يكن يحب حقّاً فكرة أن يتمكن شخص ما من استرجاع معلوماته الشخصية على حين غرة.