بدّل البروفيسور بوربانك الصورة إلى ذكر أورك مسنّ يرتدي رداءً أبيض مصنوعاً من فرو حيوان مجهول. بلغ طوله ستة أقدام واثنين، وهو قصر نسبيّ بالنسبة إلى الأورك، وحمل عصا بطول مترين تعلوها جمجمة حيوان مجهول. أشرق الأورك المسنّ بنضارة بيضاء ربما لم تكن بحدة الملك على العرش، لكنّ الجميع شعروا بأنه لا يقلّ عنه نبلاً.
قال البروفيسور بوربانك متابعاً: "كانت المسمار الأخير في نعش الشامانية هو ميلاد شامان مقدّس من الفئة السابعة. ما هو الشامان المقدّس؟ إنه الرسول الذي اختارته إرادة البعد ليكون مبعوثاً لها؛ إنه كائن بنبل وقوة ملك حقيقي، ولكن بلا قيود كثيرة."
توقف البروفيسور ليمحوَ للطلاب وقتًا لاستيعاب كلماته: "قبل ميلاد المسار المقدّس، لم يكن باستطاعة سوى العمالقة والتنانين بلوغ الفئة السابعة. لكنّ شخصاً آخر فعلها الآن. يمكنكم تخول ردّ فعل هؤلاء الملوك."
سأل أحدهم: "قتل الشامان المقدّس؟"
"ليس هو وحده. أرادوا محو المسار الخارق بأسره من وجه الفضاء النجمي."
"لماذا لست متفاجئاً برغبة هؤلاء الملوك في ارتكاب إبادة جماعية؟"
"بدت أفعالهم خالية من أي أخلاق."
"ليس هم وحدهم: بدا معظم الحضارات متصرفاً بما يحقق مصلحته الفضلى، ومستعداً لفعل أي شيء في سبيل القوة — بما في ذلك البشر في الأبعاد الأخرى."
"إنه قانون الغابة — لا أرى خطأً في ذلك."
"أهكذا؟ حسنًا، شكراً لتذكيري بأنني يجب أن أبتعد عنك."
قال البروفيسور بوربانك بصوت صارم: "لنتركّز. كانت محاولة الملوك تدمير الشامانية نجاحاً وفشلاً معاً. نجاح لأنهم استأصلوا معظم الشامان الذين عاشوا في الحقبة الخامسة. والفشل كان بسبب الشامان المقدّس غوزناد. بعد تأسيسه بعداً جديداً يؤوي بضع ناجين، ضحى بحياته ليقيم حاجزاً حوله، مانعاً كل ضرب فلكي ومحبطاً اكتشاف الملوك له. وبفضل مأوى غوزناد، نجت الشامانية وتعافت."
"أخيراً، هناك شخص شريف يمكنني تشجيعه."
"أحقاً هو كذلك؟ كم من الدماء في يدي غوزناد؟ أراهن أنها ليست قليلة."
"لماذا تحتاجون إلى تشجيعه أو شيطنته؟ إنه فرد معقد، ويمكننا النظر في أفعاله من وجهة نظر موضوعية، متقبلين الجيد والسيّئ."
"لكن، هذا أسهل قولاً من فعله."
ذكّر البروفيسور بوربانك: "يا رفاق، هذه ليست حصة أخلاق، لذا ركّزوا."
رفع طالب يديه فجأة: "هذا يذكرني. سيدي، ماذا حدث للتنانين؟ هل عادوا يوماً ليسيطروا على العالم كما زعموا؟"
"لقد عادوا، لكنّ معظم الأعراق حينها كانت أقوى من أن تُستعبد ناهيك عن أن هؤلاء تذكروا كيف عوملوا وبدأوا صيد التنانين في كل مكان من الفضاء النجمي."
"إذن، واجه عرق التنانين الفناء مرة أخرى؟"
لاحظ البروفيسور بوربانك: "تصوّروا أو لا تصوّروا، فقد قاوموا بقوة حتى ضد هذا العدد من الأعراق المتحالفة."
"كيف ذلك؟"
شرح قائلاً: "تكيّفوا باستخدام المسار المقدّس. لقد تجذّر خوف التنانين وعبادتها بعمق في أرواح أعراق لا تحصى خلال فترة سيادتهم، مما سَهَّل عليهم جمع [الإيمان]."
"إذا كان عرق التنانين بهذه القوة، فلماذا لم يستعيدوا حكمهم؟"
شرح البروفيسور بوربانك: "ببساطة: الشيء نفسه الذي منحهم قوتهم كان سبب سقوطهم. ظهر انقسام داخلي بين عرق التنانين بين من اعتمدوا على سلالتهم ومن ساروا على المسار المقدّس. وفي النهاية، قادت ملكة تنانين تُدعى تيامات تمردي، وإلى يومنا هذا، ينقسم عرق التنانين بين [عش التنانين] و[معبد ملك التنانين]."
"مذهل. يبدو أن الحرب واسعة النطاق والقتال الداخلي هما السببان الرئيسيان لتدمير هذه الحضارات القوية."
"أليس الأمر نفسه على الأرض؟ بعض الحقائق عالمية، بغض النظر عن البعد."
"إنه لأمر محزن أنك مصيب."
"سيدي، ما الدور الذي لعبه البشر في الحقبة الخامسة؟ لم نعد طعاماً، لكن لا يبدو أننا فعلنا الكثير أيضاً."
ابتسم البروفيسور بوربانك: "هذا سؤال جيد. من حيث التطور، يمكن وصف وضع البشر بالحيادي، لا جيد ولا سيّئ. لم نعد طعاماً أو حتى عبيداً، لكننا لم نكن العرق الأقوى أيضاً — بعيدين كل البعد عن ذلك."
"لماذا لا؟ ألم يكن لدينا ملوكنا أيضاً؟"
"كانوا لدينا، والكثير منهم. المشكلة هي أن تقدمنا كان متأخراً بخطوة. بعد اختفاء التنانين والعمالقة، بدأت أعراق كثيرة في تطوير مسارها الخارق وحضاراتها الخاصة. وباعتبارهم أعضاء سابقين في طبقة الطعام، لم يكن لدى البشر أساس يقفون عليه. أما الأعراق الأخرى — ورغم كونها عبيداً — فكان لها أساس. على سبيل المثال، احتُيج إلى الجان لزراعة النباتات والأعشاب السحرية الأخرى؛ وكان الأورك أقوياء، مما جعلهم جنوداً طبيعيين لتنفيذ أوامر التنانين والعمالقة؛ وكان الأقزام بارعين في الحفر وإيجاد الخامات؛ وكانت للغولات قدرة تجدد مرعبة، مما جعلها مناسبة للمغامرة في بيئات خطرة وقاسية."
"لتعظيم هذه المواهب أو المزايا العرقية، سمحت التنانين والعمالقة لهذه الأعراق بممارسة مسار خارق، استخدمنه لاحقاً أساساً لهن خلال بداية الحقبة التالية."
توقف البروفيسور بوربانك لفترة قصيرة: "مع ذلك، لم يكن هذا هو العامل الرئيسي الذي أخر العرق البشري حقاً: إن صعود السحر، وانقسام الشامانية وتدميرها كان لهما أثر هائل علينا. لكن كل تلك المشاكل كانت ثانوية: المشكلة الحقيقية التي أخرت البشر كانت ميلاد الملوك الأول."
تغير الهولوغرام ليعرض بعض الأعراق، لكن جميعها في هيئتها الملوكيّة، مرتدية الأبيض أو الذهبي أو مزيجاً منهما، وتشع بهالة نبيلة.
"هل تدركون ما هي [سلطة] الملوك الأوائل؟ كانت سلطات عرقية؛ بمعنى آخر، ملك الجان، ملك الأقزام، ملك الأورك، وما إلى ذلك. كانت السلطة العرقية الأسهل للتكثيف لأسباب عدة: فهم معظم الأعراق ألم انعدام القادة الأقوياء وكانوا مستعدين لفعل أي شيء لضمان حصول عرقهم على حامٍ قوي يحميهم."
سأل أحد الطلاب: "إذن، العرق البشري؟"
شرح البروفيسور بوربانك: "لم يستطع البشر تكثيف [ملك الإنسانية]. مهما بلغ عدد من يعبدون فرداً ما، ومهما كانت موهبة ذلك الفرد، ومهما فعل من أجل العرق، لم يستطع أحد تكثيف جوهر سماوي بـ[سلطة بشرية]."
"ولكن لماذا ذلك؟"
شرح البروفيسور بوربانك: "إنه سمة عرقية — نتشاطرها مع بضع أعراق، بما في ذلك الشياطين. لا تستطيع الروح البشرية تكثيف سلطة عرقية، وحين أدرك أسلافنا ذلك، كانوا متأخرين بالفعل. وللأسف، مع انضمام المشاكل الأخرى إلى المعادلة، فشلوا في اللحاق بالركب."
تردد صدى تنهيدة جماعية في الغرفة. أحياناً، تعني خطوة واحدة خاطئة خسارة العرق بأسره. وفي هذه الحالة، لم يرتكب الأسلاف البشر أي خطأ؛ بل إن هويتهم وجهلهم هما ما حدّ منهما.
ابتسم البروفيسور بوربانك: "لا داعي للحزن؛ لقد كان للعرق البشري وقته كحاكم للفضاء النجمي. والآن، دعونا نتحدث عن العرق المحدد الآخر لتلك الحقبة: عرق الشياطين."
وبدّل الصور المجسمة لتظهر صورتان للشيطان نفسه: إحداهما في هيئته البشرية والأخرى في شكله الشيطاني. بدت الهيئة البشرية مطابقة تماماً للإنسان، باستثناء بلورة بيضاء في جبهته وتؤم أحمر. مرتدياً زي نبلاء القرون الوسطى، تمتع الشيطان بسحر غريب شيطاني. للأسف، شكله الشيطاني — بارتفاع خمسة أمتار، ببشرة حمراء، وست عيون حمراء، وقرن عظمي يشكل تاجاً على رأسه، ومخالب، ودرع قتال ذهبي داكن — أفسد أي جمال لهيئته البشرية؛
حسناً، بالنسبة لمعظمهم، لقد أفسد.
"كان ظهور عرق الشياطين مفاجئاً، وحتى يومنا هذا، قلة من الناس يعرفون أصلهم. ومع ذلك، عندما ظهروا لأول مرة، كان الملوك مفتونين فحسب. لقد أثارت قدرة عرق الشياطين على امتصاص الأرواح ومعالجة الطاقة العاطفية — بما في ذلك الرغبات في الإيمان — للاستفادة منها فضول الملوك. "لسنوات عديدة، دارت معركة ثلاثية الأطراف بين الملوك إذ انقسموا.
كره الملوك الأخيار الملوك الأشرار؛ واحتقر الملوك الأشرار الملوك الأخيار؛
وكره الجميع ملوك الفوضى الذين فسدوا بسبب الإيمان."
"ملك شرير؟"
"ملوك ذوو سلطات مثل الخوف، والدم، والمذبح، والقتل، وحتى الموت. وجد الملوك ذوو هذه الجواهر السماوية صعوبة أقل في التحسن من خلال التضحيات، وإثارة الحروب، وقتل عدد لا يحصى من الفانين."
"آه، أرى ذلك."
"ظن الملوك أن عرق الشياطين هو الحل لحل مشكلة الإيمان كلياً، وعاملوهم بالطريقة نفسها التي عاملوا بها الملوك الفطريين. وللأسف، ارتد ذلك عكسياً بسرعة. ولّد القتال المستمر والفوضى بين الملوك الكثير من المشاعر السلبية وقتل الكثير من الناس لدرجة أنه لن يكون خاطئاً وصف معظم العوالم بجنة الشياطين. "فضلاً عن ذلك، امتلك عرق الشياطين قدرة خفية تسمى [الشيطنة]، تسمح لهم بإفساد روح الفرد، محولين إياهم إلى أحد خدامهم.
ومع كل هذه المزايا، ما حدث واضح: انقلبوا علىاسيادهم — ربما كان كلمة مضطهدين أدق؟ حسناً، لا يهم.
"ما يهم هو أن غرور الملوك خلق لهم عدواً قوياً. اندلعت حرب هائلة بين الحضارتين، مدمرة الفضاء النجمي. نمت فيلق خدم عرق الشياطين بشكل أسيّ مع إفسادهم لمزيد من الناس — بما في ذلك بعض الملوك حتى. ولم يساعد الأمر انضمام ملوك الفوضى إلى صفوفهم، مما أجبر الملوك الأخيار والأشرار على التحالف معاً. "كانت الحرب هائلة، لكنها بنت أساس عرق الشياطين — أساساً استمر حتى هذا العصر."
توقف البروفيسور بوربانك: "والآن، أيمكن لأحد تخمين من كان الفائز الأخير؟"