"ها قد ضاع حلمي في تعلم فنون الطهي السحري"، فكر زين وهو يبتعد عن المنصة.
كم هو سخيف بحث المرء عن طاهٍ بتدريب طهوي معتمد؟ وماذا عن أولئك الكثر الذين تعلموا بأنفسهم؟ تراكمت الشكوى في صدر زين، غير أن إطالة التفكير في الأمر لا جدوى منها. طالما أن هؤلاء لا يريدون وجوده، فسيرحل إلى حيث يُرحب به. تابع زين جولته ناظراً حوله، وتفقد بعض الأنشطة الأخرى التي أثارتر فضوله، لكنه لم يسجل في أي منها. وأخيراً، حين عزم على التوجه صوب نقابة الغوامض، لمح ما خطف انتباهه: صالون تصفيف شعر وحلاقة.
وما إن اقترب من المسؤول عن المنصة حتى علم أنهم لا يقصون الشعر فحسب، بل يهتم ناديُهم أيضاً بدراسة الأهمية الثقافية للشعر واستيعابها عبر مختلف الأجناس والأبعاد. منذ صباه، طالما حدثته أمه عن روحانية الشعر؛ وغالباً ما رددت على مسامعه أنه ينطوي على قوة. وحين كان طفلاً، لم يكن شعره طويلاً فحسب، بل وجب أن يتخذ هيئة محددة كلما عاد إلى بيته ليشارك في طقوس الروحانية السنوية.
وأثناء حديثه مع ممثل النادي، أتى زين على ذكر ذلك، فأوضح الأخير أن مثل هذه الفكرة أو الممارسة شائعة بين أجناس عديدة في الكون النجمي؛ فمفهوم الشعر كعنصر روحاني أو صلة بالجانب السماوي يُعد ركيزة أساسية في الشامانية. كان الحوار غنياً بالمعرفة، ومع نهايته، صار زين مستعداً للتسجيل. ووفقاً لقواعد النادي، لم يكن ملزماً بالمشاركة في الأنشطة إن لم يرغب في ذلك. وبعد التسجيل، سيحصل على حق الوصول إلى صفحة شبكية يمكنه من خلالها حجز مواعيد قص الشعر.
وحينها، لن يتطلب الأمر سوى حضوره. غير أن اللوحة السحرية كادت تفحص وسامه الروحي حتى تذكر زين أمراً فجعل يرتد بيده.
"أهناك خطب ما؟"، سأل ألسون، وهو ساحر ضخم البنية ذو رتبة حلقة واحدة، أصلع الرأس وتكسو وجهه لحية خضراء كثيفة.
"تذكرت أمراً درسته في المحاضرة عن لعنات السببية".
"تبدو حذراً للغاية أليس كذلك؟"، ضحك ألسون بصوت بعث على الطمأنينة، وهو أمر غريب مقارنة بحجمه الضخم المهيب.
"طبقاً لقواعدنا، لا يحق لأحد أخذ شعرك بغير إذنك. فبعد كل قصة، يُحرق الشعر، وللعميل الحق في مراقبة العملية. كما يمكنك طلب الشعر المقصوص لتتصرف به كما تشاء".
"هذا يريحني".
بعد إتمام التسجيل، تعلم زين كيفية الوصول إلى موقع ناديه الإلكتروني قبل أن يتوجه نحو نقابة الغوامض. وقبل وصوله، تخيل زين احتمالات شتى لطريقة عمل ذلك النادي، لكن توقعاته حادت كثيراً عن الواقع. فنقابة الغوامض كانت، كما يشي اسمها، نقابة للسحرة الغامضين. والنقة في جوهرها ليست سوى منصة مرنة أنشأتها مجموعات لحماية مصالحها؛ ومكمن السر يكمن في تلك المرنة. وما إن ولج زين المبنى الواقع في الطابق الثالث، حتى استقبله موظف استقبال بشري يدعى سيتير.
وكالعادة، اتسمت عملية التسجيل بالسرعة والسهولة، وفور انتهائها، شرع سيتير يشرح طريقة سير العمل. للنقابة مزايا عدة: أولاً، يحصل زين على تعويذة مجانية من رتبة صفر حلقة. ثانياً، تُخفّض أسعار التعويذات الغامضة كافة بنسبة عشرين بالمئة، بينما تحظى التعويذات الأخرى بتخفيض قدره خمسة بالمئة. ثالثاً، تُعقد محاضرة مجانية يلقيها ساحر من رتبة ثلاث حلقات كل أسبوع، ومحاضرة مجانية أخرى يلقيها ساحر عظيم كل شهر.
رابعاً، يحق لكل عضو تلقي نسخة مجانية من مجلة غوامض أسبوعية؛ فضلاً عن وجود تخفيض على مجلة غوامض حقيقية شهرية ومجلة التنين التي تنشر أحدث الأبحاث لكبار سحرة البرج في شتى المجالات. أما عن واجب زين بعد انضمامه إلى النقابة؟ حسناً، ثمة نظام نقاط شبيه بذلك المستخدم في المحاضرات. وكل شهر، يتوجب على زين إنجاز عدد معين من المهام للحفاظ على عضويته. وبمجرد سماع ذلك، تردد زين لبرهة.
فراحت غريزته تصرخ بأن نظام النقابة هذا صُمم على الأرجح للاستغلال. غير أن سيتير عندما سأله عن التعويذة التي يبتغيها وأراه شاشة تعرض ثلاثة خيارات، دفن ذلك الشعور المشؤوم.
[تقييد المانا: تكثيف المانا لتتحول إلى حبال مادية تقيّد العدو.]
[متوسط وقت الإلقاء: أربع إلى ست ثوانٍ]
[القوة: أربعة من عشرة كوزا]
[تكلفة المانا: منخفضة]
"تلك تعويذة مفيدة للقتال أو للمواقف التي تتطلب قوة لا تقتل"، فكر زين.
بيد أنه لم يخترها فوراً لوجود خيارين آخرين.
[الصمت: استخدام المانا لسد الحبال الصوتية ومنع الهدف من الكلام.]
[متوسط وقت الإلقاء: خمس إلى سبع ثوانٍ]
[القوة: ثلاثة من عشرة كوزا]
[تكلفة المانا: منخفضة]
"أهذه تعويذة لمنع الناس من ترديد التعواذ؟ إنها بالغة النفع ضد المتدربين الذين لم يتقنوا الإلقاء الفوري"، فكر زين.
[تشكيل الأرض: التلاعب بالأتربة والصخور والحجارة في مساحة معينة يعتمد نطاقها على مدى إلقاء الساحر.]
[متوسط وقت الإلقاء: سبع إلى اثنتي عشرة ثانية]
[القوة: ثمانية من عشرة كوزا]
[تكلفة المانا: متوسطة]
"تعويذة قوية ذات تكلفة مانا متوسطة"، فكر زين.
"وقت الإلقاء الأولي طويل، لكنه لن يمثل مشكلة بعد التدريب".
وتداعت إلى ذهنه تطبيقات قتالية عديدة، فشرع فوراً يتخيل كيف يمكنه توظيفها. ثم لاح في ذهنه تطبيق لا علاقة له بالقتال.
"إن استطعت توظيفها كما تخيلت، فستكون هذه التعويذة نافعة للغاية لظروف معيشتي على الأرض"، فكر زين بحماس.
ومع ذلك، لم يتخذ قراره على الفور. بل سأل سيتير عن رأيه.
تلفّت موظف الاستقبال حوله قائلين: "أنصحك باختيار تعويذة تقييد المانا".
"أمكنني معرفة السبب؟"
"تعويذة الصمت عديمة الفائدة إذ يمكنك تحقيق النتيجة ذاتها بلف حبل المانا حول فم الهدف"، أضحى سيتير يشرح.
"أما تعويذة تشكيل الأرض؟ حسناً، لقد وصلني من مصدر موثوق أنها بالغة الأهمية لتدريبك، مما يعني أن البرج سيمنحها مجاناً في مرحلة ما، أو سيوفر فرصة لشرائها بتكلفة زهيدة".
"أتقول الحقيقة؟"
"لا تخبر أحداً غيرك"، وضع سيتير يده على فمه.
أراد زين التحقق مجدداً، فأرسل بريداً إلكترونياً إلى شي كي، فأكد له شي كي الكلام ذاته. وكشخص حاسم، لم يعد زين يتردد فاختار تعويذة تقييد المانا. وطالما أن البرج سيطرح التعويذة عاجلاً أم آجلاً، فلا داعي لاختيارها الآن. وإن ثبت خطأ المعلومة المقدمة من الاثنين، فيمكنه شراء التعويذة بنفسه. جعله سيتير يوقع على المستند المناسب قبل أن يرسل إليه مخطط التعويذة عبر البريد الإلكتروني.
ثم أخذ زين نسخة من مجلة غوامض أسبوعية قبل أن يهرع نحو لوحة المهام، وتحديداً المنطقة المخصصة لمهام المتدربين. غير أنه ما إن وقع نظره على المهمة الأولى في قمة القائمة، حتى تجمد زين مكانه رغماً عنه.
"لماذا توقعت شيئاً أفضل من هؤلاء السحرة؟"، فكر.
بطبيعة الحال، تمثلت المهمة الأولى ببساطة في التبرع ببلورات سحرية أو ذهب مقابل الحصول على نقاط النقابة. هز رأسه مستنكراً وتابع القراءة هبوطاً عبر اللوحة الهولوغرامية.
"رعاية حديقة أعشاب سحرية — تحذير، العديد من الأعشاب السحرية خطرة. العناية بمخلوقات سحرية — تحذير، العديد من المخلوقات خطرة ومتقلبة المزاج. العمل كمساعد مختبر — تحذير، الأخطار والحوادث شائعة في التجارة السحرية. لماذا تتسم هذه المهام برمتها بالخطورة؟"، فكر زين مع عبوس عميق.
واصل القراءة، واستغرق وقتاً ليس بالقصير حتى عثر على مهمة عادية: تصحيح الأخطاء النحوية في ورقة بحثية.
"كم ستكون المنافسة شرسة على هذه المهام الآمنة؟"، تمتم وانغ وي بجرعة ضئيلة من الاستياء.
فعدد القادرين على دفع ثمن النقاط ضئيل للغاية، مما يعني أن غالبية متدربي الأرض سيتصارعون على تلك المهام الآمنة. تنهد زين في سرّه: لقد صحت تنبؤاته. فأساس نظام النقابة هذا يرتكز على استغلال السحرة من الطبقات الدنيا.
"ظننت أني نجوت من الاستغلال في الأكاديميا، لكني بطريقة ما انزلقت إليه مجددًا"، لم يستطع زين كبح شكواه.
ظل يطالع المهام كافة على اللوحة، غير عابئ بمدى حقارة الأعمال. ففي هذه المرحلة، لم يعد مثل هذا الأمر سوى مشكلة هامشية. وما أراد معرفته حقاً كان السبل الأفضل لاكتساب نقاط النقابة دون استخدام نقاط السحر. وقد أسفر التحقيق عن نتيجة مفادها أن السبل موجودة ومفقودة في الوقت ذاته. فالطريقة الأضمن والأكثر كفاءة لجمع النقاط هي التبادل: وسواء تعلق الأمر بجرعات، أو أدوات مسحورة، أو لفائف سحرية، أو أي شيء يصنعه متخصص سحري، فإن النقابة تكافئ أي ساحر بسخاء.
ولسوء الحظ بالنسبة لزين وجميع متدربي الأرض، لم يكن أي منهم يمتلك مهنة بعد. وبغياب القدرة على الإنتاج، كانت طريقة تكديس النقاط هذه بعيدة عن متناولهم.
"مهنة، مهنة، مهنة"، فكر زين.
لقد عزم أمره الآن على استيفاء متطلبات التسجيل في مهنة بعد الوردية الثالثة. ركّز ذهبنه، مصمماً على إيجاد طريقة لائقة وآمنة وممكنة لاكتساب النقاط. ووجدها بالفعل. لم تتطلب هذه الطريقة جهداً ولا مالاً على حد سواء: فكل ما احتاج إليه هو تقديم عمل لنشره في أي من مجلات النقابة.
"النشر؟ بإمكاني فعل ذلك"، فكر زين، فاتحاً المجلة التي بيديه بسرعة.
كانت مقالته الأولى المنشورة، والتي كتبها في المرحلة الثانوية، تدور حول خوارزمية ضغط البيانات. وفي معهد ماساتشوستس للتقنية، ألّف وشارك في تأليف أكثر من اثنتي عشرة ورقة بحثية — وإن أضاف إليها تلك التي نسبها أستاذه لنفسه، فستصل حتماً إلى بضع عشرات. مضت عشر دقائق، وأغلق زين المجلة.
"كنت واثقاً أكثر من اللازم".
لم يستوعب شيئاً مما كُتب في تلك الأوراق بنسبة تسع وتسعين بالمئة. وحتى بعد تركيزه على القسم الصغير الذي يبرز أعمال المتدربين وحدها، ظل عاجزاً عن فهم تسعين بالمئة منها.
"لفترة ليس بالقصيرة، ربما لن يكون أمامي خيار سوى القيام بهذه الأعمال الخطرة"، تنهد زين في سرّه، مغادراً النقابة.