قرأ زين مئات التعليقات من كلا طرفي الجدال.
رأى البعض يستشهدون بـ"البقاء للأقوى"
لداروين ليؤيدوا وجهة نظرهم، بينما استشهد آخرون بالفلسفة والأخلاق لدحضها. كان المنشور ممتعًا في مجمله، وتعلم منه الكثير.
"أفضل خبر أن اسمي دُفن تحت كل هذه الضجة،"
فكر زين. مع كثرة المعلقين، نسي الجميع مصدر هذا الجدال. شعر بالرضا، فما زال بوسعه العيش في خفاء. همّ زين بإغلاق شاشته حين تذكر فجأة معارفه الجديد. أرسل بريدًا إلكترونيًا سريعًا إلى شي كي، وكما في السابق، رد الأخير بسرعة. بعد محادثة وجيزة، كشف المرشد السابق عن خبر مهم: أنشطة الأندية في الأكاديمية ستبدأ بعد غد، يوم الأحد. ووفقًا لشي كي، سيتلقون بريدًا إلكترونيًا بالإشعار غدًا.
عاد زين إلى المهجع، متوقعًا أن يرى توم وإيفانز وأحمد يتناقشون حول محتوى المنشور الثاني. لكنه وجد سانجاي وجيمس وحدهما في غرفة المعيشة، يتجاذبان أطراف الحديث على الأريكة. ألقى زين التحية عليهما بلباقة قبل أن يتوجه مباشرة إلى غرفته. كان لديه الكثير من العمل، وقد لا يكون تفويت هذه المحادثة الليلية أمرًا سيئًا بالضرورة. حل يوم السبت، ولم يحدث شيء غير متوقع أو جديد. وكما كشف شي كي، أرسل البرج بريدًا إلكترونيًا لجميع الطلاب يعلن فيه بدء أنشطة الأندية.
طلب زين من شي كي توصية، وبعد أن سأل شي كي زين عن اهتماماته ونقاط قوته وضعفه، قدم له ثلاث اقتراحات. حل يوم الأحد، اليوم السابع، ولم يوقف زين جدوله. لكنه قلل من عبء تدريبه. فهو في النهاية بشر، ويدرك أن الإفراط في الشيء الجيد قد يضر. بعد روتينه الصباحي، التقى زين بتوم نغوين — الذي رفض التدرب معه لكنه فعل ذلك بمفرده — وإيفانز، وتوجهوا إلى معرض الأندية.
"من الواضح أنني سأنضم إلى نقابة المستحضرين وجمعية الرياضيات الحقة، لكنني لا أعرف شيئًا آخر،"
قال توم نغوين.
"ماذا عنكما؟"
"نقابة الظلام، وهو اسم مشؤوم إن سمحت لي،"
أجاب إيفانز.
"وهناك أيضًا جمعية الفن الأسمى، لكن الوصف يبدو مريبًا."
"جمعية الفن الأسمى تبدو أكثر شيء نخبوي ومتكلف سمعته في حياتي،"
صرح توم نغوين. كان جوهر تلك الجمعية تقدير الفنون والتقنيات من أبعاد مختلفة، لكن طريقة وصف البريد الإلكتروني لها كانت، حسنًا، نخبويّة ومتكلفة.
"هذا ما يقلقني."
"ربما هو أمر ثقافي. قد يبدو لنا كذلك، لكن بالنسبة لهم، قد تكون هذه هي نظرتهم للفن،"
أضاف زين محاولًا طمأنته.
"آمل ذلك."
"لم تخبرنا بعد بما تهتم به،"
تابع توم نغوين.
"نقابة الأسرار، جمعية الرياضيات الحقة، رابطة السحر التحليلي، ونادي شطرنج الرون،"
أجاب زين دون تردد. للأسف، كانت نقابة الكيمياء لا تقبل إلا الكيميائيين، ولم يكن زين واحدًا منهم؛ حسنًا، لم يكن أي طالب من الأرض كيميائيًا، لذا كان على زين الانتظار حتى الشهر القادم — إن تمكن من التسجيل في الصف.
"رابطة السحر التحليلي؟ هذا أحد الأندية التي تتطلب اختبارًا، أليس كذلك؟ لم يبدُ عليهم الترحيب أيضًا،"
سأل توم نغوين.
"لا داعي للقلق. يمكنك الانضمام كعضو مؤقت، وبعد فترة تعلم مدتها ثلاثة أشهر، يوجد اختبار، وإذا اجتزته، يمكنك أن تصبح عضوًا حقيقيًا،"
أوضح زين.
"كيف تعرف كل هذا؟"
سأل إيفانز.
"صحيح. لم يتضمن البريد الإلكتروني سوى ملخص أساسي عن هذه الأندية، وكان معظمها عديم الفائدة."
"لدي مصادري،"
أجاب زين بابتسامة، ولم يكشف شيئًا. تبادل توم نغوين وإيفانز النظرات؛ لقد أثيرا الفضول الآن. من أين جاءت هذه المعلومات؟ لسوء حظهما، ظل زين مطبق الشفتين بإحكام. مهما قالا، لم يكشف عن مصادره. في الحياة، تعد العلاقات أيضًا شكلًا قويًا من أشكال القوة.
"هل يهتم أي منكما بإنشاء ناديك الخاص؟"
سأل زين.
"من أين سأحصل على رسوم التسجيل تلك بحق ملوك السماء؟"
شمخر توم نغوين.
"ليس لديك المال الآن، لكن في غضون أسبوع — بتوقيت الأرض — يمكنك التسجيل في نقابة الصيد. إذا كنت مهتمًا حقًا، فمن الجيد أن تبدأ في العصف الذهني الآن."
"أنسى ذلك دائمًا،"
تمتم توم نغوين بهدوء.
"لكن، أي نوع من الأندية يجب أن أنشئ؟ نادٍ للرياضيات من بُعد الأرض؟"
"قد يكون ذلك أو أي هوايات أخرى لديك،"
قال زين.
"يبدو أنك تفكر في الفكرة."
"أنا كذلك،"
اعترف زين.
ستفتح شركته "الوهمية"
قريبًا، لذا يفكر في إنشاء نادٍ لهندسة البرمجيات لمقابلة أشخاص في نفس المجال، وتعلم المزيد، وربما توظيف أفراد موهوبين. ومع ذلك، لديه بعض التحفظات، بما في ذلك جدوله الزمني المزدحم حاليًا، والذي سيزداد كثافة بعد الانضمام إلى هذه الأندية.
"ماذا عنك يا إيفانز؟"
"سأنضم إلى نادٍ طلابي، لكنني لا أهتم بإنشاء نادٍ خاص بي. هذا عمل كثير جدًا."
"مفهوم،"
أومأ زين. قد يختار هذا المسار أيضًا. وصل الثلاثة إلى وجهتهم قريبًا.
أقيم المعرض في منطقة واسعة تدعى "قاعة راهو"، حيث لم يستطع زين أن يدرك ما إذا كان البعد المكاني قد تم تمديده.
امتلأ الطابق السفلي بأكشاك تعلن عن هذه الأندية، بينما كانت الغرف في الطابق العلوي هي الأماكن الفعلية لهذه الأنشطة. عند المدخل، تلقى الجميع كتيبًا يحتوي على خريطة للمكان ومعلومات إضافية، خاصة حول التسجيل. ضمن البرج أن تكون العملية مباشرة. يحتاج معظم الطلاب فقط إلى التسجيل باستخدام شعار روحهم ليتم قبولهم. عدد قليل فقط من الأندية كان لديه متطلبات صارمة. ولهذا اليوم فقط، ستكون جميع الأندية مفتوحة على مدار الساعة، مما يسمح لكل طالب بتجربة ما يشاء منها.
على الرغم من أن زين قرأ البريد الإلكتروني وحتى حصل على معلومات إضافية من شي كي، إلا أنه كان لا يزال مرعوبًا من العدد الهائل للأكشاك والأندية. كان هناك الكثير منها، وبطريقة ما، جعل الأشخاص العاملون في تلك الأكشاك كل شيء مغريًا. كان أحد أول الأكشاك التي رأتها المجموعة مخصصًا لنادي تقدير العضلات، والطريقة التي سوّق بها الأورك الفكرة كادت تقنع شخصًا مثل توم نغوين بالانضمام.
"كان ذلك مخيفًا،"
قال توم بينما ركضوا بعيدًا عن ذلك الكشك قدر الإمكان.
"بدا أن أفراد البرج هؤلاء خبراء في الإعلان،"
علق إيفانز، وأومأ الآخرون برؤوسهم. فمن الإضاءة، إلى الملصقات، إلى المتحدث، إلى العرض التوضيحي — كل شيء عمل بتناغم تام لإغراء الناس بالانضمام إلى ناديهم.
"أعتقد أننا قد نحتاج إلى الانفصال،"
قال زين. كان هناك الكثير من الأشياء للتحقق منها، وكان لكل منهم تفضيلاته الخاصة.
"ما رأيك أن ننفصل الآن ونحدد وقتًا للالتقاء في نادي السحر التحليلي، وجمعية الرياضيات الحقة، ونادي شطرنج الرون؟"
"هذا يناسبني. إيفانز؟"
سأل زين.
"ليس لدي اهتمام بجمعية الرياضيات، لكنني مستعد للتحقق من الناديين الآخرين."
"حسنًا. لنتواصل عبر البريد الإلكتروني، وسنقرر موعد اللقاء."
مع وضع خطة أساسية، شعر الجميع بالأمان للانفصال. على الرغم من أن زين كان قد قرر بالفعل النادي الذي سينضم إليه، إلا أنه كانت لا تزال هناك بعض الأندية التي تثير اهتمامه، بدءًا من نظام الشامان. باستخدام الخريطة من الكتيب للتنقل في هذه القاعة الضخمة، وجد زين نفسه قريبًا أمام كشك تقوده جنية ذات بشرة أرجوانية. ألقى زين نظرة عليها، فردت هي بنظرة مماثلة. كانت ترتدي ثوبًا وثنيًا أخضر من العصور الوسطى، وطلاء أحمر يسيل أسفل عينها اليسرى، وتحمل عصا خشبية طويلة تشبه جذور الأشجار، وبومة جاثمة على كتفها.
لم تعجب زين نظرة البومة إليه، لكنه ركز على المهمة المطروحة. كعادته، ألقى نظرة على بطاقتها: إيليانا، شامان نبضتين.
"أرضيّ آخر بروح حارسة،"
قالت إيليانا فجأة.
"للأسف، لقد اخترت مسارًا آخر."
"لهذا أنا هنا. كنت أتساءل إن كان بإمكاني الانضمام، حتى لو لم أكن شامانًا. لن أمانع إن استُبعدت من معظم الأنشطة، طالما أمكنني تعلم أكبر قدر ممكن عن الشامانية."
"طموح آخر ممن، ماذا يقول أهل الأرض — آه، نعم، يريد أن يأكل الكعكة ويحتفظ بها."
عبس زين، "أخبرني أحدهم أنه من الممكن أن يكون المرء ساحرًا وشامانًا في آن واحد. هل كان ذلك خطأ؟"
"أولئك كانوا أفرادًا موهوبين بشكل فريد، والأهم من ذلك، أن غالبيتهم بدأوا دراسة كل مسار منذ طفولتهم."
"لقد عشت بمبدأ أنه ما دام شخص آخر يستطيع فعل ذلك، فأنا أيضًا أستطيع، طالما توفرت لدي الظروف الأساسية. إذًا، بما أن لدي موهبة في كلا المسارين، فلماذا لا أستطيع فعله؟"
"أنت أكثر غطرسة مما ظننت،"
صرحت إيليانا.
"لكن، من أنا لأخبرك أن مسارك خاطئ؟ بما أن لديك هذا الاقتناع، فامضِ قدمًا وافعل ذلك."
"إذًا، هل يمكنني الانضمام إلى ناديك؟"
"لا. تنص القواعد على أن الشامان فقط هم من يمكنهم الانضمام، ولا يمكنني عمل استثناء."
"يا للأسف."
لم يزعجها زين بعد الرفض الأولي؛ فما دامت هناك قواعد، لم يكن بوسعه فعل شيء حيال ذلك. بدلًا من ذلك، انتقل إلى نادٍ آخر كان مهتمًا به: الطبخ. لسوء الحظ، رُفض مرة أخرى. تلك الجمعية كانت تقبل الطهاة من الأرض فقط، وعلى الرغم من حجة زين بأنه طباخ ممتاز، إلا أنهم رفضوه لأنه يفتقر إلى الاعتماد ولم يلتحق قط بمدرسة طهي.