شعر زين بارتياح بعد تواصله مع توم نجوين وإيفانز للشكوى. تشابه وضع نقابة مستحضري الأرواح والنقابة المظلمة تماماً، مما قاده للاعتقاد بأنهما نظام واحد مقسم إلى أقسام مختلفة لإدارة أفضل. المصائب تأتي جماعة، ومزاج زين تجسد مع هذا المثل تماماً. تناقش المجموعة تجاربهم عبر البريد الإلكتروني قبل أن يقرروا الاجتماع في نادي السحر التحليلي وشطرنج الروني، ثم افترقوا مرة أخرى ليتمكن زين وتوم من زيارة نادي الرياضيات، بينما ذهب إيفانز بمفرده.
بعد تفقد الخريطة، ركب زين المصعد إلى الطابق الرابع، ثم اتجه شمالاً شرقيز حتى بلغ باب ممر يؤدي إلى منطقة أخرى من المبنى. كان إيفانز ينتظر في المقدمة بالفعل، فانضم إليه زين.
قال زين: "كيف كانت جمعية الفنون؟ هل كانوا مغرورين كما يبدو في بريد المقدمة؟"
أجاب إيفانز بابتسامة ساخرة جعلت زيناً يقهقه: "نعم، ولا."
"أوه؟"
"صيغ البريد الإلكتروني هكذا لأن المنظم ظن أن أهل الأرض ينظرون إلى الفن ويتحدثون عنه بهذه الطريقة."
وتابع إيفانز: "أما عن النادي نفسه، فقد كان مخيباً للآمال ومفتوناً في آن واحد. ما يعتبره هؤلاء الناس فناً اقتصر على الرسم فقط. وفوق ذلك، وبسبب أن الفن ليس سهل المنال ومخصصاً أساساً للأباطرة الأثيلاء والأحرار، فإن تطورهم محدود للغاية. وزيادة على ذلك، حتى الرسم السحري مجال ضيق يدرسه القليلون."
أومأ زين برأسه: "لا بد أن لديهم مزايا، أليس كذلك؟"
ابتسم إيفانز: "يوجد، وأساسها التنوع. عرضوا عينات من أبعاد وأعراق مختلفة عديدة. التجربة برمتها كانت أعجوبة."
أومأ زين: "يسعدني أنك استمتعت بوقتك. إذن، هل تفكر في اتخاذ الرسم السحري مهنة لك؟"
"غالباً لا. كما قلت، إنه مجال ضيق، ولم أكن يوماً رساماً ماهراً."
"يمكنك التفكير في إعادة إبداع تحف الأرض الفنية وإضافة لمسة سحرية إليها؛ بمثل هذه المشاريع ستحظى بشعبية كبيرة في النادي."
هتف إيفانز: "ممم. تلك فكرة جيدة. أعتقد أنني سأفكر في الأمر."
"تفكر في ماذا؟"
التفتت الأعين كلها نحو توم نجوين، وهو يمشي نحوهما.
"كنا نتحدث للتو عن نادي الفنون."
سأل توم نجوين: "أوه، صحيح، كيف كانت؟ هل كانوا متعجرفين كما ظنننا؟"
هز إيفانز رأسه قبل أن يشرح حديثهما السابق.
التفت توم نجوين إلى زين: "أتعلم أنك أعطيته للتو فكرة تساوي مليون دولار؟"
أراد زين أن يقلب عينيه: "الأفكار بلا سعر. وما يهم هو تنفيذها."
ماذا لو كانت فكرته قيّمة؟ من دون القدرة على الرسم، ومن دون تكريس أشهر لدراسة اللوحة السحرية، ظلت هكذا: فكرة. وفوق ذلك، يراهن زين بكل ثروته الضئيلة على أن كثيرين غيره راودتهم الفكرة نفسها. ومع ذلك، فإن ما سيحدد مصير هؤلاء الناس حقاً هو من يستطيع تنفيذ هذه الفكرة بشكل أفضل.
رد توم: "لا أعلم. يراودني شك قوي بأن الأفكار في عالم السحر تساوي أكثر من التنفيذ حتى."
رد زين قبل أن يتفقد هاتفه: "إن كنت تقول ذلك. فلنسرع كي لا نتأخر."
فتح الثلاثة الباب ووجدوا أنفسهم في قاعة ذات أرضيات بلاطية سوداء وحمراء وممر طويل تحيط به جدران بيضاء. ومع ذلك، سرعان ما انجذبت أنظارهم إلى هذه الساحرة السوداء جالسة على طاولة، ترتدي ضفائر مربعة، ورداء أزرق، ودبوساً بنجمة واحدة.
نظرت إليهم بطبيعة مبتهجة وسألت بصوت متراخ: "أهل الأرض؟"
أومأ زين: "هاه، نعم."
تذمرت أنوسا بانزعاج قبل أن تنطق: "يمكنكم التسجيل أعضاء مؤقتين. بعد ثلاثة أشهر، سيكون هناك امتحان لتصبحوا أعضاء رسميين. يحق للأعضاء المؤقتين حضور الصف فقط. وقبل أن تقرروا الانضمام، ستكون هناك محاضرة خلال عشرين دقيقة. أنصحكم بالحضور ثم اتخاذ القرار."
نظر زين إلى الآخرين قبل أن يلتفت إليها: "حسناً. أين المحاضرة؟"
"إنها أسفل الممر، إلى يسارك، الغرفة 301."
مشى الثلاثة بهدوء في هذا الممر الأبيض حتى بلغوا وجهتهم. وما إن دخلو الصف حتى سُمّرت عليهم عيونا لا تُحصى. قاوم زين وإيفانز الرغبة، لكن إيفانز لم يستطع منع نفسه من التراجع خطوات إلى الوراء. لحسن حظ الثلاثة، فقد أكثر الناس اهتمامهم بعد رؤية كيف كانوا يرتدون ملابسهن. قاوم زين شعور القلق الناجم عن إدراك الكثير من النظرات الحادة وركز على الصف. كانت هناك خمس مجموعات مميزة، تفصل بينها جميعاً صف أو صفان من الكراسي الفارغة.
إلى يمينه في المقدمة كانت مجموعة من الناس يرتدون رداءات سحرية فاخرة؛ لم يكن زين على دراية بمواد العالم السحري، ولكن مع ذلك، استاب له أن الرداءات بأعلى جودة، ناهيك عن المانا الشديدة المنبعثة منها.
هؤلاء الناس صرخوا "نخبة"
وليس بمعنى جيد. في يسار الصفوف الأمامية كانت مجموعة ترتدي رداءات وفستاين قروسطية ملونة، وقليلون منهم فقط يرتدون رداءات سحرية. استطاع زين أن يدرك أيضاً أن المادة عالية الجودة، لكنه لم يهتم بحس الموضة لدى هؤلاء الناس؛ فقد بدا فاقعين، كطواويس تحاول استعراض ريشها الملون. صفان خلف أولئك النبلاء الفاقعين مباشرة كانت مجموعة مختلطة. ارتدى بعضهم ملابس فاخرة، وبعضهم رداءات سحرية، وبعضهم دروعاً جلدية، وقليلون منهم ملابس عادية.
الجانب المثير للاهتمام هو أن كثيرين في هذا الصف بدا أنهم متدربون أيضاً — وإن كانوا أقوى حتى من أفضل أهل الأرض.
المجموعة الرابعة، الواقعة خلف سحرة "النخبة"، ارتدى أفرادها جميعاً رداءات سحرية، لكن لم يبدُ جميعهم فاخرين كسحرة "النخبة".
والأهم من ذلك، لم ينظر جميعهم إلى مجموعة زين بازدراء هائل. أظهرت عيونهم، وتعابير وجوههم، ووقفاتهم، وسلوكياتهم الفضول، وحسن النية، والشفقة، والحسد. وأخيراً، تجمع أهل الأرض معاً في مؤخرة الصف. كان من السهل التعرف عليهم، نظراً لغياب الرداءات السحرية وتنوع الملابس الفريدة. ألقى زين نظرة خاطفة حوله قبل أن يمشي إلى الخلف.
بعد أن جلس، نظر من فوق كتفه ليسأل: "أهل يعرف أحد ما يجري مع هذا التقسيم الصارم والتوتر؟"
وحرص على استخدام الإنجليزية بدلاً من الغريمورية.
قال طالب من أصل فلبيني يدعى ليون ديماالا فجأة: "لقد سألت الشخص المناسب. أنا هنا منذ فترة، ومما استطعت جمعه بناءً على حديثهم، تتكون المجموعة الموجودة على اليسار الأمامي من سلالة السحرة الكبار والفرسان الكبار. لم يرغب هؤلاء الناس في التواجد هنا، والقول إنهم نخبة هو بخس للأمر."
"أولئك الموجودون على اليمين الأمامي هم نبلاء من أي أبعاد ينتمون إليها. بالنسبة لهم، قد تكتبون أيضاً كلمتي متعجرف وأنا أفضل منك على جباههم. مع تلك الأزياء، ليس لدي أي فكرة من أين تأتي ثقتهم."
كاد توم نجوين يفقد السيطرة ويضحك. ومع ذلك، بينما استطاع مقاومة نفسه، لم تكن لدى بعض طلاب الأرض الآخرين الذين يعرفون الإنجليزية أي تحفظ كهذا.
"أولئك الموجودون في اليمين الخلفي هم سلالة موظفي غير السحرة وحتى الموظفين العاديين. وبينما يعمل آباؤهم لصالح البرج، أصبح بإمكانهم الآن الوصول إلى تعليم سحر رسمي، وهي فرصة نادرة اعتزوها — أو يفعل معظمهم على الأقل. وبصرف النظر عنا، فهم في الطرف الأدنى من التسلسل الهرمي."
"وأخيراً، أولئك الموجودون في اليسار الخلفي هم سلالة السحرة. لقد احتقروا النبلاء، معتقدين أن الشيء الوحيد الجدير بالاهتمام فيهم هو ثروة عائلتهم وقوتهم. ومن المفارقات أنهم يحسدون سلالة السحرة الكبار، متمنين لو أن سلالة نبيلة كهذه تسري في عروقهم. والكثير منهم يريدون أيضاً إثبات أنهم أفضل من سلالة السحرة الكبار."
"حسنًا، هذا هو جوهر الأمر."
أضاف طالب أرضي آخر: "بدا هذا التفسير وكأنه حلقة من صراع العروش."
"أليس كذلك؟"
سأل توم نجوين: "لماذا هم هنا؟ بما أن صفنا وكل شيء مفصول، ألا ينبغي أن يكون لديهم نادي وأنشطة خاص بهم؟"
هز ليون رأسه: "لا أعرف شيئاً عن ذلك، لكنهم لقد دمروا المزاج حقاً."
"أتدركون أننا نفهم لغتكم، أصحبت؟"
التفتت الأعين كلها إلى أحد الطلاب الجالسين في [قسم النخبة]، أو سلالة السحرة الكبار، والفرسان الكبار، والمحاربين العظماء، أو [المتسامين المتقدمين]، كما يُشار إليهم على نطاق واسع. رجل أبيض ذو شعر أزرق، ورداء أسود، وعيون زرقاء داكنة حدق بهم.
رد ليون ديماالا: "إذن؟ كنتم تعلمون أننا نتكلم لغتكم، لكن ذلك لم يمنعكم من الحديث بازدراء عن أهل الأرض."
"هل تقارنون أنفسكم بنا؟"
"أنت محق؛ نحن لا شيء مقارنة بحفنة من [أبناء الأقارب المتنفذين]."
انتشرت موجة أخرى من القهقهات من جانب أهل الأرض، وكان على زين أن يشيد بتلاعب هذا الرجل بالألفاظ. امتلكت اللغات الغريمورية كلمات قليلة لـ [المحسوبية]، لكن لم يحمل أي منها الدلالة السلبية المرتبطة بهذا المصطلح بالإنجليزية. ومع ذلك، نجح ليون في العثور على حرفين نقلا تماماً الشعور الذي يشعر به الناس عندما ينعتون شخصاً بأنه ابن متنفذ.
"أتجرؤ —"
قالت طالبة نخبة ذات ملامح وجه آسيوية وهي تضع يديها على كتفي مالك: "حسناً، يا مالك، لماذا تجادل حفنة من قصار الأعمار؟"
"ماذا قلت؟"
وقف طالب أرضي فجأة.
"أكذبت؟"
سخر مالك: "هذا صحيح. منذ متى كان قول الحقيقة جريمة؟"
"أتريد القتال؟ إن كنت تبحث —"
قال زين فجأة: "حسناً، دعونا لا نصعد الموقف."
"لكن —"
سأل زين بنبرة قاسية بعض الشيء: "أتريد بدء معركة لا يمكنك الفوز بها؟"
توقف الطالب المضطرب وأدرك فوراً الموقف الذي وُجدوا فيه. من حيث القدرات السحرية، لم يكن أهل الأرض شيئاً مقارنة بهؤلاء الأطفال، الذين ربما كانوا يتعلمون السحر منذ أن كانوا أطفالاً صغاراً.
"همف، يا لها من حفنة من الجبناء."
ألقى زين نظرة على المجموعة لكنه ظل صامتاً. شعر أهل الأرض بالإحباط، لكن بعد التذكير السابق بفرق المهارة السحرية، سيطر الجميع على أنفسهم. لقد مر أسبوع منذ مجيئهم إلى هذه المدرسة، وحتى أغبى الطلاب يفهمون الفرق الهائل بين متدرب وساحر حلقة واحدة — ناهيك عن حفنة من أطفال السحرة الكبار. أصبحت الغرفة هادئة، واشتد الجو. وإدراكاً منه بأن ليون كان موهبة لغوية بسبب ما فعله للتو، قرر زين التعرف عليه وتبادل الشارات — تكوين علاقات وما شابه.
وكان استنتاجه صحيحاً: كان ليون لغوياً بالفعل، مع تركيزه أساساً على لغات شرق وجنوب شرق آسيا. ومع ذلك، الآن، يمكن القول إن تركيزه تحول إلى الغريمورية. بسبب التوتر، كان حديثهما قصيراً، وانتظر زين بهدوء وصول الأستاذ. لقد ظن أنه لن يحدث أي شيء آخر. ومع ذلك، سرعان ما سمع قهقهات من المقاعد الخلفية. بنظرة من فوق كتفه، رأى ورقة تمرر من شخص إلى آخر، وبعد فترة ليست طويلة مرر له توم نجوين — الذي كان يحاول مرة أخرى جاهداً مقاومة الضحكة — تلك الورقة.
بعد فتحها، لم يستطع زين إلا إطلاق قهقهة. رسم أحدهم معظم سحرة النخبة بطريقة سخيفة شفاههم كبيرة، وأسنانهم معوجة، وعيونهم دقيقة. وكان الأسوأ هو تصرفات الطلاب: بعضهم ينظف أنوفه، وبعضهم يأكل شمع أذنيه، وبعضهم لديه رائحة جسم، وضُبط مالك مباشرة وهو يعبث بالبراز.
هز زين رأسه قبل أن يمررها إلى إيفانز، الذي كانت لديه ردة الفعل نفسها: "كم هذا طفولي، وربما عنصري."
ثم طوى الورقة ومررها إلى الخلف، بما أنهم كانوا آخر من دخل الصف. اهتم طلاب النخبة فجأة بما جعل أهل الأرض مبتهجين هكذا، لكن، من باب الكبرياء، لم يستطيعوا السؤال ببساطة. لذا، استخدموا نهجاً أفضل. كان جوسيا هو الشخص الأكثر معرفة بالعرافة في المجموعة، فطلبوا منه إلقاء تعويذة الحلقة الواحدة: الاستبصار البصري.
صرخ مالك وهو يحمل قطعة ورقة تحمل الرسم نفسه: "أيها اللعينون من أهل الأرض، ما معنى هذا؟"
نظر أهل الأرض إلى النسخ المتطابق بصدمة قبل أن يتذكروا سحر العرافة.
تكلم ليون أولاً: "لماذا تتدخلون في شؤوننا؟"
"هذا صحيح. ألم تسمعوا بحق الخصوصية؟"
أضاف طالب نخبة آخر: "أنتم لستم الضحايا هنا."
"نعم — كيف تجرؤون، أيها العامة الجهلة، على رسم مثل هذا الفن البغيض لنا؟ لن يقبل أبي بهذا."
"اعتذر فوراً، وإلا فسأضع لعنة على أجيال بيتك التسعة كلها."
"في أحلامك. لا أعرف من أي مكان متخلف أتيتم، لكن في هذا البعد، لدينا شيء يسمى حرية التحرير — حرية التعبير. إنه حقي الدستوري."
"أنا لست أمريكياً، لكني أتفق مع هذا الشعور. يمكننا رسم أي اللعنة نريدها."
"أيها الحفنة —"
"أحم."
بمجرد أن تردد صدى هذا الصوت في الغرفة، صمتت كل النقاشات فجأة. استدار كل الطلاب ورأوا لبؤة وحشية — مخلوقاً بشرياً بآذان وأذيال أسد — ترتدي رداء سحرياً أسود، تحدق بهم باهتمام. كانت نظرتها قوية، قوية جداً لدرجة أنها أخافت الجميع دون حتى أن تستخدم مهارة هالة.
"اجلسوا واستعدوا للمحاضرة."
لم يقل أحد شيئاً آخر وعادوا بسرعة إلى مقاعدهم.