كان زين — أصلع ويرتدي بدلة برتقالية — ينظر بهدوء إلى الهيئة المهيبة الماثل أمامها. تجاهل الدماء على فمه وأمعن النظر في مهاجمه الذي تحول قريباً إلى ذئب بعد تردد قصير. نقوش تعويذة في الهواء من دون تفكير وتمتم بالتعويذة. طاخ! طاخ! طاخ! اخترقت ثلاث رصاصات سحرية جسد الذئب وراقد على الأرض يئن من الألم. لم تكن لديه أي فرصة، وهي حقيقة أسعدت زين كثيراً. بيد أن الابتسامة الساخرة في زاوية فمه لم تدُم طويلاً إذ تحول الذئب ببطء إلى جثة جاي.
صرخ زين قبل أن يندفع ليحتضن الجثة: "لا، لا، لا".
وها هي ذا: وجه جاي الشاحب، والدماء تسيل من عينيه، ونظرة في عينيه أرعبت زين.
"لا تقلق، سيكون الأمر مختلفاً هذه المرة. لدي سحر هذه المرة".
وضع زين يده على الجرح وحقن مانا الخاص به محاولاً معرفة إن كان بمكانه إيقاف النزف.
حدق به بعينين مسكونتين ونطق جاي فجأة: "لماذا قتلتني يا زد؟ لماذا؟ ألم نكن صديقين؟"
"لم أفعل. أعني، لم أكن أتعمد. أ-أنا —"
قال جاي ووجهه يعتليه الغضب والحكم: "كان يجب أن تكون أنت. كان يجب أن تكون أنت".
"لم أكن أقصد ذلك"، زأر زين.
نظر حوله وأدرك أنه في غرفة نومه؛ وابتلت ملابسه وفريشه. استقبله الظلام ولم يكن زين من عشاقه؛ وبدا أن كل مخاوفه تضخمت بوجوده المهدد، فمد يده بسرعة نحو الدائرة السحرية بجانب سريره ليشعل الضوء.
فكر زين وهو يزفر بعمق ليهدئ رروعه: "لقد مضى وقت طويل".
كانت آخر مرة راوده فيها هذا الحلم في اليوم الذي سبق هبوط البرج في هذا البعد. وهذه المرة، كان الحلم أشد وطأة.
"أترانا بسبب تدريب الهالة للمدرب سييا أم بسبب التوتر؟ حسناً، أظن أنه لا يهم".
مرت بضع دقائق قبل أن يملك زين القوة للوقوف، فجر نفسه فوراً إلى الحمام ليحظى بدش بارد. كان شعور الماء البارد وهو يضرب جسده مهدئاً للغاية؛ والأهم من ذلك، أن هذه الحالة سمحت لزين بالتركيز على أي شيء آخر ليشتت عقله. في السابق، كان يعد أرقام طي طالما تطلب الأمر، لكنه امتلك الآن تشتيتاً أفضل: السحر. تعلم الكثير في الأيام القليلة الماضية، والآن هو الوقت المثالي للمراجعة.
بعد ساعة ونصف، خرج زين من الحمام يشعر بالهدوء والانتعاش. مع ذلك، سيوجه قريباً تحدياً آخر: النوم. عادة، لن يمثل هذا مشكلة، لكن بعد اليوم الذي قضاه، أراد حقاً راحة طويلة وسلامة. لحسن الحظ، كان خبيراً في التنقل في تلك الأحلام اللعين. أحضر سماعات رأسه وهاتفه الذكي، وفتح قائمة تشغيله المسماة [جاز مهدئ]
وشغل الأغنية الأولى، "يوم رائع حقاً"
لـلويس أرمسترونغ. أثبت الإيقاع البطيء وصوت لويس أرمسترونغ الأجش عجائب لنفسيته. وهكذا، بحلول الوقت الذي انتهت فيه قائمة التشغيل في منتصفها، كان زين قد استغرق في النوم بالفعل.
فكر زين بمجرد أن استيقظ: "لحسن الحظ، لم يكن هناك حلم ثانٍ".
كانت تلك الأيام الأولى بعد إطلاق سراحه قاسية، ولم يساعده أنه كان لا يزال يعيش مع والدته. كره رؤية مدى قلقها — أو الشفق والذنب في عينيها. وقف زين واستعد للاستحمام وبدء اليوم بتأمله الصباحي. وهنا تذكر: وقع جدل بالأمس، وكان الجميع ينتظرون رد البرج. وبأقصى درجات الاستعجال، تفقد لوحة الطلاب ووجد رداً رسمياً، كما كان متوقعاً.
[سارة مديني (حساب رسمي): أهلاً بكم يا أهل الأرض. بالنسبة لمن لا يعرفونني، أنا مديرة الاتصالات في برج الأبعاد، المسؤولة عن نقل أيديولوجيات البرج وفلسفاته ومواقفه بشأن الأمور التي قد تهمكم. أنا مسؤولة أيضاً عن الاتصال المباشر بين البرج ومثلي الأرض، إذا لزم الأمر. [الآن بعد أن انتهينا من ذلك، فلندخل في صلب الموضوع. حدث بالأمس أمر استدعى انتباهنا. قدم طالب شكوى بشأن الطريقة التي عومل بها. فهم البرج سبب شعور الطلاب وتفاعلهم بهذه الطريقة. نحن على دراية بتاريخ الأرض ونقر تماماً بالمأساة التي كانت تجارة الرقيق عبر الأطلسي والضرر الدائم — سواء كان اجتماعياً أو اقتصادياً أو ثقافياً — الذي خلفته، حتى بعد generations من انتهائها. ومع ذلك، وفقاً للميثاق الإضافي لقانون الأبعاد 9ZP3 الذي توقيعه البرج، نحتفظ بالحق في تدريب تجنيدنا بأي طريقة نراها مناسبة، طالما أن أفعالنا تخدم غرضاً وليس خبيثة بحتة. [بقدر ما نفهم ونعاطف مع الظروف الاجتماعية للعديد من مجندين، لن يغير البرج طريقتنا في العمل لبعد واحد — لفرد واحد. أهذا غير عادل؟ نعم، لكن الكون النجمي لم يكن عادلاً قط. وكلما أسرع الكثيرون منكم في قبول هذا، كلما أسرعتم في الاستعداد لما سيأتي. [هذا كل ما يتعين علينا قوله في هذا الأمر. أتمنى لكم يوماً رائعاً، وليبارككم الحقيقة الغامضة ويهديكم جميعاً.]
فكر زين: "حسناً، لم يحدث أسوأ سيناريو على الأقل".
أظهر حقيقة إصدار البرج رداً رسمياً بعض الاحترام الأساسي للأرض كبعد. مرر زين عبر الرد، وكانت ردود أفعال الناس متباينة: شعر الكثيرون أن هذا كان متوقعاً وأن البرج كان على حق، بينما وبخه آخرون بجرأة. بالطبع، ظل عدد قليل من الناس محايدين. لم يركز زين كثيراً على الرد؛ بل قرأ المنشور عدة مرات محاولاً استخلاص أكبر قدر ممكن من المعلومات.
بعض الصياغة مقلقة، خاصة الجزء المتعلق بـ "الحق في تدريب مجندين بأي طريقة نراها مناسبة".
ومع ذلك، كان مهتماً بشيء آخر: تأمل زين: "خمست مسبقاً أن البرج لديه قواعد صارمة يجب أن يتبعها. هل هي محددة في هذا الميثاق؟"
كان مهتماً للغاية بقراءة محتوى الميثاق، حيث إن معرفة ما يمكن للبرج فعله وما لا يمكنه فعله سيكون مفيداً للغاية له وللبعد بأكمله.
فكر زين: "أشك في أنني سأجده في المكتبة، لكن الأمر يستحق التحقق".
مرت بضع دقائق، وتوقف زين أخیراً عن الحفر في لغة المنشور لمحاولة جمع أي معلومات مخفية. كان اليوم لا يزال حصة عملية، لذلك أوقف ركضه الصباحي، لكن التأمل الصباحي استمر. ويا ريت زين فعل ذلك. بمجرد أن بدأت الحصة، لم يقتصر الأمر على جعل المدرب سييا يركضون دورات حول الملعب، بل أجبرهم أيضاً على صعود وهبوط درجات المدرجات. المسكين توم نجوين — لا، المسكين مستحضرو الأرواح، لقد تحولت هذه الحصة إلى كوابيسهم.
كان قسم العقل في هذا التدريب لا يزال يقاوم الهالة، وحتى بعد إعداد نفسه، كاد زين أن يفقد وعيه. الأسوأ هو أن المدرب استمر في تغيير الهالات، فهو يყენ واحدة تعتمد على الخوف في لحظة، وفي اللحظة التالية، يدور الأمر كله حول الترهيب — وهذه مجرد أساسيات. وخلافاً لأمس، لم يتوقف التدريب العقلي بعد ثلاثين حصة؛ بل استمر حتى انتهت الحصة، تاركاً الجانب السحري لحصة بعد الظهر.
تذمر توم نجوين وهو يشرب الماء بالقرب من أحد النافورات: "من الناحية المنطقية، أفهم سبب احتیاج السحرة إلى جسد قوي، لكن هذا كثير حقاً".
سأل زين: "أليس لديك أي ألقاب يمكنها زيادة إحصائيتك الجسدية؟"
"...لدي واحد فقط، وقد زاد تركيزي فقط."
"في هذه الحالة، أوصيك بالقضاء على قرية عفاريت؛ ينبغي أن يعزز ذلك بضع من إحصائياتك."
غسل توم نجوين وجهه وشعر بالانتعاش.
"لماذا تبدو مستخفاً بقتل العشرات من الكائنات الحية؟"
هز زين كتفيه: "اقتل أو تقتل."
عبس توم نجوين: "أيديولوجيتك تتناسب تماماً مع هؤلاء القوم في البرج، ولا أعرف شعوري حيال ذلك."
"وإن لم تتكيف بسرعة، فسأحضر قريباً جنازتك."
أصيب توم نجوين بالخرس لحظة.
"أترى حقاً أنه يجب أن نتحلى بهذا العقلية القاسية والشرسة للبقاء في هذه البيئة؟"
هز زين رأسه: "لا أعرف على وجه اليقين. ومع ذلك، يبدو أنها الطريقة الأكثر كفاءة والتي تشجعها البرج."
سأل توم نجوين وهو يستدير نحو إيفانز الذي انتفض قليلاً مفاجأة لمخاطبة الأخير له: "ما رأيك؟"
"برأيي، جوهر جدالك هو: هل تهم الطريقة التي يكسب بها شخص ما حرباً؟ يعتقد بعض الناس أن الفوز بأي ثمن هو كل ما يهم، بينما يعتقد آخرون أن الطريقة التي يضمن بها المنتصر النصر تهم."
"بالطبع، طريقة فوزنا تهم. أليس هذا سبب وجود اتفاقية جنيف؟"
رد زين: "لماذا لا تخبر عرق الشياطين عن اتفاقية جنيف؟"
"هذا مختلف. لا داعي لتاتباع قواعد عند التعامل مع قوة معادية لن تفعل المثل. سيكون ذلك أحمق."
"وهذه هي حجتي. يمكن لعرق الشياطين فعل أي شيء من أجل القوة، لضمان غزو ناجح. وباعتبارنا الجانب الأضعف، يجب أن نتحلى بعقلية قاسية كهذه."
"لكننا لسنا شياطين؛ نحن بشر — عرق قادر على التعاطف والحب والاحترام. إذا بدأنا نتصرف مثل عرق الشياطين، فما الذي يجعلك تعتقد أنه لن يأتي يوم نصبح فيه مثلهم؟"
"لقد قلتها بنفسك. نحن عرق قادر على التعاطف والحب. والآن بعد أن أصبحنا في وضع تكون فيه حضارتنا على حافة الانقراض، يجب أن تكون الأولوية للبقاء. بعد اجتياز هذه العقبة، يمكننا التفكير في أشياء أخرى أثناء مرحلة إعادة البناء."
سخر توم نجوين: "أنت تجعل الأمر يبدو سهلاً للغاية. يجب أن تفهم أنه بمجرد تجاوز بعض الخطوط، لا رجعة فيها. إذا تنازلنا عن إنسانيتنا لنفوز بحرب ضد عرق الشياطين، فلن يكون البشر الذين ينجون عرق حب وتعاطف — سيكونون عرقاً بشرياً متعطشاً للحرب والقوة."
"أنت —"
سعل إيفانز فجأة مما وجه انتباه هذين الاثنين إليه. أشار إيفانز خلفه، فرأى اثنان صفا من اثني عشر شخصاً على الأقل يستمعون إلى محادثتهم، ويسجلها بعضهم حتى. لقد كانوا مركزين لدرجة أن إدراكهم لم يكتشف الكثير من العيون عليهم.
قال زين: "معذرة لعطل الطابور".
وبحركة سريعة، سحب توم نجوين بعيداً عن الملعب، وتخلف إيفانز وراءه بقليل. أراد عدد قليل من الناس إيقافهم والانضمام إلى المحادثة، لكن زين انطلق خارج قاعة التدريب.
ذكر توم نجوين: "لماذا نركض؟ كان بإمكاننا تلقي بعض المدخلات من الكثير من الناس؟"
تجاهله زين.
بدلاً من ذلك، التفت إلى إيفانز: "ألا تعرف بأي حال كيف تخطط الحكومة الأمريكية لمعاملة المجند؟"
تردد إيفانز قليلاً: "سمعت أن هناك برنامجاً للموهوبين سيتم الإعلان عنه قريباً. الخطة هي تجنيد أي شخص لديه قدرات خاصة — حتى أولئك الذين لديهم شارة روح فقط وليس لديهم قوى خارقة."
"أهو إلزامي؟ أي حافز؟"
هز إيفانز رأسه: "لا أعتقد أنه إلزامي. أما عن الحافز؟ فينبغي أن يكون الكثير من المال حيث الفكرة هي إغراء المتجاوزين الأجانب أيضاً للهجرة إلى الولايات المتحدة."
تمتم زين: "لذا، فهم يستخدمون نفس التكتيك القديم."
لدى الولايات المتحدة تاريخ طويل في جذب الطلاب والعلماء والمهندسين الموهوبين من الخارج. بعد الحرب العالمية الثانية، قاموا حتى بتجنيد علماء نازيين. وفي القرن الحديث، توجد تأشيرة H-1B لنفس الغرض، وهي أساساً كيف أصبحت أماكن مثل وادي السيلكون قوية جداً. ومع ذلك، فإن هذه الطريقة معيبة أيضاً: سيسل العديد من هؤلاء المجندين المعرفة التي اكتسبوها من الولايات المتحدة ويعودون إلى وطنهم، مما يطوره بشكل أكبر.
هذا الوضع بارز جداً بين الطلاب الهنديين والصينيين. لم يتلكأ زين حول قاعة التدريب. بعد مغادرة المبنى، هرع إلى مهجعه ليحظى بدش سريع قبل التوجه إلى المكتبة للبحث عن معلومات حول قانون الأبعاد 9ZP3 والميثاق الإضافي. ومع ذلك، بصرف النظر عن بضع كتب ذكرت الموضوع باختصار، لم يكن هناك شيء متاح. تحقق زين حتى من المحتوى المدفوع، لكن النتائج ظلت محدودة. نفدت خياراته، واضطر لسؤال السيدة فاليريا، التي رفضت ببرود تقديم أي معلومات، ذاكرة أن كل شيء سيتم الكشف عنه في وقته.
تنهد زين لنفسه واستمر في جمع المعرفة، لكنه لم يكن في مزاج جيد، مما قلل بشدة من جلسة الدراسة اليوم. لكن الوقت يشف, بما في ذلك الإزعاجات والمضايقات البسيطة. مر اليوم، ولم يكن زين ليشعره لولا تدريب استنزاف المانا القاسي لحصة بعد الظهر، أو تدريب الأورك الأكثر قسوة — أو بدقة أكثر، ضرب الأورك — لفصفوة النخبة. الخبر السار الوحيد هو أنه تذكر أخيراً استبدال نقاط صفه ببلورة سحرية، مستعيداً كفاءة التأمل السابقة.
انتهت الحصة، وبعد قول بضع كلمات لكيشا وإيفلين، توجه زين إلى مهجعه. في طريقه، تفقد لوحة الطلاب لمعرفة إن كان قد فاته أي شيء. وكان محقاً في التحقق. كان الموضوع الأكثر ردا لا يزال إجابة البرج عما حدث بالأمس، لكن الموضوع الثاني الأكثر نقاشاً كان عنه؛ وتحديداً، الجدال الذي خاضه مع توم نجوين خلال حصة الصباح. نشر شخص عنه، وانضم كثيرون لتقديم آرائهم.