تنهد زين: "ولا صيد واحد".
لم يدرِ هل حظه عاثر إلى هذا الحد، أم أن مخلوقات هذا العالم السحري بالغة الذكاء. لم تُفلح فخاخُه طوال الساعتين الماضيتين في الإمساك بأرنب واحد أو أي حيوان قابل للأكل. قرر الانتظار قليلًا، فما يزال في الوقت متسع قبل غروب الشمس. بيد أنه حين غابت، لم يكن معه سوى معدةٍ تئن جوعًا.
فكر: "حسنًا، الخطة باء إذن".
قاوم الجوع والعطش حتى تعلّق القمر في كبد السماء، ثم اتجه نحو مخيم العفاريت، متسللًا كصياد يتضوّر جوعًا.
استعد لتحدٍّ عظيم في مهمة التسلل هذه، لكن حين رأى مدى "افتقار"
الحراس العفاريت للاحترافية، استعادت روحه الأمل. انتظر بصبر، متجاهلًا الأصوات المزعجة التي كانت تصدر عن تلك المخلوقات؛ فقد كانوا يتصرفون بجنون يفوق جنون الأرانب في موسم تزاوجها. حين اشتد الليل وانطفأت معظم مصادر الضوء، تحرك أخيرًا. كانت وجهته الطعام. بعد صيد بضعة أرانب ودب، لا بد أن مخزون اللحم وفير. وأرجح مكان لتخزينه هو كوخ المرأة، أو القصر الحجري الوحيد الآخر قرب بيت الساحرة.
بحث زين في منطقة المرأة أولًا خوفًا من كشف أمره. أتاح له ضوء هاتفه الذكي التحرك في المخيم صمتًا، لكن النتيجة كانت مخيبة للآمال. كانت بعض العائلات تخزن القليل من الطعام، لكنه لم يجرؤ على دخول تلك الأكواخ.
فكر وهو يقترب ببطء: "لعل الساحرة لا تلحظ وجودي".
تأزم الموقف فور اقترابه. كان الضوء ما يزال ينبعث من بيت الساحرة، ورأى ظلال حارسين قرب المنزل الثاني.
حدث نفسه: "يبدو أن عليّ الانتظار".
لم يستغرق الأمر طويلًا حتى تسلل السأم إليه، وبما أنه لا يستطيع استخدام هاتفه، اختار وسيلة للإلهاء.
عانى زين لسنوات من أرق خفيف، وكان مما يفعله ليغفو أن يقرأ أرقام الثابت الرياضي "باي"
ليرى إلى أي مدى سيصل.
"3.14159265..."
لسوء حظ زين الجائع، ظل الضوء مشتعلًا حتى بعد أن بلغ الرقم الثاني والسبعين، فداخله الفضول.
"لن يحدث شيء إن لم أنظر إليها، أليس كذلك؟".
تصارع شيطان وملاك على كتفه، وانتصر الشيطان، فاقترب ببطء من نافذة غرفة الساحرة. لم تكن النافذة مرتفعة، فزين كان أطول منها قليلًا حتى وهو منحنٍ. أول ما وقعت عليه عيناه موقد نحاسي متصل بأنابيب معدنية في الجدار.
حلل زين: "لا بد أن هذا لتدفئة المنزل وطرد الأبخرة للخارج".
نقل بصره إلى الزاوية، فرأى الساحرة تعكف على أعشاب وأمامها كتاب سميك مفتوح. حاول زين خلسةً أن يرى ما فيه، لكن زاوية الرؤية استحال معها ذلك. أدرك أنها ما تزال تمارس سحرها، فعلم أن عليه مواصلة الانتظار.
ظن أنها لن تقرأ طويلًا، لكن الضوء لم ينطفئ إلا بعد أن بلغ الرقم 351 من أرقام "باي".
لم يتحرك زين. انتظر ساعة أخرى تقريبًا قبل أن يقترب ببطء من المنزل الثاني. ابتسم له القدر حين رأى الحارسين نائمين على الأرض. قطب حاجبيه لحظة قبل أن يدنو منهما. كان كل شيء بسيطًا ومباشرًا: كتم أنفاسهما منعًا للصراخ ثم شق حنجرتيهما. انتظر ليرى إن كان ثمة رد فعل من الجوار، ثم دخل ببطء.
ابتسم زين حين بدأ يتفحص الغرفة بضوء هاتفه: "لقد أصبت حين جئت إلى هنا".
كان المكان مخزنًا للعفاريت، يحفظون فيه الأسلحة وجلود الحيوانات والقمح والزيت والخضروات واللحم والأحذية. هرع زين ليأخذ الأحذية الجلدية.
تمتم بعبوس: "تبدو وكأنها صُنعت للبشر".
ذكّرته قياساتها وتصميمها بأحذية العصور الوسطى الجلدية. كانت فكرة عيش بشر في هذا المكان مطمئنة ومقلقة في آن. لكن لم يكن لدى زين وقت للتفكير في ذلك. جرب بضعة أحذية، ووجد زوجًا أكبر من قياسه قليلًا فارتداه بارتياح. كانت محطته الثانية قسم اللحم المجفف. التهم أكثر من خمس قطع قبل أن يستجمع قواه ويبدأ في حشو الطعام داخل حقيبة صغيرة.
"همم؟ أهذا غبار حبوب؟".
سلط زين الضوء على زاوية غرفة التخزين. حين حدق في كومة غبار الطعام على الأرض، لم يستطع عقله إلا أن يحيك خطة مرعبة.
تمتم: "لا، لا يمكنني ذلك"، لكن إغراء الشيطان كان لا يُقاوم.
إن نجح، سيبيد هذا المخيم بأسره، وربما يقتل الساحرة، مما سيمنحه لقبًا جيدًا بلا شك.
كذب زين على نفسه: "لم أقرر بعد إن كانت الألقاب ستعيدني إلى وطني".
كان الوقت يداهمه، وما إن عقد العزم حتى تلاشت الحيرة من قاموسه. أولًا، راجع المواد ليتأكد من قابلية الخطة للتنفيذ. ثانيًا، توجه إلى الغابة ليخبئ الطعام ودلو الماء وقدر الطهي وملابس الشتاء وحصيرة النوم والأغطية. أما الخطوة الثالثة، فتوجه فيها مباشرة نحو أبراج المراقبة. ورغم أن هؤلاء العفاريت كانوا شبه نائمين أثناء تأدية هذه المهمة الحيوية، إلا أنهم كانوا الأرجح في ملاحظة تحركاته.
غير أن أمرًا غريبًا حدث بعد أن شق حنجرة الحارس الثالث: تفعّلت علامته، وتغير لقبه.
[اللقب: صياد العفاريت]
[بصفتك إنسانًا عاديًا، استخدمت ستار الظل لتصفية عدوك منهجيًا. قد يرى البعض هذا النهج جبنًا، لكن معظمهم سيرى فيه الحكمة المتأصلة. [التأثير: تحسن طفيف في القدرة على التحمل والقوة. [تحسن اللقب التالي: 10/50]
شعر زين بالقوة تسري في عروقه، وتلاشى كل التعب والجوع. شعر بالانتعاش والعافية، وبقوة مماثلة لما كان عليه في السجن. منذ إطلاق سراحه، ركز أكثر على الجري وقلل كثيرًا من تدريبات الأثقال. لكنه الآن، عاد لحظيًا إلى تلك الذروة.
تمتم زين لنفسه: "ما يزال شعورًا غريبًا".
الخبر السار أنه تعلم بضعة أمور من هذا الحدث: الألقاب يمكن أن تتطور، ومتطلبات التطور التالي تظهر بعد استيفاء شروط محددة.
"أربعون قتلة أخرى فقط لتطور جديد. ومع ذلك، أتساءل أي لقب سأناله لقتل الساحرة".
فارق آخر عفريت على البرج الحياة في هدوء نومه، مما أتاح لزين الانتقال إلى الخطوة التالية من الخطة. أولًا، غمر جميع المنازل بزيت الطهي، بما فيها بيت الساحرة وحتى المكان الذي ينام فيه العفاريت الذكور. كان يخشى أن توقظهم الرائحة أو الملمس، لكنهم ظلوا في سبات عميق. كانت الخطوة الثانية إضعاف الساحرة. سد الأنبوب الخارج من الموقد، والذي كان غرضه تصريف الأبخرة للخارج ومنع التسمم بأول أكسيد الكربون.
بناءً على طول الساحرة ووزنها التقديري، حسب زين الوقت الذي ستستغرقه حتى تستسلم؛
بل أخذ في الحسبان أنها "ساحرة"
وأضاف بضع دقائق أخرى. بعد أن انتهى مؤقت الخمس وعشرين دقيقة على هاتفه، هرع عائدًا إلى غرفة التخزين واستخدم قطعة قماش كبيرة ليحول غبار الحبوب إلى سحابة غطت الغرفة بأكملها. أخيرًا، جاءت الخطوة الأخيرة. كانت ثلاث عصي خشبية، مغموسة رؤوسها في زيت الطهي، تنتظر في الخارج. أشعلها زين بقدّاحة ثم قذفها داخل الغرفة وهرب. انفجارات الغبار خطر شائع في العديد من الصناعات، لذا كان يدرك خطورتها.
ركض زين أسرع مما ركض في حياته قط. جاء التحسن البدني للقب في الوقت المناسب، فقد صار أقوى وأسرع وأنشط من أي وقت مضى. بعد ثوانٍ قليلة من سقوط العصي، دوّى صوت انفجار في الغابة، أعقبه تصاعد تدريجي لكن شديد للحرارة. لسوء الحظ، كانت حساباته لسرعة الانفجار أو مدى انتشاره خاطئة. لذا، ورغم ابتعاده مسافة معقولة عن مركز الانفجار، أصابت قطعة صخر صغيرة ظهر زين، وطرحته أرضًا بجرح غائر.
ومع تلاشي وعيه ببطء، سمع صرخات الألم ورقص اللهب كأن ملك النار يبارك الفاني بحضوره. ألحق الانفجار ضررًا فادحًا بالعفاريت، لكن اللهب الذي انتشر سريعًا عبر زيت الطهي كان القاضية. ظن زين أن هذه هي النهاية. تلاحقت ذكريات حياته في عقله، ولم يجد ما يفكر فيه سوى ندمه. أراد تغيير العالم بالتكنولوجيا؛ أراد لأمه أن تعيش حياة الثراء والرفاهية. أراد الشهرة والمجد والقوة. للأسف، بدأت كل هذه الأشياء تفلت من بين يديه منذ أكثر من ست سنوات، واليوم ستزول إلى الأبد.
ثم، وبينما كان على وشك اعتناق دفء "أوُوو"
ملك الموت، والعودة إلى أحضان "أنانسي"، اهتزت العلامة على معصمه.
سرت قوة مألوفة في جسده، فجلس فجأة.
فكر زين وهو يمد يده ليلمس ظهره: "أنا حي؟".
"بالتفكير في الأمر، جروح قدمي التأمت أول مرة نلت فيها لقبًا. هل يمكن أن كل لقب سيعيدني إلى حالتي المثالية؟ قد تكون هذه المعلومة مفيدة".
وقف زين ومط مفاصله: لم يكن هناك ألم أو انزعاج، لكنه ما يزال يشعر بالدم يلتصق بقميصه.
"يبدو أن حظي قد انقلب".
كانت نجاته محض صدفة، واعترف بذلك.
فكر وهو يتفحص يده اليسرى أخيرًا: "الآن، لنرَ أي لقب جديد نلت".