"هذه العلامة مدهشة"، فكّر زين وهو يستشعر التغيرات في جسده.
في ثوانٍ معدودة، ارتقى جسده إلى مستوى كان سيتطلب أسابيع، ربما أشهر، من التدريب الشاق وتناول المغذيات.
"لكن عليّ توخي الحذر من هذا الشيء".
هذا الوشم يحرضه على قتل تلك المخلوقات ويكافئه على ذلك. ماذا لو فعل الأمر نفسه مع البشر يوماً؟ يود زين أن يظن أن لديه بوصلة أخلاقية سليمة، لكن هل يقوى على مقاومة إغراء القوة؟ لم يكن يوماً مغروراً ليظن أن الأمر سيكون هيناً. تنهد كعجوز، ثم رمق الأفق. انتهى الخطر الداهم، لكن المعضلة الجوهرية بقيت عالقة: النجاة. لم يعده الوشم إلى موطنه بعد قتل الغيلان، لذا صارت أولويته البقاء على قيد الحياة.
"أحتاج إلى طعام وماء ومأوى، فالجو سيبرد غالباً حين تغيب الشمس".
بعد أن قلب وضعه في عقله ورسم خطة، بدأ يفتش عن أثر للحياة البرية. كل كائن يحتاج إلى الماء، لذا يرجح أن يجد نهراً أو مصدراً مائياً قرب جحرهم. الأشجار هي خير وسيلة لضمان أفضلية الارتفاع، لذا اتجه زين شرقاً، تاركاً علامات على المواقع القريبة ليرسم مسار عودته. بعد عشر دقائق من البحث، لمح زين مجموعة أخرى من الغيلان، فاضطر للاختباء.
"فرقة صيد؟"، حلل الموقف.
كان قائدهم يحمل قوساً وثلاثة أرانب، وأربعة آخرون يتبعونه.
"إلى أين يتجهون؟".
تتبعهم زين محافظاً على مسافة آمنة. بعد نصف ساعة، انفرجت الغابة عن أرض واسعة فسيحة، هي موطن للغيلان. لم يجرؤ زين على الاقتراب، فقد تبين له وجود العشرات منهم.
"ثمة اثنان وعشرون منهم على الأقل"، قدّر.
كانت غريزته الأولى هي الفرار من هذا الخطر، تلا ذلك تساؤل عن اللقب الذي سيناله لو تمكن من إبادتهم جميعاً؟
"ما الذي أهذي به؟"، وبّخ نفسه.
لم تمر ساعة حتى على اكتشافه لتأثير العلامة، وصارت أعمال القتل جزءاً من أنماط تفكيره.
"يجب أن أرحل من هنا"، فكّر زين.
مع هذا العدد من الأعداء، لن يكون مصيره إن اكتُشف سوى الموت. لم يتحدد بعد إن كانت هذه المخلوقات تأكل لحم البشر، مما يعني أنه قد يواجه مصيراً أسوأ من الموت. ومع ذلك، وبينما كان يهم بالتراجع ببطء، لمح مجموعة صغيرة من إناث الغيلان يحملن دلاءً.
"أهذا ماء؟".
تسارع أنفاسه، فقد كان من الصعب احتواء حماسه. إن تتبع وجهتهن، قد يجد جدولاً.
"المسافة أبعد من أن أرى"، تذمر زين.
كانت المسافة بين بداية الغابة ومدخل هذا الموطن تزيد عن أربعين قدماً. خطرت له فكرة فجأة، فأخرج هاتفه، وفتح الكاميرا، وقرّب الصورة.
"هذا أفضل".
جاءت الغيلان الإناث من الشمال الغربي، وانصرفت إحداهن بالماء إلى خزان، بينما سلمته الأخريات لفريق يقف أمام قدر للطهي. واصل زين مراقبة هذا الموقع، ولاحظ فوراً تقسيمًا طبقياً واضحاً. في المركز بيتان من الصخر، وأربعة أبراج حراسة خشبية تحيط بهذا المجتمع. في الجنوب الغربي صفوف من بيوت خشبية صغيرة، لا تعيش فيها سوى الإناث. أما الجنوب الشرقي فكان مأوى الذكور، الذين افترشوا حصائر القش أو استلقوا على الأرض مباشرة.
"أهي مجتمع أمومي؟"، حلل زين.
"ولكن لماذا يوجد بيت واحد فقط في المركز؟".
لم يطل به البحث عن إجابة. ظهرت غيلانة ترتدي رداءً سحرياً أزرق فاخراً — أو هكذا يبدو بمعايير قريناتها — ممسكةً بعصا أطول من قامتها. تبدل الجو فوراً؛ توقف الرجال عن الضجيج، استقامت ظهر المرأة، واصطف الجميع بانتظار قدومها.
حتى من خلال بكسلات هاتفه غير الواضحة، استطاع زين رؤية الازدراء الذي تكنّه هذه الغيلانة "النبيلة"
لبني جنسها. بعد أن رمت الجميع بنظرة خاطفة لثانية، اقتربت غيلانة أخرى وهمست بشيء. استشاطت النبيلة غضباً، ونادت أحد الذكور في المقدمة. بعد حديث مقتضب، رفعت عصاها وتمتمت بكلمات. ما حدث بعد ذلك غير نظرة زين للعالم جذرياً. تشكلت كرة نار صغيرة ببطء من العصا، قبل أن تطير نحو الغول الذكر، محولة إياه في لحظة إلى رماد متفحم.
"سحر"، فكّر زين بينما راح قلبه يخفق.
أي طفل لم يحلم يوماً بأن يكون ساحراً؟ لسوء الحظ، الواقع يصفعهم يوماً ليدعوهم للإيمان بقوانين الفيزياء؛ وهي عملية حتمية لمعظم الأطفال. وبعد أن اختبر ذلك، اختار زين ثاني أفضل شيء بعد السحر: العلم. لكن مهما بلغ حبه للعلم والهندسة، فإنه ليس كالسحر، ليس كقدرة صنع المعجزات.
"أدين لأمي والشيوخ باعتذار"، فكّر زين.
لكي نكون منصفين، لو أروه دليلاً ملموساً كهذا، لما أظهر كل هذا الازدراء لممارساتهم الروحية. كان سيتقبلها، لكن حتى لو استطاعوا، لما نقلوا إليه معرفتهم بهذه العقلية النفعية. بعد قتل الغول، أشارت النبيلة إلى آخر، اقترب ببطء وهو يرتجف. أخرجت مسحوقاً من حقيبة عند خصرها وأمسكته براحة يدها اليسرى. رفعت يدها اليمنى بعصاها لترتل بلغة غامضة. تحول المسحوق فجأة إلى ضوء أحمر دخل جسد الغول، الذي شهد تحولاً جسدياً فورياً: نما جسد الغول ليزيد عن خمسة أقدام، وتلون جلده بالأحمر.
زأر المخلوق استعراضاً لقوته المكتسبة، لكن النبيلة صفعته بعصاها، مما أيقظه من سكره بالقوة. أمرته، فانطلق مسرعاً نحو الغابة.
"أيبحث عني؟"، فكّر زين.
كان مجرد شعور، حدس، لكنه أيقن بصحته؛ فموت صيادي الغيلان الخمسة هو غالباً مصدر غضب النبيلة. ففي النهاية، لا أحد يحب خسارة موظفيه.
"همم؟ لم تبدو متعبة؟"، فكّر زين فجأة.
حقيقة طلب النبيلة لكرسي أثبتت أنه قد أصاب في استنتاجه.
"هل للسحر ثمن؟ إذاً، حتى السحر يجب أن يخضع لقانون حفظ الطاقة. يا للروعة".
تحفز عقله فوراً وهو يتأمل كيف يعمل السحر: ما سقوفه، وقاعه، وحدوده، وآليات عمله، وقواعده؟ لاحظ أن التعويذة كانت ضرورية، لكن ذلك كان أقصى ما استطاع استقاءه من هذه المواجهة الخاطفة. بعد أن جلست، أغمضت النبيلة عينيها. لكن بعد أقل من خمس عشرة دقيقة، فتحتهما وراحت تراقب الأرجاء؛ كأنها تبحث عن شيء. بعد جولة ببصرها، توقفت نظراتها عند الشجيرة التي يختبئ فيها زين، بنظرة حائرة.
"همم؟ أيمكنها استشعار تجسسي عليها؟"، فكّر زين وهو يكف عن توجيه هاتفه نحوها.
الآن هو الوقت الأمثل للانسحاب. لكن، وبينما كان يهم بالتراجع ببطء، لمح غولاً طويلاً أحمر الجلد يعود للمعسكر حاملاً دباً بنياً على كتفه. يزن الدب البني في المتوسط 375 رطلاً، لكن هذا المحارب حمله بذراع واحدة فوق كتفه. قدم المحارب فريسته كقربان للنبيلة قبل أن ينحني، ربما اعتذاراً عن فشل مهمته. لم يكترث زين لذلك، فقد ارتجفت ساقاه عند التفكير في ملاحقة مخلوق مرعب كهذا له.
لكن، حلت مسألة أكثر إلحاحاً محل مخاوفه. غالباً ما تعيش الدببة في أوكار أو كهوف، وهي أماكن مثالية لقضاء الليل، خاصة أن رائحتها قد تطرد الحيوانات الأخرى. دون تردد، طاف حول المكان حتى وصل إلى الاتجاه الذي جاء منه الغول المحارب. ترك حمل مخلوق ضخم كهذا آثاراً عميقة على الأرض، مما سهل على زين تتبع خطواتهم حتى بمهاراته المتواضعة في التعقب. كان التقريب السريع بكاميرا هاتفه عوناً كبيراً في هذا المسعى، وسرعان ما وجد مكاناً استنتج أنه حيث جرت معاركهم.
بعد تمشيط المناطق المحيطة، عثر أخيراً على كهف.
"من كان يظن أن مهارات التخييم التي تعلمتها لأبهر سيندي ستصبح مفيدة بعد كل هذه السنين"، تنهد زين وهو يرمق اللهب.
خففت الحرارة من توتره، لكن الجو الهادئ ذكره بمشكلة أخرى: الألم في قدميه. لم تكن لفافات الخرق المتسخة بديلاً مناسباً للحذاء.
"كانت تلك الغيلانة السحرية ترتدي حذاءً. أتساءل إن كان لديها شيء بمقاسي"، تأمل زين.
لكنه هز رأسه ليطرد هذه الأفكار. الآن وقد وجد مأوى، الأولوية التالية هي الماء والطعام. غادر الكهف وعاد نحو المعسكر، متبعاً الاتجاه الذي جلبت منه إناث الغيلان الماء. بعد نصف ساعة من البحث، وجد جدولاً كبيراً بما يكفي. تلاشى ابتهاجه سريعاً حين أدرك أنه لا يملك أوعية لنقله.
"قد أضطر للتسلل إلى ذلك المعسكر وسرقة دلو أو قدر"، فكّر زين.
وإلا، سيتعين عليه شرب الماء دون غليه، مما قد يؤدي إلى مضاعفات أكبر.
"لننتظر غياب الشمس".
آملين أن يعود المحارب أحمر الجلد المرعب إلى طبيعته ويجعل حياته أسهل. بدأت معدة زين تقرقر، فشرع في البحث عن طعام عبر نصب بعض الأفخاخ. خلال فترة دراسته في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، حضر بعض الفصول في جامعة هارفارد، كان أحدها عن تاريخ الهندسة؛ وبكل صدق، كان من أكثر الفصول إثارة لاهتمامه. لم يطلب الأستاذ منهم حفظ أو تحليل مجموعة من الحقائق. بدلاً من ذلك، استخدم نهج المشاريع للفصل.
كواجب منزلي، كان على الطلاب إعادة ابتكار تلك التقنيات القديمة، بدءاً من أفخاخ الصيد — التي زعم الأستاذ أنها أولى علامات الهندسة البشرية — وصولاً إلى طرق الحدادة في العصر البرونزي، وحتى الابتكارات الثورية خلال العصر الصناعي. استمتع زين كثيراً في ذلك الفصل، واليوم، وضع تلك المعرفة موضع التنفيذ أخيراً.