صفق، صفق، صفق! تقدم المعلم سيا ببطء نحو الاثنين. وبلغ صوت كفيه المصفقتين آذان كل طالب. وفي تلك الأثناء، تحركت الآنسة لونا لتفقد الرقيب رود الملقى على الأرض بعد أن عالجت زين. ولم يتعرض لأي إصابات بفضل حاجز الحماية، بل نال ضرباً موجعاً بعض الشيء ومهيناً كذلك.
قال المعلم سيا: "يا له من عرض رائع يجسد هيئة الساحر الحق. توجد مقولة شائعة في الكون النجمي: لا تحارب ساحراً مستعداً جيداً. وهذا النزال يبرز ذلك بامتياز. استطلع فائزنا البيئة خلال المعركة، وتفقد سبل تطويعها لمصلحته".
"وحين توفرت لديه البيانات، صاغ خطة وظفت نتائجه والموارد المتاحة له على أكمل وجه. وكانت الخطوة الأخيرة تنفيذ كل شيء".
التفت المعلم سيا نحو زين.
"ماذا كان سيحدث لو اكتشفت أن الأرضية ليست زلقة؟"
"كنت سأستهدف وجهه".
"لماذا لم تستخدم هذه التكتيكات بدلاً من ذلك؟"
"لم تكن آمنة بالقدر الكافي. فبمجرد اصطدام الماء بوجه، ربما يفقد وعيه لفترة تتيح لرصاصات السحر التثبيت، أو قد ينتهي الموقف على نحو مشابه لنزاله مع الآنسة كيشا. لم أرد المجامرة، لذا اخترت الطريقة ذات الاحتمال الأرجح لشل حركته".
أومأ المعلم سيا برأسه، وربت على كتف زين بينما استدار ليواجه الحشد مجدداً: "هكذا أريدكم أن تتعاملوا مع أي معارك من الآن فصاعداً. فكروا في التعاويذ والمهارات كافة التي بحوزتكم، وتأملوا قدرات عدوكم، واقيسوا نقاط ضعفكم وضعف خصمكم، وقيموا البيئة وما إن كانت نافعة أم ضارة، وأخيراً، استغلوا كل شيء لصياغة استراتيجية ظافرة".
توقف قليلاً ليمنح الطلاب فرصة لاستيعاب كلماته.
"نظراً لهذا العرض الباهر، سأكافئ زين بعشرين نقطة إضافية فوق نقاط البطولات الخمسين".
تسللت ابتسامة على وجه زين. ولم تقتصر حصيلته الآن على ما يكفي لمبادلته ببلورة سحرية، بل ستبقى لديه فضلة إضافية. فجأة، صار ألم كاد يدمر دماغه مستحقاً عناءه.
وحدث نفسه: "عليّ إيلاء المزيد من الاهتمام لبطولات الصف اللاحقة".
إذ بدا احتمال ارتقاء اللقب مغرياً بما يكفي، غير أن احتمال حصد نقاط إضافية جعل كل بطولة بالغة الأهمية.
استدعى المعلم سيا كيشا من الحلبة قائلاً: "تعالي إلى هنا".
ثم التفت إلى الرقيب رود.
"بصفتك الفائز بالمركز الثاني، ستحصل على ثلاثين نقطة".
"شكراً لك، سيدي".
"سأقدم لك نصيحة أيضاً: لا تكن متصلباً هكذا. وكما رأيت، يمكن استخدام السحر أو توظيفه بطرق مبتكرة. فقد أخذ تعويذة بسيطة مخصصة لإنتاج ماء صالح للشرب وجعلها مفتاحاً لانتصاره. وأنت تملك صلاحية الوصول إلى تعاويذ أكثر مما يملك، لذا فكر في كيفية تحسين استخدامها للتعامل مع أي موقف".
"سأفعل، سيدي".
أومأ المعلم سيا قبل أن يوجه اهتمامه: "بصفتك صاحب المركز الثالث، ستنال عشرين نقطة".
أومأت كيشا: "أنا ممتنة لذلك".
"نصيحتي لك ألا تعتمدي كثيراً على موهبتك الفطرية. وككما رأيت، استخدم زين التوجيه الذهني لاكتساب قدرة مشابهة. يمكنك استخدام هذا الجانب من نفسك وتطويره، لكن لا تجعليه ميزتك الوحيدة".
"أنا أفهَم".
"أما أنت أيها البطل"، هكذا قال المعلم سيا.
"فهذا ليس وقت الركون. فعلى صعيد المهارة السحرية، ميزتك الوحيدة مقارنة بهم هي توجيهك الذهني، وهو في حالته الراهنة لا يوفر ميزة كبرى".
"ناهيك عن أنني أحظر في الوقت الراهن استخدام بؤرة الغموض، والأدوات المسحورة، ولفائف السحر، ولن يظل الأمر هكذا في المستقبل. يتطلب المسار السحر ثروة معتبرة، مما يعني أن خلفية المرء لها وزنها. أتدرك ما أرمي إليه؟"
أومأ زين: "أدرك ذلك".
"جيد. أما البقية منكم"، والتفت المعلم سيا نحو الحشد.
"فلا تثبط عزيمتكم هذه الهزيمة الفردية. هذه البطولة هي الأولى من بين بطولات شتى، مما يعني أنكم تملكون فرصاً وافرة لرد اعتباركم. رحلتكم السحرية للتو بدأت، والفوارق بين أقرانكم لا تزال زهيدة. وإن بذلتم الجهد، فبإمكان أي منكم الوقوف على هذه المنصة".
حدث زين نفسه: "مثلما قال المعلم، لا يمكنني الركون".
انتصاره اليوم لم يكن ساحقاً، بل على العكس، اضطر للاعتماد على قدرته لقهر الصعاب. وفي المستقبل، قد يلحق به كثيرون ولا سيما أولئك الذين يتمتعون بميزة الموارد، بل وربما يتجاوزونه.
أومأ المعلم سيا بعد أن رأى عيون الطلاب متألقة بالأمل والعزيمة: "حدث الكثير اليوم، لذا سننهي الدرس مبكراً اليوم. بيد أن هناك أمراً أخيراً. الآنسة لوبلان، تقدمي من فضلك".
مشت إيفيلين نحو الساحة، وظنت للحظة أنه ستكون هناك جائزة للمركز الرابع.
أعلن المعلم سيا: "أنتم الأربعة أصبحتم الآن في صف النخبة. وبصفتكم أعضاء في صف النخبة، ستتمتعون ببعض الامتيازات، لكنني بالمقابل أتوقع رؤيتكم كل يوم في التاسعة مساءً، ابتداءً من اليوم، في غرفة التدريب واحد-سي. أتفهمون؟"
"نعم، سيدي".
أشار المعلم سيا نحو الآنسة لونا، التي شرعت بدورها في التسجيل بينما كانت تشرح مزايا صف النخبة. وفي تلك الأثناء، خاطب المعلم الطلاب.
"لا يضم صف النخبة سوى عشرة مقاعد. وإن استوفيتم الشروط، فيمكنكم الانضمام؛ ولا يسع سوى الطلاب العشرة الأوائل الانضمام. ومع ذلك، إن عجزتم عن تلبية معاييري، فسأطردكم أيضاً. ستُعلَن القائمة كل أسبوعين، يوم الاثنين، عبر البريد الإلكتروني. حسناً، انصرفوا".
كانت ابتسامة ترتسم على طرف فم زين وهو ينزل من على الحين، لكنها تجمدت حين لاحظ شخصاً يصور.
وحدث نفسه: "كيف نسيت هذا؟ هذا هو القرن الحواحد والبعد، والجميع يمتلك هاتفا وينشر خبراته على الإنترنت".
صار إخفاء نفسه أمراً مستحيلاً عملياً. وحين يحل يوم الرحيل، سينشر هؤلاء الأشخاص بطولة الأمس على فيسبوك ويوتيوب، كاشفين عن وضع الجميع كمجندين. لكن هذا ليس أسوأ ما في الأمر.
"ثمة بيانات هائلة على الإنترنت، لذا قد لا تحظى هذه الفيديوهات بانتشار واسع، لكن المشكلة الحقيقية تتمثل في الرقيب رود. فراتب الرقيب لا يكفي لشراء التعاويذ، مما يعني أنه لابد محظي بدعم الجيش الأمريكي. لذا، حتى إن لم يتعرف أحد عليَّ من الفيديو، فمن المرجح أن يكتب ذلك النذل تقريراً عن خبرته، متضمناً إياي".
سأل توم نجوين، وعيناه لا تخفيان حسده: "لم لا تبدو سعيداً؟ لقد فزت للتو ودخلت صف النخبة حتى".
وأومأ إيفانز، الذي حافظ على مسافة أقدام قليلة، موافقاً.
سأل زين: "أترون الإنترنت عبئاً؟"
"ماذا تقصد؟"
"يسجل كثيرون الأشياء وينشرونها على الشبكة، مثل هذه البطولة. تخيلت أن هذا سيصبح أكثر شيوعاً بعد انتهاء هذا التعليم الإلزامي. وبمجرد أن تبدأ الغزوة، ستغدو الإنترنت مورداً جيداً لجمع المعلومات بالنسبة لجنس الشياطين".
أكد توم نجوين: "أعتقد أنك تبالغ في التفكير. فجنس الشياطين، بوصفه حضارة راقية، لابد أنه أتقن العرافة كوسيلة لجمع المعلومات".
"هذا صحيح، لكن بمقدورنا حماية أنفسنا عبر تعاويذ مضادة للعرافة وطرائق أخرى. أما الإنترنت؟ فلا سيطرة لنا عليه".
أومأ إيفانز: "حسناً، لن نقاتل على الأرض على أية حال. فمعظم معاركنا ستدور خلال تلك المناوبات، لذا ما لم نفصح عن أنفسنا عمداً، فلا ينبغي أن يتوافر الكثير من المعلومات عن قدراتنا عبر الإنترنت".
هز توم نجوين رأسه: "لا، ما زال بوسع الناس التسجيل في المناوبات والنشر لاحقاً".
وأضاف زين: "أترون ما أعنيه؟ قرأت أن مضادات العرافة ليست مطلقة؛ ولا تختلف عن معركة سحرية، يحاول فيها طرف جمع المعلومات ويحاول الطرف الآخر صدهم. وإن استطاع جنس الشياطين حشد بيانات كافية من الشبكة، فسيظفرون بميزة في هذا الجانب".
سأل إيفانز: "طرحك سليم، ولكن ما باليد حيلة؟ لا يمكننا أن نطلب من الناس عدم التقاط فيديوهات لنا أو أن نأمرهم بألا ينشروها على الإنترنت. بوسعك اللجوء إلى الإجراءات القانونية، لكن كما تعلم، بمجرد أن يستقر شيء على الإنترنت، يظل هناك للأبد".
سأل زين فجأة: "أترون وجود تعزية عرافة قادرة على حجب الكاميرات وأجهزة التسجيل الأخرى؟"
ومع ذلك، هز البقية أكتافهم لعدم معرفتهم.
"موجودة".
تحرك جسد زين فجأة بغريزة فاستدار بسرعة وسدد لكمة نحو مصدر الصوت. بيد أن الشخص تصدى لهجومه بيسر.
سأل زين: "المعلم.. منذ متى وأنت هنا؟"
تخلل المعلم سيا عن يده بهدوء: "تعويذة العرافة ذات الحلقتين، مضادة التجسس، قادرة على وضع مرشح يحجب معظم التسجيلات. وتعويذة الحلقات الأربع، تعتيم المعلومات، تستطيع محو بياناتك كافة من على الشبكة".
أومأ زين: "أه، شكراً لك على هذه المعلومة".
أومأ المعلم سيا قبل أن يبتعد برفقة الآنسة لونا التي أومأت هي الأخرى لهما.
علق توم نجوين: "كان هذا مرعباً".
أردف إيفانز وهو يرمي زين بنظرة غريبة: "أوافقك الرأي".
سأل زين: "أترون تدريب إدراكنا ليكون سلبياً أمراً ممكنأ؟"
لم يحب شعور مباغتة شخص له وظهوره بجانبه فجأة.
تذمر توم نجوين: "أنت تطرح أسئلة أكثر من اللازم".
"وأنت لا تسأل بالقدر الكافي".