شعر زين بخيبة أمل طفيفة بعد أن رأى الرقيب يلقي تعويذة الخطوة السريعة، لكن كما يُقال: ما استقام فلا تصلحه. ببركة الريح، صار الرقيب قادراً على التحرك بسرعة تفوق البشر؛ فاجتياز مئة متر في خمس ثوانٍ أو أقل لم يكن مشكلةً على الأرجح. ويا للغرابة، كانت كيشا مستعدة. في اللحظة التي بدأ فيها إلقاء تعويذة مختلفة، بدأت هي الأخرى نقشها.
[تعويذة العقل ذي الحلقة صفر: صدمة عقلية]
بنعكساتها الممتازة، ضبطت كيشا توقيت هجومها تماماً. وعندما صار الرقيب على بُعد أقل من ثلاثة أمتار منها، تلقى ضربة قوية في نفسه أجبرته على التوقف، بينما كان الدم يسيل من أنفه وأذنيه. كانت تلك الاستراحة الفرصة المثالية التي انتظرتها. ومع توجيه المانا في ساقيها، اندفعَت وركلت وجهه.
"أهذا كل شيء؟ أهي خصمي في الجولة الأخيرة؟"
فكر زين وهو يتابع النتيجة باهتمام. ويا للاسف، قصرت كيشا عن بلوغ المبتغى. معظم الناس كانوا سيغيبون عن الوعي بسبب الصدمة العقلية، وقليل منهم كان سيحتاج إلى وقت طويل للتعافي. ولكن للأسف، كان الرقيب جندياً استثنائياً ذا إرادة حديدية. فأقل من ثانية بعد اصطدامه، استعاد عقله صفاءه، غير أن الأوان قد فات إذ أصابتْه الركلة. مع ذلك، فحتى مع تعزيز توجيه المانا، لم تفعل الركلة سوى إرباكه، مما أجبر الرقيب على إطلاق أنين ألم والتراجع للخلف بضع خطوات.
لكن الأمور لم تتجاوز هذا الحد. لقد تجاهل الرقيب، بعزيمة خالصة، الدوار والألم وشن الهجوم. رفضت كيشا تقبل هذه النتيجة وردت الهجوم؛ وبإضافة توجيه المانا، لم تكن خصائصهما البدنية لتختلف كثيراً إلى هذا الحد. ولكن هل يستطيع شخص عادي هزيمة جندي أمريكي مُدرب جيداً في القتال بالأيدي؟ النتيجة ناطقة بنفسها. في أقل من عشر ثوانٍ، ثبّت الرقيب كيشا على الأرض، ووجهها ملتصق بالبلاط، بينما كانت يداه ملؤهما الإحكام خلف ظهرها.
"لقد فزت، فأطلق سراحي إذن."
تجاهل الرقيب رود كلامها وركز بصره على المدرب وحده.
أعلن المدرب سيا قائلاً: "الفائز: الرقيب رود"، وعندها فقط أطلق سراحها من قبضته أخيرًا.
وقفت كيشا بهدوء، ومسحت التراب عن وجهها أولاً قبل أن تمدد ذراعيها. وبقسط خفيف من توجيه المانا، تقلص الألم والورم فوراً. ثم رمقته بنظرة هادئة قبل أن تغادر حلبة النزال.
أمر المدرب سيا قائلاً: "دعي المساعدة لونا تفحصك لتتجنبي حدوث ضرر دائم في عقلك"، فأومأ الرقيب رود برأسه.
ألقت السيدة لونا بضع تعويذات تشخيصية، أعقبتها ببعض تعويذات الشفاء، قبل أن تأذن له بالمتابعة.
"خذوا استراحة لعشرين دقيقة، وبعدها يمكننا المضي قدماً في النزال الأخير."
كانت الاستراحة خبراً سعيداً لزين إذ بات لديه متسع أكبر من الوقت لتخطيط استراتيجية قتاله. لذا، أغلق عينيه، مستغلاً هذه الفرصة للتحضير للمعركة. مرّت عشرون دقيقة في طرفة عين، واتخذ المتسابقان موقعيهما. وقبل أن يصل العد التنازلي إلى الصفر، انحنى زين ليلمس الأرض؛ ثم بصق فجأة عليها، ومسحها بقدميه، مما جعل الجميع يرمقونه بنظرات غريبة. متجاهلاً نظرات الجميع، ركز زين على قتاله؛
وبات يمتلك الآن استراتيجية فائزة وشعر بثقة ما. لذا، وما إن بلغ العد التنازلي الصفر، حتى استهل المباراة بإلقاء تعويذة رصاصته السحرية. رد الرقيب المثل بتكتيكه السابق. كانت كيشا حالة شاذة، ولكن ما احتمالات أن يكون زين مثلها؟ مع ميزة المداس الأطول بثلاثة أمتار، كان ينبغي لخطة الرقيب أن تنجح، لكنها لم تفعل. لم يكن زين يمتلك انعكاسات كيشا الفطرية، لكنه كان يمتلك التوجيه العقلي.
فمن خلال دمج طاقته العقلية بأجزاء مختلفة من جهازه العصبي، استطاع زيادة خفته ووظائفه الحركية العامة، مما سمح له بفعل ما فعلته كيشا، وإن كان أبطأ قليلاً. بعد تفادي شفرة الريح الأولى، اندفع زين للأمام ليقلص المسافة ويصيب خصمه بتعويذته، لكن الرقيب لم يكن هدفاً صامتاً ثابتاً؛ بل تراجع إلى الخلف مستمراً في إلقاء تعويذته. للحظة، رفض الرقيب أن يصدق أن شخصين يمكنهما جعل تعويذته عديمة الفائدة، ولكن بعد أن تفادى زين شفرة الريح الثالثة، لم يكن أمامه خيار سوى العودة إلى تكتيكه الرابح السابق.
كانت تعويذة الرصاصة السحرية تتمتع بمزايا عديدة، إحداها طابعها المستمر. معظم الطلاب يضطرون لإعادة نقش تعويذاتهم بعد تفعيل تأثيراتها، بينما لا يحتاج زين سوى لإعادة نقش أو إلقاء تعويذته بعد إطلاق العشرات من الرصاصات السحرية. لذا، حين اقترب منه الرقيب سريع الحركة، استهدفه، مما أجبره على تغيير مساره والتفادي. أقصر مسافة بين النقطة أ والنقطة ب هي دائماً خط مستقيم، لذا فبإجباره الرقيب على الانحناء، وفّر زين لنفسه وقتاً كافياً لإلقاء تعويذة ثانية.
ولكن أمام كل من كان يشاهد قتاله بترقب شديد، خلق بركة ماء صغيرة، مما حير الجميع.
فكر الرقيب رود، رافعاً حذره فوراً للحذر من تلك الاحتمالات: "أهذه تعويذة سهم الماء؟ أم لعله سيحولها إلى جليد؟"
بغض النظر عن خطة العدو، عليه فقط الاقتراب بالقدر الكافي لإنهاء هذه المعركة. بقي زين هادئاً وواثقاً، وكأن كل شيء تحت سيطرته. كان الرقيب يغلق المسافة سريعاً، لكن ذلك لم يزعجه؛ بل انتظر اللحظة المناسبة قبل التحرك. وفي اللحظة التي أصبح فيها الرقيب على بُعد أقل من مترين، استخدم زين الماء الطافي أخيراً، واضعه برفق على الأرض. ولم يستطع الرقيب رود — الذي كان في حالة اندفاع عطالي — رد الفعل في الوقت المناسب حين وطئ الماء، فانزلق ووقع على الأرض.
وبحركة خاطفة، وجّه زين تعويذته الأساسية نحوه وأطلق النار. وبعد رصاصتين سحر قتلتين فحسب، تفعيل الدرج الواقي. ساد الصمت بين الحشود لعشر دقائق كاملة بينما كان عبث هذا القتال يتغلغل في الأذهان ببطء. انزلاق؟ معركة ضخمة بهذا القدر وتزخر بعروض التعويذات تنتهي لأن أحدهم انزلق؟ لم تكن كلمة سخيف كافية لوصف مشاعر معظم الناس. أهزلية؟ أم مقرفة؟ ربما لم تكن كل تلك المرادفات كافية أيضاً.
تردد صوت المدرب سيا في أرجاء الحلبة: "الفائز: زين سكايلار".
وأشار إشارة للسيدة لونا، التي قفزت لمسافة تزيد عن ثلاثين متراً داخل الحلبة. في هذه الأثناء، لم يكترث زين بالآخرين إذ شعر بتقلب طفيف في ختم روحه.
[اللقب: بطل الفصل (أبيض)]
[أنت بطل بطولة صغيرة تضم أكثر من 100 فرد يمتلكون قدرات كافية لإلقاء التعويذات. لقد تغلبت، بفضل العمل الجاد والاستراتيجية، على احتمالات لائقة وميزت نفسك عن أقرانك. استمر، وربما تصبح يوماً ما بطل الأرض]
[التأثير: زيادة طفيفة في [التركيز].
{اللقب التالي: 1/10}] "أمم؟"
أطلق زين أنة مفاجئة. لقد شعر بذلك: بات بإمكاني الآن جمع وتشتت طاقته العقلية حسب الإرادة، دون إغلاق عينيه للتركيز. ولعل تلك مجرد واحدة من فوائد عديدة لزيادة تركيزه وانتباهه.
"اللقب التالي — أيعني ذلك أنني بحاجة للفوز بتسعة ألقاب أخرى لتطوير هذا اللقب؟ أينبغي أن تكون متتالية؟"
"أ-أيها الطالب، أحتاج لتفقد إصاباتك."
فطن زين أخيرًا لشخص يقف إلى جواره: "السيدة لونا، أنا —"
شعر زين فجأة بشيء يسيل من أنفه، وبعد أن مسحه، رأى دماً على أصابعه.
"ما الذي يجري؟"
أوضحت السيدة لونا وهي تلقي تعويذة: "ل-لقد قمت ببعض المناورات الطائشة. فبينما كنت تستخدم التوجيه العقلي لتحسين مهاراتك الحركية، كنت تلقي تعويذات في الوقت نفسه، وتوجّه المانا، ناهيك عن جميع العمليات المعرفية المطلوبة خلال معركة ضارية. وفوق كل ذلك، حافظت على الاتصال بتعويذتين."
"مع هذا الإتقان الضعيف للتحكم بالطاقة، فمن الطبيعي أن تُحدث بعض الأضرار الداخلية. لحسن الحظ، شفى اللقب أجزاء من الضرر، لكنه دليل قاطع على مدى مرونة عقلك لدرجة أنك لم تغشَ."
أجاب زين بابتسامة ساخرة: "أرى ذلك"؛
فلم يكن يتوقع أن تكون تكتيكاته ضارة بجسده إلى هذا الحد.
"أي توصيات حول كيفية منع حدوث ذلك مجدداً؟"
لقد ذاق حلاوة فوائد التوجيه العقلي ولم يكن يود التخلي عنها.
أجابت السيدة لونا: "إنها مسألة تدريب وزيادة تحكمك بالطاقة فقط. لا تقلق. ن-نحن هنا لنطور إمكاناتك بالكامل، لذا اترك التدريب لنا."
"شكراً لك."
استغرقت عملية الشفاء أقل من خمس دقائق، وشعر زين بالانتعاش فوراً. بدا عقله أكثر تركيزاً من أي وقت مضى، ولبرهة، لم يستطع تحديد إن كان ذلك نتيجة اللقب الجديد أم شفاء السيدة لونا. بغض النظر عن ذلك، لم يشعر قط بمثل هذا الصفاء في عقله.