"بسحرين إضافيين، لكنت نفذت سحري غالباً"، هكذا فكّر زين.
دويّ! تبدد درع إيفلين بغتة. هوت على الأرض. تحول وجهها الأبيض إلى لون الثلج. لم تتعرض لنوبة تشنج، لكن ملامحها نطقَت بالألم أو الإزعاج. هرع أحد أصدقائها إلى الحلبة. ناولوها جرعة زرقاء. استعادت أكثر من نصف طاقتها السحرية.
قالت إيفلين: "شكراً"، قبل أن تنهض ببطء.
أومأت برأسها لزين بتهذيب، ثم غادرت. بادلها زين التحذير المهذب، ثم اتجه نحو أعمدة الزاوية ليتأمل. ما إن هبط الدرجات حتى استدعاه المدرب سييا. والمثير للاهتمام أنهما فرغا لتوّهما من التحدث إلى الرقيب رود.
"لدي بضعة أسئلة لك".
"تفضل يا مدرب".
"ماذا كنت ستفعل لو لم تنجح خطتك الأولية؟"
أجاب زين بهدوء: "استخدام الخطة البديلة".
"التي هي؟"
"دفعها خارج الحلبة".
"لا توجد قواعد تقضي بإقصاء المشارك إذا خرج من الحلبة".
تعمدا عدم ذكر هذه القاعدة لمعرفة ما إن كان أحدهم سيحاول نهجاً مشابهاً.
هز زين رأسه: "لم أكن أعني ذلك. يجب أن يكون ذلك الدرع ثقيلاً، وترتفع الحلبة سبعة أقدام عن الأرض على الأقل. في ظل سقوط كهذا، سيحدث الوزن ما يكفي من الضرر لإقصائها".
"أَتظن أنك تملك طاقة سحرية كافية لتنفيذ تلك الخطة؟"
"غالباً لا، ولهذا كانت خطة بديلة، خطة يائسة للجوء إليها حين تفشل الخطة الأولى — الخطة ذات أعلى فرصة نجاح".
"لا تملك سوى طاقة كافية لسحرين أو ثلاثة. متى وكيف كنت ستنفذ الخطة البديلة؟"
"بعد سحر مقذوف سحري أو أكثر، أنوي ترك طاقة كافية للتوجيه. بعدها، أبدأ حديثاً لأكسب الوقت بينما تتعافى طاقتي السحرية طبيعياً. ثم أستدرجها نحو الحافة وأدفعها إلى السقوط".
وتابع المدرب سييا: "وكيف كنت ستفعل ذلك؟"
"لا أعلم. حين رأيتها تتردد، تقدّمت، فأجبرتها على التراجع نحو الحافة. لكنني بصراحة لم أفكّر بعيداً إلى هذا الحد. في تلك اللحظة من القتال، لم أكن أعتمد على الغريزة أكثر من الاستراتيجية".
"فهمت. يمكنك الانصراف".
عقد زين حاجبيه ثم أومأ. بدت هذه المحادثة مهمة، وبدت في الوقت ذاته مسألة تافهة لمعلم يحاول تقييم قدرة طالبه. كان العجز عن تحديد أيهما الحقيقة مزعجاً بعض الشيء؛ ولحسن حظه، كان يملك تلميحاً. لقد استدعى المدربون الرقيب رود قبله، وإذا فعلوا المثل مع الآخرين، فسيحصل على إجابته. لم يضطر زين للانتظار طويلاً، إذ استُدعيت إيفلين فوراً بعده. بعد أن رمقها بنظرة، اختار زين المضي في شؤونه؛
فلم يكن الوقت مناسباً للتشتت. نصف النهائي قادم، وكان عليه استعادة طاقته السحرية والبقاء في أفضل هيئة ممكنة.
علقت السيدة لونا: "تماما كما وصفه سجله: ماكر، ذو عقلية استراتيجية، وسريع البديهة".
أومأ المدرب سييا: "لا نزال بحاجة لاختبار مهاراته القيادية، لكنه حتى الآن كان على قدر إمكاناته".
سرعان ما وصلت إيفلين، وطرحا عليها أيضاً أسئلة حول القتال. بعد أقل من عشر دقائق، فتح زين عينيه. التفت حوله فرأى الرقيب وكيشا لا يزالان يتعافيان. بنظرة واحدة، أدرك من هم المتنافسون الباقون. وفيما كان الوقت لا يزال متاحاً، سأل توم أولاً عن عدد الأشخاص الذين تم استدعاؤهم، فأخْبَره أن الطلاب الستة جميعهم، بما فيهم جيمس، قد تلقوا استدعاءً. أومأ زين قبل أن يستعيد تسجيل كل المباريات الذي جعل توماً يوثقها لجمع المزيد من المعلومات.
فكّر زين وهو يتابع امرأة سمراء جميلة فاتحة البشرة ذات شعر قصير مستقيم، وترتدي قميصاً أسود قصيراً يكشف بطنها، وسراويل ضيقة سوداء، وشماً لجناح ملاك يبدأ من ترقوتها ويغطي ذراعها اليسرى: "هناك خطب ما في إلقاء سحر كيشا".
"الطريقة التي نقشت بها سحرها ليست سلسة ومليئة بالتوقفات، وهي علامة على أنها لم تجد المسار الأمثل. لكن لماذا هي بهذه السرعة؟"
أبطأ زين الفيديو ليحسِب سرعتها، وكانت النتيجة 3.11 ثانية.
"أهذا ناتج عن ردود الفعل وسرعة اليد وحدها؟ كم ستكون مرعبة لو أنها حسّنت سحرها؟"
شعر زين بالغيرة سراً. قبل إتقان مهارة الإلقاء الفوري للسحر، تُعد ردود الفعل العالية والبراعة قوة خارقة للسحرة. وحتى بعد إتقانها، ستظل هذه القدرات مفيدة.
"أتساءل عما إذا كانت موهبة طبيعية أم نتيجة لقب؟ ربما كلاهما".
ركز زين عقده، محاولاً معرفة كيف سيتعامل معها إن التقيا يوماً. غير أنه، وفي غمرة وضع استراتيجياته، استدعى المدربون الطلاب الثلاثة الذين خسروها في هذه الجولة وجعلوهم يتنافسون على المراكز من الرابع إلى السادس؛ وكانت هذه أخباراً سارة لزين، إذ بات يملك وقتاً أطول للاستعداد. احتلت إيفلين المركز الرابع؛ وجاء جيمس في المرتبة الأخيرة، وحاز طالب إسباني المركز الخامس. في البداية، ظن زين أن المدرب سيواصل هذه المباريات لاختيار العشرة الأوائل قبل النهائي.
بيد أنه استُدعي فوراً، برفقة الرقيب رود وكيشا.
قال المدرب سييا بهدوء وهو يحمل وعاءً في يده: "ليأخذ كل منكم واحداً. الشخص الذي يحمل رقماً فارغاً سيعبر مباشرة إلى النهائي".
سألت كيشا: "أليس هذا غير عادل؟"
تابع المدرب سييا: "إنه كذلك، لكن الحظ حقيقة قائمة في هذا العالم. أثبتت دراسات عديدة أن الأشخاص ذوي الحظ الوافر تزيد فرصة نجاحهم في الحياة".
سأل زين: "أتقول إن الحظ شيء يمكن للسحرة رصده؟"
"نعم".
وتابع: "والتحكم به؟"
قال المدرب سييا: "نعم. ورغم أن الشامان يستخدمونه في المقام الأول، توجد مدرسة فكرية في التنجيم تدرس سحر الحظ، بل وهناك جرعة حظ، لكن قليلاً من الخيميائيين العظام يستطيعون تحضيرها".
لمس زين بغتة التميمة التي يرتديها دائماً. فمنذ أن سلمته إياها والدته، تغيرت حياته جذرياً. كان الأمر كما لو أن كل نحس أصابه قد انقلب: فقد اختارته البرج أولاً، مما أدى تباعاً إلى أحداث عديدة حسّنت حياته والأهم من ذلك أنها منحته أملاً بمستقبل أفضل.
"كفي عن الأسئلة. اختاروا الآن".
أخذ الجميع قطعة ورقة وفتحوها ببطء. وإن وُجد أي شك من قبل، فقد زال الآن. كان زين رجلاً مباركاً.
تسللت ابتسامة إلى وجهه: "عليّ أن أطلب من أمي أو الآخرين بضعة تمائم أخرى".
عقد المدرب سييا حاجبيه بغتة.
وبنظرة عميقة صوبها نحو زين، قال فجأة: "أشعر وكأنني يجب أن أتحمّل مسؤولية تحذيرك. القاعدة الأساسية [للحظ] هي التوازن. إذا حالفك حظ عظيم اليوم، فسيصيبك نحس غداً، إلى أن تعود الأمور إلى حالتها المتوازنة. لقد عانيت هولاً فظيعاً طوال السنوات الخمس الماضية، وتلك التמيمة قد مالت بالاحتمالات لصالحك".
"على هذا النحو، ستسير أمور كثيرة لصالحك لفترة، لكن إن ظننت أنك ستفوز باليانصيب فجأة، أو أنك لو وضعت مسدساً على رأسك فسيتعطل المسار، فأنت مخطئ. طريقة تجلي الحظ دقيقة، بطيئة، والأهم من ذلك، أنها ليست مطلقة — بل على العكس تماماً، هي بعيدة كل البعد عن ذلك. لقد مات معظم ذوي الحظ الوافر في سن مبكرة لأنهم كانوا واثقين بأنفسهم أكثر من اللازم".
أومأ زين: "أنا أفهَم".
ورغم أنه لم يكن يعتقد أنه من النوع الذي يدع حظه يصيبه بالغرور، إلا أنه قدر التحذير مع ذلك.
"حسناً، يمكنكما بدء قتالكما".
تبادل الرقيب رود وكيشا النظرات؛ وقف الأول مستقيماً بذراعين متقاطعتين، ليخلق جسده المفتول العضلات الذي يتجاوز طوله ستة أقدام حضوراً مهيباً. في المقابل، لم تكن كيشا — التي يبلغ طولها نحو أربعة أقدام ومقدار خمس بوصات، أو ربما خمس بوصات — أقل مهابة منها. عكست عيناها حيوية خطيرة تُببل العقول. ودون أن يتداولا كثيراً، توجها نحو الحلبة التي فتحت بالكامل أخيراً، بلا حاجز فاصل.
وقف اثنان على بعد عشرة أمتار تقريباً، وهي مسافة إلقاء السحر القياسية لمعظم المبتدئين بعد أسبوعين من التدريب. تجسد عد تنازلي هولوغرافي بينهما، وما إن بلغ الصفر حتى تحركا. بتعبير أدق، تحرك الرقيب للخلف بينما بقيت كيشا في مكانها؛ ولم تحاول إلقاء سحر بسرعة أو القيام بأي مناورة دفاعية أو هجومية — بل اكتفت برمقة خصمها، منتظرة شيئاً ما. عقد الرقيب رود حاجبيه لفترة وجيزة قبل المضي قدماً في خطته.
بحركة سريعة، ألقى سحر شفرة الرياح ذات الحلقة الصفرية. انطلقت الرياح المضغوطة المرئية، على شكل هلال، من يديه بسرعة فائقة، واعدة بقطع أي شخص أو شيء يمر في طريقها. ظلت كيشا مستهترة بالهجوم، مما دفع الكثيرين للاعتقاد بأنها استسلمت وشاكت على الإقصاء. غير أن أحداً لم يجرؤ على الاستمرار في مراودة هكذا فكرة بعد أن جثت بلا مبالاة، ليمر الهجوم فوق رأسها. عقد الرقيب رود حاجبيه وأطلق هجوماً ثانياً، وهذه المرة، طارت الشفرة عمودياً.
سرعان ما أثبتت أفعاله أنها الخيار الخاطئ، إذ لم تحتاج كيشا إلا للوقوف والإزاحة قليلاً إلى الجانب لتفاديه. صحح الرقيب وضعه، محاولاً زوايا مختلفة، لكن ذلك لم يعنِ سوى أن كيشا احتاجت إلى جهد أكبر قليلاً لتفادي الهجوم. لم يستغرق الأمر طويلاً ليدرك أنه يهدر طاقته السحرية، فتوقف لإعادة تقييم الموقف.
سأل توم نجوين: "يا لهما من مهارات وردود فعل عظيمة، لكن لماذا لا تهاجم؟"
أجاب زين: "إنه خارج مداها".
"همم؟ ماذا تقصد؟"
"وضع الرقيب رود نفسه على بعد عشرين متراً منها، وهو خارج مدى كيشا البالغ سبعة عشر متراً".
علق توم نجوين: "مداه هو عشرين متراً بالفعل؟ أما مداي فقد بلغ للتو خمسة عشر".
لم يرد زين. كان مداه مطابقاً لمدى كيشا، ولم يبلغه سوى مؤخراً أثناء وجوده في المدرسة.
"إنه على وشك تغيير تكتيكه، فلنَرَ ما سيفعله".