استمرت منافسة الصف، وكانت الجولة الأولى عملية تصفية للضعفاء وإبقاء الأقوياء. في غضون ساعة أو ساعتين، لم يبقَ سوى أربعة وعشرين طالباً. تفاجأ زين حين أدرك أن الجميع في صفه قد نجوا من الجولة الأولى — بما في ذلك جيمس. على الرغم من أن زين كان الوحيد بسجل انتصارات كامل، إلا أن إيفانز أنهى جولته في المركز الأول أيضاً. لم تبدأ الجولة الثانية فوراً بل أُجلت حتى حصة الظهيرة.
أراد زين العودة إلى مهاجعه لأخذ قماشة قصيرة من النوم. خلال الأيام القليلة الماضية، أدرك أنه يستطيع العمل بكفاءة تامة بثلاث ساعات فقط من النوم، طالما أنه يأخذ قيلولة تتراوح بين نصف ساعة وساعة في منتصف اليوم. ولم يكن الوحيد في ذلك. طالما امتلك الساحر طاقة ذهنية كافية، استطاع البقاء لأيام بلا نوم. مع ذلك، وفي طريقه، دعاه إيفانز لتناول وجبة في الكافتيريا. كان زين على وشك رفض طلبه لولا أن الأخير ذكر أن الوجبة مقابل نقاط اليوم الأول من الصف.
وبما أن زين قَبل امتنان أحمد، فسيكون من الوقاحة رفض إيفانز. أما عن مكان تواجد توم؟ حسناً، ببشرته الرقيقة، بدا واضحاً أنه لا يريد العودة معهما بعد ما حدث في حصة القتال البدني. تَناولا طعامهما في صمت؛ ولم يكن ذلك بسبب حرج أو نقص في مواضيع النقاش. كان تركيزهما منصباً في الغالب على المنافسة القادمة. ورغم أنهما زميلا غرفة، فسيكونان خصمين عما قريب. مع ذلك، وما إن انتهى زين من وجبته، حتى شعَرَ بتغير مفاجئ في جسده وفحص ملفه الشخصي على الفور.
[مرحلة التأمل: متدرب]
[المانا: 0.3]
[الطاقة الذهنية: 0.43]
تسللت ابتسامة على وجه زين. لقد زاد التأمل في الأيام القليلة الماضية من رصيد المانا لديه إلى 0.28، والآن، بلغ عتبة جديدة أخيراً. ومع ذلك، لم يدُم ابتهاجه طويلاً.
"وجبة واحدة ترفع المانا لدي بمقدار 0.2. فكم تبلغ كمية المانا لدى إيفانز وأمثاله؟"
على الرغم من أن نمو المانا يعتمد على الموهبة، إلا أن الموارد بالغة الأهمية أيضاً. ومن خلال ما استنتجه خلال الأيام القليلة الماضية، امتلك إيفانز موهبة عظيمة أيضاً، وربما كانت تعادل موهبته.
"إن واجهته في القتال، فيجب علي إنهاء المعركة في أسرع وقت ممكن،"
هكذا حلل زين الأمور. إن معركة الاستنزاف هي أسوأ ما يمكنه فعله، ناهيك عن أن إيفانز بدا عارفاً بأكثر من تعويذتي الركن المجانيتين اللتين وزعتهما البرج على المجندين. كان النوم بعد الوجبة فكرة سيئة، لكن جهاز زين الهضمي أصبح مذهلاً تماماً منذ أن منحه لقبه بنية جسدية بشرية فائقة. لذا، وبعد الاستحمام، قرأ لمدة ثلاثين دقيقة، ونام لمدة ساعة، واستيقظ، وواصل القراءة حتى حان وقت حصة الظهيرة.
أما في الجولة الثانية، فقد قسّم الحاجز الواقي ساحة النزال إلى أربعة أقسام، مما منح المقاتلين مساحة كافية للتحرك برشاقة واستخدام مجموعة متنوعة من المناورات المراوغة — وهي حقيقة لاحظها زين سريعاً. لم يضيع المدربون ثانية واحدة. وما إن وصل الجميع — بما في ذلك أولئك الذين أُقصوا في الجولة الأولى — حتى بدأت عمليات الاقتران. مرة أخرى، كان رقم زين بين الأوائل الذين نودوا، لكنه تفاجأ حين علم من سيكون خصمه.
"لا أصدق أنك خصمي."
"لن أتساهل معك لأنك صديقي،"
صرح توم نغوين.
"المثل بالمثل."
بدأ العد التنازلي، وشرع اثنتان في الحدق ببعضهما.
"توم ساحر سريع،"
هكذا فكر زين. لقد شاهد العديد من النزالات، وكان توم أحد أهدافه أيضاً. كما حسب الأخير المسار الأمثل لتعويذاته.
"مع ذلك، جسده هو نقطة ضعفه، كما أنه يستخدم أسلوب قتال هجومي للغاية."
ما إن انتهى العد التنازلي، حتى فعّل زين درعه السحرية. ومع ذلك، وبعد وقت قصير، أقل من الوقت الذي يستغرقه جسد الإنسان للتنفس، انتهت تعويذة توم: تعويذة النكرومانسية من الدّائرة الصّفر: كرة سلبية. طارت كرة رمادية داكنة بحجم كرة طائرة نحو زين، محطمة درعه في الحال، وهو ما كان مفترضاً أن يتركه مكشوفاً. لكن تعويذة توم ألغيت أيضاً في الاصطدام. ودون إبطاء، شرع زين فوراً في نقش تعويذته التالية.
تابعه إيفانز، لكنه أدرك قريباً أنه سيكون أبطأ بخطوة، فجزّ على أسنانها وأوقف نقشه مستعداً للمراوغة. كانت فكرته خياراً صحيحاً من الناحية النظرية، إلا إن لم يكن نكرومانسيّاً ضعيف البنية جسدياً. لم يكن ما حدث بعد ذلك مفاجئاً لأي شخص يشاهد النزال. أصابت رصاصات زين السحرية توم، وتفعل الحاجز الواقي ليمنع إصابته بأذى.
"لقد خسرت،"
تنهد توم نغوين.
"لكن فقط لأني لم أتعلم تعويذة للتحكم بالأموات الأحياء بعد."
"لا تكن سيئ الخسارة. أنا أيضاً لا أملك سوى تعويذتين — حسناً، ثلاث إن احتسبت تعويذة تكثيف المياه،"
عارضه زين.
"أظن هذا صحيحاً."
غادر اثنان الساحة لإفساح المجال للمباراة التالية. كان على زين التأمل، لذا طلب من توم تسجيل المعارك الأخرى له. احتاج إلى أقل من عشر دقائق للعودة إلى ذروته، لكن ذلك كان أكثر من كافٍ لمعظم النزالات. الأخبار السارة — أو ربما السيئة — هي أنه وصل في الوقت المناسب ليشهد مباراة إيفانز. ويا لسوء حظه، كان خصمه الرقيب رود، الرجل الذي حاز المركز الأول في الامتحان البدني.
"هذا الرجل،"
فكر زين بعبوس عميق على وجهه الوسيم. كانت تكتيكات الرقيب رود بسيطة: فقد ألقى تعويذة الخطوة السريعة، وقبل أن يتمكن خصمه من رد الفعل، اندفع نحوه وركله خارج الساحة.
"قوته البدنية هي الأفضل في الصف بالفعل، ومع إضافة تعويذة الرياح، تصبح سرعته خارقة للطبيعة. وهناك احتمال لإضافته توجيه المانا إلى هذا الخليط."
مع النطاق المحدود لمعظم المتدربين وعدم القدرة على الإلقاء الفوري، تعد السرعة عدواً لدوداً لكل ساحر هنا، مما يجعل الرقيب التهديد الأكبر في هذه البطولة. وما إن انتهت المعركة، حتى كان عقل زين يبتكر استراتيجية لمواجهة هذا الرجل والفوز بالتعويذات المحدودة التي يعرفها؛ يجب أن تكون البطول من نصيبه. انتهت الجولة الثانية قريباً نظراً لإقامة اثني عشر نزالاً فقط. من بين جميع زملاء الغرفة، كان زين وجيمس الوحيدين الذين وصلا إلى الجولة الثالثة، مع بقاء ستة طلاب صامدين فحسب.
للحظة، اعتقد زين أنه استخف بقدرات جيمس، لكنه بعد مشاهدة تسجيل معركته، أدرك أن الأخير كان محظوظاً فحسب. وبينما كانت مهاراته لائقة، فإن السبب الوحيد لوصوله إلى هذا الحد هو أن خصومه كانوا أضعف. في دور الثمانية، قُسمت الساحة إلى قسمين، وهذه المرة، استُدعي كل من زين والرقيب رود للمباراة الأولى، مما يعني أنهما فصلا بحاجز طاقة واحد. مع ذلك، لم ينظر أي منهما إلى الآخر، مركزين على معركتهما الفردية.
تسمرت عيناك زين على خصمه: امرأة ذات شعر بني وبيضاء ترتدي سراويل ضيقة بلون كحلي، وقميصاً تحتيّاً أبيض، وسترة طويلة ذات ياقة على شكل حرف في بلون أزرق فاتح، وحذاء جري أبيض وأسود.
"أذكر أن اسمها إيفلين؟"
فكر زين. تذكرها لأنها كانت مقربة جداً من كييشا جاكسون. طوال حصة اليوم، كان أفضل ثلاثة أداء بلا شك هم الرقيب رود، وزين، وكييشا. ورغم أن قليلاً آخرين حظوا بلحظات إشراق عابرة، كان هؤلاء الثلاثة هم نجوم حصة اليوم بلا شك.
"أذكر أنها ميسورة الحال تماماً، واستخدمت أكثر من تعويذتين،"
فكر زين. للحظة، لم يستطع إلا أن يشعر بالاستياء تجاه هؤلاء الأثرياء الذين استطاعوا استخدام الذهب لشراء التعويذات وكأنها لا شيء. ومع ذلك، استعاد سيطرته قريباً وركّز على المعركة. في هذا الموقف، لن يكون التشتت سوى وصفة للكارثة.
[10... 9... 7...]
ما إن انتهى العد التنازلي، حتى تحرك المقاتلان، وكان تكتيكهما واحداً: الدفاع. كانت سرعة إلقائهما متقاربة نسبياً، مع كون زين أسرع قليلاً، لكن الفارق لم يكن كافياً لإحداث تغيير. كان لدى زين خطة لهذه المباراة، لكن قبل أن يتمكن من تنفيذها، قطب حاجبيه عند رؤية تعويذة إيفلين: صخور لا تحصى تحيط بجسدها، وتحدد خطوطه كدرع مفصل بدقة.
"درع صخري؟ اللعنة،"
فكر. تسبب رصاصة زين السحرية ضرراً بدنياً في الغالب، وتُعد تعويذة الدرع الصخري من بين أفضل تعويذات الدّائرة الصّفر الدفاعية ضد الضرر البدني؛ بل يمكن القول إنها في المرتبة الأولى. حتى طريقة زين في استخدام درعه السحري ككبش فداء تتسبب أساساً في ضرر بدني. ومع هذا المستوى من الدفاع، أصبحت كل تعويذاته وتكتيكاته عديمة الفائدة. عمل عقله بسرعة وهو يبتكر خطة. ثم، وبمجرد تفكير، اندفع درع المانا الخاص به إلى الأمام، مصطدماً بجسد إيفلين.
وكما هو متوقع، لم يفعل شيئاً — على الأقل، من حيث الضرر. مع ذلك، كان هدف زين تعطيل ترتيلها بينما كان يلقي تعويذته الثانية. بعد ثوانٍ قليلة، أطرت رصاصات سحرية بغزارة على إيفلين، لكن درعها الصخري تصدى لهن بسهولة. لكن زين لم يمانع. امتلك الدرع الصخري دفاعاً قوياً، لكنه كان بطيئاً وثقيلاً. وبدون أي رشاقة متبقية تقريباً، لم يكن أمام إيفلين خيار سوى تحمل الأمر أو إلقاء تعويذة أخرى.
"حان الوقت لتطبيق تدريبي،"
فكر زين. وجه الرصاصات السحرية فوراً نحو رأس الدرع. وفي الوقت نفسه، شرع زين أيضاً في إلقاء تعويذة رصاصة سحرية ثانية قبل أن تنفد ذخيرة الأولى. وبينما ضربت وابل من الأشياء السريعة الطيران وجهها، تراجعت إيفلين غريزيّاً.
"إنها تجدي نفعاً،"
فكر زين. تقدم إلى الأمام، ممارساً ضغطاً أكبر عليها. كانت خطته تعتمد على نهج متعدد: أولاً، تعطيل تركيز العدو وعملية ترتيلها عبر استهداف رأسها. ثانياً، تركيز هجماتها على منطقة واحدة. قد لا تستطيع رصاصة واحدة اختراق الدرع الصخري، لكن العشرات، وربما حتى المئة، قد يفعلن ذلك. ثالثاً، تطبيق ضغط نفسي. لم تختلف سرعة تلك الرصاصات السحرية عن البنادق الحقيقية، ولا يمكن لأي بشر عاديين ألا يتأثروا بينما يتعرضون لإطلاق النار.
وأخيراً، أراد زين استنزاف مانا إيفلين. لقد لاحظ منذ زمن طويل كم كانت التعويذات الدفاعية مستنزفة. لذا، كان تكتيكه هو الصمود لفترة أطول منها. ومع ذلك، حملت هذه الطريقة بعض المخاطر، نظراً لأن إيفلين كانت شبيهة بإيفانز وتملك موارد وفيرة لتحسين مانا الخاصة بها، مما يعني احتمال تفوقها عليه في التحمل.
"أ-أنا أستسلم،"
صاحت إيفلين بعد أكثر من دقيقة من القصف، مما جعل زين يتنهد بارتياح.