لم تبدأ المسابقة فوراً. انتظر المعلّم سييا عودة الآنسة لونا أولاً. ثم اصطحب اثناهما الجميع إلى جزء من قاعة التدريب لم يدرِ زين بوجوده قط: ملعب ضخم يشبه المدرجات الرومانية.
فكّر زين وهو يتأمل هذا الملعب الدائري المبني من الرخام الأبيض، والذي تتوسط جهاته الأربع أربع أعمدة تحمل حروفاً غريمورية تعني: انجُ، وحارب، واقهر، وتسامَ: "هذا المكان يسع ربما أكثر من مئة ألف شخص".
تخيل للحظة كيف سيكون الحال لو امتلأ الملعب بالمشجعين، وشعر فوراً بالامتنان لعدم حدوث ذلك؛ وإلا فما كان ليتحمل رؤية كل هذه الأعين تراقبه على حد ظنه. تحولت نظراته إلى ساحة القتال الهائلة ذات البلاط الأبيض والأسود والنقش الشبيه بلوحة الشطرنج. استشعر زين تقلبات طاقة هائلة تنبعث منها، فأصيب بذهول تام. منذ أن بدأ رحلته السحرية، لم يستشعر قط مثل هذه القوة الجبارة. ربما امتلك بعض السحرة الكبار هذا الكم الهائل من المانا، لكنه عجز عن رصده.
فكّر زين: "لا بد أن هذا المكان يضم تعويذة حماية قوية".
وما أسرع أن ثبتت صحة نظريته. خاطب المعلّم سييا الطلاب — بعد حديث قصير مع الآنسة لونا — موضحاً أن المكان يضم درعاً واقياً يُطلق حاجزا دفاعيا متى تعرض أي طالب للخطر. ومع توفر هذا التدبير الأمني، منح المعلّم سييا الطلاب الإذن بالقتال بكل طاقاتهم. ضمّت المجموعة الأولى مئة وخمسة وعشرين طالباً، قُسموا إلى اثنتي عشرة مجموعة تضم كل منها عشرة طلاب، بينما ضمت خمس مجموعات طالباً إضافياً.
كانت القواعد بسيطة: يخوض كل طالب عشر مباريات، ويحصل الفائز على نقطة واحدة. ويتأهل الطالبان الحاصلان على أكبر عدد من النقاط إلى الجولة التالية.
أعلن المعلّم سييا بلهجة حاسمة بعد شرح القواعد وتوزيع الطلاب على مجموعاتهم وأرقامهم: "حسناً، لنبدأ".
شرعت الآنسة لونا في ترديد تعويذة، وما هي إلا لحظات حتى ظهر حاجز معقد فوق ساحة القتال، مقسماً إياها إلى اثني عشر قسماً، حمل كل منها حرفاً من الأبجدية من ألف إلى لام. نظر زين إلى القسم جيم، ولدهشته، وجد رقمه — سبعة — بجوار الرقم عشرة. دون إهدار للوقت، هرع نحو ساحته وصعد ببطء على الدرج الذي انبثق فجأة في كل قسم. كانت خصمته امرأة تبدو من أصل لاتيني. لم تبلغ مستوى الجمال بمقاييس زين، لكن عينيه انزلقتا رغماً عنه إلى سرواله الضيق الذي أبرز تقاسيم جسدها بوضوح.
استعاد رباطة جأشه سريعاً وهو يهمس لنفسه: "لقد مضى وقت طويل".
كانت آخر امرأة رافقها هي إيزابيلا، وذلك قبل أشهر. ومنذนั้น الحين، كرّس جهوده لبناء مسيرته المهنية، مخلّفاً القليل من الوقت للمواعدة أو معدوماً تماماً. كبح أفكاره، وركّز زين على المعركة القائمة أمامها.
علق عد تنازلي هولوغرافي من عشرة بين زين وخصمته، فاستغل هذا الوقت لوضع خطة: "إنها ساحرة نار، مما يعني قوة انفجارية. إذن، ما هي خطوتي الأولى؟ أأحمي نفسي بتعويذة دفاعية؟ أم أبادر بالهجوم؟".
لجهله بسرعة إلقاء خصمته للتعاويذ، كان الخيار الأفضل هو الدفاع عن نفسه. وهكذا، فور انتهاء العد التنازلي، حرّك زين يده، ناسجاً مخطط تعويذة درع المانا بكفاءة وسرعة فائقتين.
هتف زين: "أيتها المانا، احميني وباركيني".
حتى من دون عصاه، استطاع زين إلقاء تعويذته في أقل من أربع دقائق، فأنهى عمله بسرعة نسبية. وما إن اطمأن إلى حمايته، حتى شعر زين براحة أكبر تمكنه من مراقبة خصمته. بنظرة خاطفة، تعرف على اثنين من الرموز التي كانت تنقشها: رمز استدعاء النار، ورمز التحول العنصري. في تلك اللحظة، لمعت في مخيلة زين تعاويذ عديدة من الحلقة الصفر، متضمنة كرة النار وسهم النار. لكن الحقيقة لم تكن مهمة.
ما كان يهم حقاً هو بطء سرعة إلقاء الخصمة لتعاويذها. في خطوته التالية، لم يلقِ أي تعويذة أخرى حتى. بل استعمل حيلة تعلمها من نقل جثة نمر الرياح؛ وبمجرد تفكير منه، انطلق الدرع السحري إلى الأمام، مصطوماً المرأة بقوة ليرميها خارج المنصة. انتظر زين تفعيل نظام الحماية الخاص بالدرع، ولكن لدهشته، اصطدم الدرع شبه الشفاف بالمشاركة ليقذف بها طائرة خارج الحلبة. وقف في قسمه فاغر الفاه لبضع ثوانٍ قبل أن يستعيد وعيه.
ألم يكن مفترضاً وجود درع يحميها؟
ومع ذلك، وبينما كان يهم بالاعتذار، نهضت بهدوء وسألته: "ألا تعرف كيف ترفق بالنساء؟"
"ذنبي على جنبي".
ألقت عليه نظرة قبل أن تُصدر صخرة استخفاف وتبتعد شاتمة بالإسبانية.
للأسف، وبصرف النظر عن كلمة "بوتة"
وكلمتين أخريين، لم يفهم زين شيئاً مما قالت.
"كان ينبغي لتلك القوة أن تكسر بضعة عظام، أو تمزق بعض العضلات على الأقل، لكنها سليمة تماماً. يبدو أن درع الحلبة امتص معظم تلك الطاقة".
تمنى للحظة لو أن حصة الدروع تأتي مبكراً. فالقدرة على تطويق مساحات واسعة ستكون بالغة النفع لمساره السحري. إن امكن، يريد زين بناء درع تأمل في منزله نظراً لعدم توفر درع المدرسة طوال الوقت، كما أنه لا يرغب في دفع الأسعار الباهظة للساحة العامة. تغير الرقم في قسمه، وكانت تلك إشارة لزين بأنه طال مكانه هناك. بهرولة سريعة، هرع خارج الساحة مترقباً معركته القادمة. وفي غضون ذلك، كان المعلمان يراقبانه ويتخاطبان.
عقّبت الآنسة لونا: "يبدو أنه حسب المسار الأمثل لنقش تعويذته".
أومأ المعلّم سييا برأسه: "مهاراته مثيرة للإعجاب حقاً بالنسبة لشخص لم يتدرب سوى لأسبوعين يزيدان قليلاً. والأهم من ذلك، أن تطبيقه للسحر ليس جامداً بل يمكن وصفه بالإبداعي".
ردت الآنسة لونا: "ظننتك ستصفه بالمبذر الغبي للمانا".
أجاب المعلّم سييا: "لن أعاقبه على جهله".
أكانت حركات زين انعكاساً لطريقة عمل عقله؟ نعم. أكانت مقاربة عبثية؟ نعم أيضاً. السحر الدفاعي يستنزف قدراً هائلاً من المانا؛ ففعله البسيط المتمثل في استخدام الدرع الدفاعي ككبش منجنيق يكلفه من المانا ما يكلفه تعويذة الرصاصة السحرية. هذا فقط لأنه هزم خصمته بهجومان واحد؛ ولو استمر القتال لكانت التكلفة أعلى من أي تعويذة أخرى.
أضافت الآنسة لونا: "بهذا المعدل، قد يصبح مستعداً لتعلم [الإلقاء بلا ترتيل] قبل نهاية العام".
"سنرى".
لم يمكث اثناهما طويلاً في قسم زين نظراً لوجود طلاب آخرين ذوي إمكانات عالية يستحقون المراقبة، وآخرين يمكن عدّهم بذوراً محتملة. ففي النهاية، قائمة الإمكانات العالية تُحدث بعد كل مناوبة. وبعض الأسماء المدرجة فيها ستتراجع رتبهم بسبب أدائهم أو موتهم. بعد معركته، مشى زين إلى أحد الأعمدة، مبتعداً عن الحشد والصخب، ليتأمل ويستعيد مانا. وبعد أكثر من خمس دقائق، عاد إلى الساحة لمشاهدة بقية المعارك على أمل تعلم شيء ما.
بيد أن خيبة أمل كبيرة ألمّت به. فمع قدرة أغلب هؤلاء الطلاب على إلقاء التعاويذ، إلا أن سرعتهم كانت بطيئة للغاية؛ بل تجاوز معظمهم متوسط زمن الإلقاء للتعويذة التي يستعملونها.
هز زين رأسه متمتماً: "باستثناء واحد أو اثنين منهم، لم يحسب أحد الطريقة المثلى لنقش تعاويذه".
وبينما كان يستعد لاكتفاء بمراقبة الطلاب القلائل المهدرين للخطر، خطر بباله فكرة فجأة: "انتظر، ألا يعني هذا أن برنامجي قيّم؟"
تذكر زين البرنامج الذي صممه ليساعده في حساب المسار الأمثل لمخطط تعويذته. وبعد رؤية مدى سوء معظم هؤلاء الطلاب، أدرك إمكانية جني الأرباح من وراء ذلك.
"إنشاء نظام اشتراك للبرنامج عديم الفائدة لسهولة نسخه".
لم يكن البرنامج بحد ذاته صعب الصنع؛ حتى طالب جامعي لائق يستطيع إنجازه. وأدرك زين أنه إن حاول تسويقه تجارياً، فستتوفر نسخة مجانية منه على الإنترنت خلال يومين أو أقل.
"وهذا يستبعد بيعه بسعر باهظ أيضاً"، هكذا فكر زين.
"في تلك الحالة، الاستفادة المثلى تكمن في تسجيل براءة اختراع وجعله مفتوح المصدر".
موقع شركة كوامي دايناميكس على وشك الإطلاق، واستخدام هذا البرنامج لجذب الزيارات ليس فكرة سيئة. المشكلة الوحيدة هي الوقت. بعد أربعة وعشرين يوماً من الدراسة، سيكون الموقع وكل شيء جاهزاً، لكن يوماً واحداً فقط سيكون قد مر على الأرض، وهي مدة غير كافية البتة لتحصل أليشا على رخصة التجارة. إن سبقه أحد بهذه الفكرة، سيذهب كل شيء سدى. والأسوأ من ذلك، أن يظفر أحدهم ببراءة الاختراع قبله.
فكر زين قائلاً: "براءة الاختراع مشكلة أخرى"؛
فالعملية ستستغرق وقتاً طويلاً ما لم تكن لديه معارف. وهناك خيار استخدام شبكة الويب المظلمة لتسريع الإجراءات، لكن هذه الخدمات أسهل تتبُّعاً. لذا، يظل التصرف الأمثل هو تقديم طلب براءة الاختراع — لتغطية جميع الاحتمالات — بالتزامن مع إطلاق البرنامج على الموقع.