قال المدرب سييا: "أعتقد أنه بات واضحاً الآن مَن اجتاز هذا الاختبار ومَن أخفق فيه".
وأثار كلامه تنهيدة من الطلاب بينما تحولت أنظارهم إلى زين والرقيب رود وآخرين قليلين.
ثم تابع: "لكن لا تهللوا مبكراً. كنت أستخدم سابقاً تعويذة هالة من الصفر، الأضعف بين الجميع، وأبقيتها على أدنى مستويات قوتها. لا فخر في مقاومة هالة بهذا المستوى، بل يجب أن تشعروا بخجل أكبر لعجزكم عن ذلك".
مسح المدرب سييا الحاضرين بنظرات صقرية خفضت رؤوس الكثيرين.
"حسب قواعد البرج، يجب أن أُكافئ بعضكم مهما بدا لي أنكم بلا فائدة. إذن، إليكم الأسماء: الرقيب مايكل رود: خمس عشرة نقطة. زين سكايلاير: ثلاث عشرة نقطة. سارة بينيت: عشر نقاط. كيشا جاكسون: عشر نقاط. إيفلين لوبلان..."
أنهى المدرب سييا قراءة الأسماء وانتقل بلا توقف يُذكر إلى الخطوة التالية في تدريب اليوم: "هناك مئتان وخمسة وستحظى دمية سحرية واحدة لكل واحد منكم. اصطفوا وألقوا تعويذة هجومية. لا تستخدموا عصاً ولا أي وسيلة تركيز غامضة، ولا تتوقفوا عن إلقاء التعاويذ حتى آمركم بذلك".
وقف زين في صف على بعد يزيد عن عشرة أمتار من الهدف. مع أن أقصى مدى لتعويذاته بالكاد يتجاوز خمسة عشر متراً، وقف الجميع خلف خط العشرة أمتار، ولم يرغب في أن يبرز بين الحشود. انتابته ظنون بأن المدرب سييا لا يحبه كثيراً. وبلا إطالة، بدأ إطلاق رصاصته السحرية. تحسن دقة تصويبه كثيراً خلال أيام التدريب المتواصلة الماضية، ولم يواجه صعوبة في إصابة هدف ثابت بحوزته.
سأل المدرب سييا: "ما هذا بحق الجحيم؟"
أجاب: "ر-رسومات تعويذتي".
"لماذا هي معوجة هكذا؟"
"آسف، لكني لا أتقن الرسم".
قال المدرب: "هذا ليس عذراً، فالرسم مهارة يمكن تعلمها. مع أن المانا امتداد للعقل، وهو ما يعني أن معظم رسومات التعاويذ تُصحح نفسها تلقائياً، إلا أن هناك حدوداً. إذا استحالت معرفة تعويذتك، فلن تعرف المانا ماذا تفعل".
"ألهذا السبب تفشل تعويذتي في التفعيل أحياناً؟"
"هذا واضح. واصل التدرب على النقش حتى تتناغم المانا مع عقلك لتصلح رسم التعويذة. لا تضيع وقتك في استخدام التمتمات للتفعيل".
"حاضر، سيدي".
"أنت؟ لماذا هذه الدائرة السحرية صغيرة هكذا؟ المعايير المطلوبة تتراوح بين سبعين وتسعين سنتيمتراً قطراً. أي زيادة أو نقصان يتطلب طاقة مانا أكبر، وتحكماً أعظم، ورسماً أكثر إتقاناً".
"لا أعرف مقدار ذلك".
"بحق الحقيقة الغامضة، أتيحت لك أسبوعان لمعرفة هذا. تسعون سنتيمتراً تعادل قدمين ويزيد عن أحد عشر إنشاً. طولك خمسة أقدام وخمسة إنشات، أليس كذلك؟ هذا طول يجاوز نصفك".
"يا سيدي، طولي خمسة أقدام وستة إنشات".
"أيفرق هذا شيئاً؟"
"...لا، لا فرق".
أمر المدرب قبل أن يمضي نحو الطالب التالي: "أعدها بالقياسات الصحيحة".
"يداك... أتعاني من رعشة؟"
"نعم يا سيدي. تعرضت لحادث، وتلك هي الحال".
"تعال إلي بعد الحصّة، وسأعلمك كيف تستخدم توجيه المانا لتثبيت يديك".
"شكراً لك، سيدي".
اتسم المدرب سييا بالصبر، فساعد كل طالب على حدة. ومع أنه اكتفى بكلمات معدودة مع أغلبهم، إلا أنها أصابت صلب المشكلة دائماً. تلقى طالب تلو الآخر توجيهاته، وما كادت النوبة تصل إلى زين حتى وقع ما لم يُحسب له حساب. توقف المدرب سييا والتفت إلى طالب جلس ليتأمل، على الأرجح ليسترد طاقة المانا لديه.
"ماذا تفعل؟"
"أ-أنا أكاد أفقد طاقة المانا".
سأل المدرب: "كانت توجيهاتي واضحة بمواصلة الإلقاء حتى أقول قف. أسمعتني أنطق تلك الكلمة؟"
"لكن..."
"تابع"، زأر المدرب، فوثب الطالب واقفاً.
ألقى تعويذة أخرى بلا تردد. وكما كان متوقعاً، نضبت مخزونات طاقته، فانهار على الأرض واهتز جسده كمن يصابه صرع.
انشر صوت المدرب القوي ليصل إلى كل طالب: "المانا تشبه العضلة تماماً، ومثل أي عضلة، يجب أن تدربها، وأن تسمح لها بالتكيف مع الإجهاد. والسبب وراء تفاعل جسدك هكذا عند نفاد المانا هو أنه لم يتكيف تماماً بعد. وما إن يفعل، فلن تشعر سوى بضعف خفيف عند نفاد المانا بدلاً من الإغماء، وأفضل وأسرع طريقة للتكيف هي إفراغ مخزونك وإعادة ملئه. أفهِمْتَ؟"
رد الطلاب بصوت واحد: "نعم، سيدي".
أومأ المدرب سييا، ثم ركّز انتباهه أخيراً على زين.
وبعد مراقبة قصيرة، قال: "تعلم، الذكاء المفرط يؤدي أحياناً إلى نتائج عكسية".
"همم؟ أأرتكب خطأ ما؟"
أوضح المدرب سييا: "أجساد البشر في هذا البعد معتادة على غياب المانا، مما يعني أنهم بحاجة إلى فترة تكيف. وحقيقة أنك كادت تُغمى عليك بعد إفراغ مخزونك هي أوضح دليل على ذلك".
سأل زين: "وماذا عن الشامان؟"
باغته المدرب برد قاطع: "أأنت شامان؟"
"لا، لكن عائلتي تضم بضعة منهم".
"تبع شامان الأرض المسار القديم، الذي ركز حصراً على تدريب طاقة العقل والتناغم مع طاقة البيئة المحيطة، ولهذا لم يتكيف حتى هم بشكل حقيقي مع المانا أو أي نوع آخر من الطاقة".
"أهكذا الأمر؟"
تابع المدرب سييا: "نعود إلى مشكلتك. إن عملية تعلم إسقاط المانا هي إحدى أفضل الطرق لتسريع هذا التكيف. والسبب هو أن المانا داخل جسدك يجب أن تعبر في كل مكان قبل أن تخرج من يديك".
أومأ زين. وسواء استخدم نقش التعويذات العادي أو تدرب على إسقاط المانا خارج جسده، فالطاقة كانت تعبر بالفعل عبر يديه. وعلى عكس نقش التعويذات، لا يتطلب إسقاط المانا استخدام اليدين تقنياً، لكن زين -مثل الكثير من الطلاب- قد طوّر هذه العادة مسبقاً.
"طريقتك... رغم أنها أسرع بكثير من النهج الغبي المتمثل في التجربة والخطأ... قد قللت أيضاً من دورة المانا وأطالت فترة التكيف. ومع ذلك، فهذه ليست المشكلة الكبرى. المشكلة الأكبر هي أنك تخفض قدراتك الكامنة بتخطي الأساسيات. أَتظن أن البرج لا يحيط علماً بأن تعلم إسقاط المانا عبر التجربة والخطأ البحت هو نهج غير كفء؟ نحن لا نكشف للطلاب عن طرق أخرى لأن التحكم في المانا بهذه الطريقة يضع الأساس المثالي للوقت الذي تضطر فيه لتعلم مهارات سحرية أكثر صعوبة".
أومأ زين: "فهمت. ساتوقف عن استخدام تكثيف طاقة العقل".
هز المدرب سييا رأسه: "لا داعي للتوقف. التحكم في طاقة العقل لا يقل أهمية عن التحكم في المانا. لكنت معلماً سيئاً لو نصحتك بالتوقف".
"إذن؟"
قال المدرب سييا: "أنت ذكي عادة. لماذا تتصرف بغباء فجأة؟ افصل بين الاثنين. درب تحكمك في طاقة العقل وإسقاط المانا بشكل منفصل. وحين يحين الوقت المناسب، يمكنك الجمع بينهما".
"ومتى سيحين ذلك؟"
"يكتمل التكيف متى توقفت عن الإغماء أو فقدان طاقاتك الجسدية عند نفاد مخزون المانا. أما إسقاط المانا؟ فحين تتمكن من إلقاء التعاويذ باستخدام الإسقاطات وحدها".
"أفهم. شكراً لك".
أومأ المدرب سييا دون أن يضيف شيئاً. وانتقل لتدريب بقية الطلاب، فمهمته تحويل هؤلاء السحرة إلى جنود حقيقيين في غضون عام واحد فقط، وهو وقت قصير جداً. الوقت ثمين، ولهذا كان المدرب سييا يستهدف دائماً المشاكل الجوهرية لكل طالب. وما إن تلقى الجميع توجيهاته الشخصية، حتى أمضى النصف ساعة المتبقية من الحصة في ضمان استنزاف كل طالب لطاقته واستردادها مرتين على الأقل قبل الانتقال إلى الفقرة التالية.
طفحت صورتان ضخمتان أمام الصف، كُتبت عليهما عبارتا "المجموعة أ"
و"المجموعة ب"
وتحتهما قوائم الأسماء. تفقد زين القائمة ليجد أن نحو أربعين بالمئة من الطلاب في المجموعة أ، وهو بينهم، ومعه جميع زملاء مهجعه... حتى جيمس.
دوى صوت المدرب القوي: "توزعوا حسب مجموعاتكم، وتكون المجموعة أ على اليسار".
انقاد الطلاب لأوامره بسرعة، مما أسعد المدرب. رغم افتقار هؤلاء البشر للانضباط، إلا أنهم ما زالوا يدركون المفهوم الأساسي للأوامر العسكرية.
"المجموعة ب، يجب أن تخجلوا من أنفسكم. أتيحت لكم أسبوعان لتعلم إلقاء أبسط التعاويذ، لكنكم أخفقتم. والآن، أرسلكم إلى مختبر التعلم الافتراضي حيث تتوفر المانا بلا حدود ولا داعي للقلق بشأن أي حوادث. أمامكم ثلاثة أيام لتعلم الإلقاء، وإلا جعلتكم نادمين على يوم ولادتكم".
سرى قشعريرة في أبدان الطلاب، وتساءلوا عما إذا كان المدرب قد استخدم مهارة هالة أخرى أم أن هيبته طبيعية هكذا. لحسن حظهم، أصابهم الرعب لدرجة أنهم نسوا الشعور بالحرج. وساعدهم أن الآنسة لونا قادت الجميع بسرعة نحو مختبر التعلم الافتراضي.
حوّل المدرب سييا تركيزه نحو المجموعة أ قائلاً: "والآن، بالنسبة للبقية. رغم قدرة الجميع على الإلقاء، إلا أن هناك تفاوتاً في مستويات المهارة أود تحديده. وأفضل طريقة هي المنافسة. سنجري بطولة مصغرة، ويحصل الفائز على خمسة عشر نقطة. ومن الآن فصاعداً، سنعقد المنافسة ذاتها كل أسبوعين، وسيحظى العشرة الأوائل بمكافآت أيضاً".
تألق بصيص ساطع في عيوني زين: البطولة يجب أن تكون من نصيبه. لقد جمع خلال الأيام الماضية رصيداً لا بس به من النقاط بفضل واجبات البروفيسور بيربانك والمشاركة الصفية. ومع هذه النقاط الخمسين الإضافية، سيحقق أخيراً الشرط المطلوب لاستبدال بلورة سحرية.