قال زين: "لماذا يا جيجي، لماذا؟ كان بإمكانك أن تدع السكين يخترقني وحدي!"
كان جاحظاً على الأرض، حاضناً شاباً أسمر في أوائل الثلاثينيات، يرتدي بذلة السجن البرتقالية وقصة شعر مرتبة بعناية، بينما كانت شحمة أذنه اليمنى تفتقر إلى جزء ليس بهين. كان جسد زين عارياً من الأعلى، لا لشيء سوى أنه خلع قميصه الأبيض لكي يسد به جزيء الطعنة. كان يضغط عليه بيأس، محاولاً منع المزيد من الدماء من التدفق. سعق جيجي، فاندفعت الدماء من فمه.
قال: "ماذا تقصد بلماذا؟ أنت رفيقي، ونحن-نحن-نحن نعتني ببعضنا".
تدفقت فجولة أخرى من الدم من فمه فور إنهاء تلك الجملة.
حذره زين: "لا تتكلم. أظن أن الطعنة اخترقت إحدى رئتيك".
راحت عيناه تزيغان حول المكان، محاولاً إيجاد أي شيء يوقف النزيف ويقدم الإسعافات الأولية. للأسف، كانت هذه الغرفة مستودع مقابض فارغاً لا يحوي سوى دلو واحد وثلاثة مقابض مساحات استخدمت جميعها لترباس الباب عبر العضادتين. بانغ! بانغ! بانغ! نظر زين إلى الباب شاتماً بأسنانه المصكوكة. كانت الشغب يخرج عن السيطرة، وبهذا المعدل، كانت مسألة وقت فقط قبل أن يقتحم أحدهم هذه الغرفة عنوة.
علم زين أن فرص نجَاتهم ضئيلة، لكن الوقت لم يكن مناسباً لليأس، فراح يواصل التفتيش مأمولاً إيجاد ما يساعد.
"ز."
"وفر طاقتك. عليك الصمود ريثما ينتهي الأمر، وسنجلب لك المساعدة التي تحتاجها."
"يا ز، لا أظن... أنني سأنجو هذه المرة... لذا، دعني أنطق بها قبل أن يفوت الأوان."
"لا تقل كلاماً كهذا. عليك الثبات لفترة قصيرة فحسب."
تمتم جيجي: "شكراً لك... شكراً لإيمانك بأحلامي. طوال حياتي، كل ما أردت فعله هو الذهاب إلى الجامعة، وأن أصير محامياً، لكن الفرص لم تكن كثيرة لطفل يعيش في الحي الفقير. في ذلك المكان، إن لم تراب أو تلعب كرة السلة، تبدو احتمالات مغادرة ذلك الجحيم شبه مستحيلة. أما الجامعة؟ هاها، تلك أمنية حمقاء جلّ ما تجلبه سوى الأوهام لمعظم الناس."
أحكم زين قبضته عليه ضاغطاً بقوة أكبر على الجرح. تررقت الدموع على وجهه، لكنه حاول بيأس إيقافها بلا جدوى. جفّ فمه واختفت كل الأصوات حوله سوى أنفاس جيجي الضحلة وتمتماته.
تمتم جيجي: "كنت أدخل السجن وأخرج منه منذ كان عمري خمسة عشر عاماً، ولم أحظ حتى بفرصة إنهاء الصف التاسع. سخر مني أبناء العاهرة حين قلت إنني أريد أن أكون خريج جامعة. ك-ك-كنت أول شخص يؤمن بي".
لم تستطع روحه سوى استرجاع كل الوقت الذي أمضاه زين في تعليمه القراءة وإعداده لاجتياز اختبار الشهادة بعد إطلاق سراحه. أخفض زين أذنه أقرب إلى فم جيجي، وكانت الدموع تنهمر الآن أسرع من المطر. تألم قلبه، وطاش عقله، ولم يكن يود شيئاً سوى الصراخ والهيجان، لكنه كبح نفسه. الآن، الشيء الوحيد الذي يهم هو سماع كلمات رفيقه الأخيرة.
قال جيجي بصوت يتلاشى: "شكراً لك على كل شيء".
"لا داعي لشكري. لولاك، لما نجوت في يومي الأول بهذا المكان."
ابتسم جيجي، وبدت أسنانه البيضاء غارقة في دمائه: "أترى أنني كنت سأصلح...".
أجاب زين حاضناً الجسد بإحكام أكبر: "نعم، لكنت محامياً رائعاً بحق".
أراد النحيب، لكنه عرف أن صوته قد يجذب المزيد من الناس. لذا استمسك بقوة من دون أن يتفوه ببنت شفة. ودون الدموع المستعصية، ما كان لأحد أن يدرك الألم لا الموصوف الذي يختبره الشاب المختبئ في الخزانة. امتد الوقت كالأبدية، وبارد جسد جيجي، لكن زين ظل في الموضعين نفسه. لم يعد جسده قادراً فيزيائياً على إفراز المزيد من الدموع، وكانت قوته تتلاشى، غير أنه ظل متمسكاً رافضاً الإفلات.
امتد صوت الفوضى في الخارج حتى لم يبق شيء، لا ضجيج، لا صراع — مجرد صمت عميق. بانغ! بانغ! بانغ!
"يا ز، يا جيجي، أأنتما هنا؟"
لم يجب أحد، لكن الطرق أو الضرب احتدم حتى انكسرت المساحات الثلاث. اندفع شاب في أواخر العشرينيات إلى الغرفة، وقد غطت الدماء بذلته، ومسك سكيناً. تجمد جسده حين رأى المشهد ثم ارتعش. اقترب ببطء، وكأنه يخشى أن تؤدي أي حركات مفاجئة إلى تفاقم الوضع. ركع بجانب زين وجيجي بينما وضع سكينه برفق على الأرض؛ التوى محياه بغضب حين رאה جسد جيجي البارد الخاوي من الحيوية.
"يا سال، جيجي، هو —"
لم ينطق سليم بشيء بل وضع أصابعه بيأس تحت أنف جيجي، مترقباً معجزة. قبضت يده اليسرى بغتة؛ وهوى جسده على الأرض ورموشه شبه لاهية. عرف زين منذ زمن أن جيجي لم ينجُ، لكن رؤية رد فعل سليم كانت المسمار الأخير في القلب — التأكيد الذي آثر بيأس ألا يكون حقيقياً: لقد مات صديقه، وكل ذلك بسببه. بغتة، لمح زين السكين التي جلبها سليم، ولم يستطع رفع عينيه عنها. في ذهنه، كانت هذه السكين هي الحل لكل آلامه ومعاناته وإهانته وشعوره بالذنب.
طالما أنه يستطيع بلوغها قبل أن يتحرك سليم، فستنحل مشاكله كافة.
وبينما همّ بالحركة، زأر زين بغتة: "لا"، وانهار المحيط به.
لم يعد في تلك الغرفة الضيقة الخانقة المعبأة بالألم واليأس. بل ظل في قاعة التدريب، محاطاً بالطلاب والأساتذة. بنظرة حوله، وجد زين نفسه شبه راكع، بينما ترقد أعداد لا تحصى من الطلاب على الأرض، ورغى العديد منهم عند أفواههم، بينما صرخ آخرون بصوت أعلى من أطفال عايشوا كابوساً. مطلقاً همهمة منخفضة، وقف زين ببطء، دالكاً صدغيه. وقف طالبان آخران معه — رجل وامرأة — وسرعان ما انضم إليهما اثنان آخران.
كان عقل زين فوضوياً، مما لم يترك له وقتاً للتفكير في أي شيء آخر. تفحص المدرس سييا ساعته بهدوء، وقبيل انتهاء الوقت المحدد، وقف طالب آخر.
علق المدرس سييا: "نجا ستة منهم — ليس سيئاً".
ثلاثة من هؤلاء الطلاب كانوا على قائمة الإمكانات في أمريكا الشمالية، والثلاثة الباقون أظهروا للتو قوة إرادة كافية.
أمر المدرس سييا: "هيا".
أومأت الآنسة لونا برأسها قبل إلقاء تعويذة الضوء ذات الدائرة الصفر: تبديد الهالة الضعيفة. غمر ضوء ساطع مكثف الطلاب، لكن الجزء الغريب أنه لم يؤذِ عيونهم. بل على العكس، شعر الجميع بالأمان والطم كلما أمعنوا النظر إليه. شعر زين بقوة مجهولة تندفع إلى دماغه، و随即 تبددت كل المشاعر السلبية من تلك الذكرى. تبخر القتامة المعلقة فوق رأسه؛ وشعر بعقله حراً، هادئاً، وخفيفاً من الأثقال.
ودون الأمتعة السابقة، استعادت ملكاته الإدراكية عافيتها بسرعة.
فكر زين: "يا لها من مشاعر مرعبة. لكن، لماذا ذكرتني هذه التجربة البشعة بذلك الوحش السحرى؟"
استهل المدرس سييا كلامه قائلاً: "ما اختبرتموه للتو يدعى [هالة الخوف]".
ثم رفع إصبعين: "هناك نوعان من الهالة: فيزيائية وروحية. يستخدم الفرسان الكبار الأولى بشكل أساسي، بينما الثانية هي التي استخدمتها للتو. الهالة الروحية هي التجليات الخارجية للروح مستخدمة طاقة عقلية كوسيط للتأثير على الآخرين والعالم. أنا متأكد من أن هذه ليست المرة الأولى التي تخترقون فيها ذلك. صُممت نوبَتكم الثانية لمواجهة هالة القتل الخاصة بوش سحري. أتعلمون لماذا؟ لأن استخدام الهالة الروحية شائع جداً. تمتلك كائنات عديدة قدرة هالة كامنة. على سبيل المثال، تمتلك الشياطين العالية المستوى [هالة خوف] كامنة؛ وتمتلك المخلوقات السحرية ذات السلالات القوية — مثل التنانين — [هالة إرهاب] كامنة؛ بل إن الوحوش السحرية يمكنها بسهولة تطوير [هالة قتل] بسبب الصيد المستمر والقتل من أجل الطعام. يمتلك السحرة إدراكاً استثنائياً، مما يعني أنه يسهل عليكم اكتشاف مهارات الهالة والتأثر بها. طوال هذا الصف، سأدربكم على مقاومة جميع أنواع الهالة، كي لا تتجمدوا أو تموتوا فوراً اللحظة التي تقابلون فيها أي وحش سحرى عشوائي".
ألقى المدرس سييا نظرة على ساعة جيبه: "الآن، خذوا استراحة لخمس دقائق. ثم نواصل التدريب".
قاوم زين الرغبة في التذمر؛ وألقى تعويذة تكثيف الماء لإنعاش نفسه، محاولاً البقاء في أفضل شكل ممكن قبل أن تستمر هذه الحماقة. رأى توجو نغوين وإيفانز أفعاله فاقتربا بسرعة، طالبين رشفة أيضاً. كانا قد ركضا سابقاً بلا انقطاع ودون ماء. ورغم أن تعويذة الآنسة لونا بدت مساعدة، إلا أنها لم تستطع حقاً تعويض المغذيات وشعور شرب الماء المنعش. اقترب بضعة أشخاص آخرين من زين، لكنه ساعد سحرة الحياة فحسب، متذكراً نصيحة البروفيسور بوربانك.
ومع ذلك، وبروح عدم إساءة معاملة الكثير من الناس، فقد وجههم إلى نوافير الشرب المتناثرة في الزوايا المخصصة لهذا الملعب الرياضي. لم يكن يعرف هؤلاء الناس، ولم يكن مستعداً لإهدار مانا عليهم أيضاً. ووفقاً للمدرس، ستكون الخطوة الأخيرة لتدريب اليوم هي السحر، لذا احتاج إلى حفظ مانا قدر الإمكان.
"حسناً، انتهى الوقت. على أقدامكم لنبدأ: 5... 4... 3... 2... 1."
شعر زين — الذي كان يستعد لرحلة أخرى في ممر الذكريات — بضغط هائل على عقله فجأة. وفجأة، بدأت كل غرائزه تصرخ بضرورة الهرب؛ وصرخ عقله، لا بل روحه، ليكون بعيداً قدر الإمكان عن المدرس، عن هذا المفترس المسيطر على قمة سلسلة الأهرامات. صك أسنانه، محارباً كل غرائزه؛ بل تجاهل الدماء التي تسيل من فمه. مهما يكن، لن يهرب أبداً.