قال المكلّف سيا: "مانا سوداء".
قال: "ماذا؟"
فأوضح: "استخدم اصطلاح مانا سوداء بدل مانا مظلمة. المانا المظلمة تستخدمها تلك المخلوقات الدنيئة، مثل الشياطين والعفاريت. إن أردت الاندماج في دائرة السحرة المظلمين، فاستخدم اصطلاح مانا سوداء".
"أهكذا إذن؟ شكراً لك، لن أرتكب الخطأ نفسه".
أومأ المكلّف سيا برأسه، وقال: "إجابةً عن سؤالك، الإجابة هي لا. في الماضي، كانت المانا المظلمة قادرة على التأثير بخفّة في السحرة المظلمين، مما يجعل نفوسهم أسهل للتلاعب أو الفساد. لكن في نقطة ما من هذا العصر، تجمّع عدد لا يحصى من السحرة المظلمين وكونوا تحالفاً؛ فجمعوا معرفتهم ومواردهم لتحسين رونات تأمل السحر المظلم، وابتكروا [المانا السوداء]. ثم نشروا هذه المعرفة بحرية في جميع أنحاء الكون الفلكي. والآن، ما دمت لا تمتص وتستخدم المشاعر السلبية للآخرين بفعالية، فستكون نفسك مستقرة، بل ويمكنك استخدام مشاعرك السلبية".
"هذا مريح حقاً".
"يا سيدي، يا سيدي، ماذا عن مستحضري الأرواح؟ ألم يجد سلفنا طريقة لحل مشكلتنا؟"
"لا".
"ل-لم لا؟"
أجاب المكلّف سيا: "سؤالك معقد. اجتماعياً، يختلف السحرة المظلمون ومستحضرو الأرواح. بسبب قدرتهم على استغلال المشاعر السلبية، فإن السحرة المظلمين اجتماعيون وبراعة في التلاعب؛ يستمتعون بالختلاط في الحشود الكبيرة. وفي الوقت نفسه، وبسبب الومة المرتبطة بهم، يفضل مستحضرو الأرواح العيش بمفردهم ويكرهون التفاعل مع الآخرين. لذا، فأنت تحلم إن كنت تتوقع أن يتجمع العديد منهم معاً. قد يكون البعض قد طور حلاً بشكل مستقل، لكن المنتج النهائي عديم الفائدة من دون عمل عدد لا يحصى من الناس بلا كلل معاً لنشره. بالطبع، السبب الأعظم هو المال والأمان. بعد فسادهم، كان السحرة المظلمون يتبادلون عدد لا يحصى من النفوس مع الشياطين أو يفتحون ممرات إلى الشياطين، أو الأسوأ من ذلك، مستوى الهاوية، مما أدى إلى زيادة الغزوات عبر أبعاد لا تحصى. كانت تكلفة التعامل مع هذه الغزوات باهظة، وبما أنه كان من المستحيل عملياً القضاء على جميع السحرة المظلمين، تطلب الأمر حلاً مختلفاً. أما مستحضرو الأرواح، فلن يسببوا ضرراً هائلاً لمستوى ما لأن أجسامهم واهنة أم لا. وإن فعلوا ذلك، فهذه مسألة اختيار بحتة. ناهيك عن أن المشكلة يمكن حلها بسهولة بالتمرين المنتظم والنظام الغذائي الصحي. لا توجد حاجة حقاً لتجاوز المعتاد وابتكار رون تأمل جديد كلياً لحل المشكلة".
رفع زين يده، وقال: "يا سيدي. ماذا عن إمبراطورية غريمور — هل حلوا مشكلة مستحضري الأرواح؟"
نظر إليه المكلّف سيا بنظرة خاطفة، وقال: "أتحاول إظهار مدى ذكائك؟"
"هاه، لا".
"إذن، لماذاتسأل عن إمبراطورية غريمور؟ هل يهم حقاً ما إذا كانوا قد حلوا المشكلة أم لا؟ لقد رحلوا منذ فترة طويلة جداً. من يدري ما إذا كانوا قد حلوا الأمر أم لا؟"
أومأ زين برأسه، وقال: "حقاً".
لقد سأل فقط على أمل أن يكشف المكلّف عن مزيد من المعلومات. فلن تُعقد حصة التاريخ إلا الأسبوع القادم.
"لدي سؤال آخر: هل تؤثر الطاقات المختلفة في الجسم المادي؟"
تحول بصر زين نحو شعره الأحمر كالياقوت الخاص بالمكلّف.
أجاب: "إن كنت تتحدث عن التأثيرات السلبية، فالإجابة هي لا. وإن كنت تشير إلى التغيرات الجسدية، فنعَم. بعد التفاعل مع طاقات معينة لفترة طويلة بما فيه الكفاية، أو إن تواصلت فجأة مع مصدر طاقة قوي، فقد تشهد تغيراً جسدياً، في بصيلات الشعر أساساً. ومع ذلك، فإن التغير ليس مضموناً، وهو يعتمد على الحمض النووي للشخص".
فكّر زين: "هذا يفسر ألوان الشعر المختلفة".
"شيء آخر: هل يستطيع سحرة النور امتصاص المشاعر الإيجابية؟"
"الكهنة يستطيعون، لكن سحرة النور لا يستطيعون".
"لم لا؟"
أوضح المكلّف سيا بهدوء: "كان السحر النوراني في السابق من أملاك الملوك. حتى استعاد السحرة جزءاً منه".
"ماذا تعني—"
صرح المكلّف: "مثل هذه الأمور تفوق مستوى المتدرب — في الحقيقة، إنها تفوق حتى نطاق فهمي. وقد طرحت أسئلة أكثر من اللازم".
تحول بصره مرة أخرى إلى الطلاب الذين رسبوا في الاختبار البدني، وقال: "أحتاج منكم تسجيل أسمائكم لدى المساعدة لونا. من الآن فصاعداً، أتوقع أن أراكم في صالة الألعاب الرياضية مرة واحدة في اليوم، خمسة أيام في الأسبوع. وتعمل صفي وفق نظام النقاط أيضاً، وفي كل مرة تفوتون فيها يوماً أو تتكاسلون أثناء التدريب، سأخصم نقاطكم".
"ماذا؟"
صدرت العديد من الأصوات أو همهمات الشكوى من الطلاب.
صرّح المكلّف سيا: "بمجرد أن تفوا بمتطلباتي، لن تكون هذه الحصص إلزامية بعد الآن. لكن سيتم إرسالكم مرة أخرى إن انخفضتم دون الحد".
ثم التفت إلى المجموعة الناجحة، وقال: "الأمر ينطبق عليكم أيضاً. لا تفوا بمتطلباتي، وسيتم إرسالكم إلى حصة التدارك".
اقتربت الآنسة لونا ببطء من المجموعة الراسبة، وبواسطة لوحة سحرية شفافة، سجلت أسمائهم من شارات أرواحهم.
أصدر المكلّف سيا أنيناً وهو يفحص ساعته الجيبية الذهبية الجميلة، وقال: "حسناً، لقد أضدرنا وقتاً طويلاً بالفعل. حسناً، ابدؤوا الجري مرة أخرى، ولكن هذه المرة، استخدموا سرعتكم القصوى. لا يمكنكم التوقف إلا بمجرد أن تصلوا إلى حدكم وتوشكوا على الإغماء. اتركوا عصيكم ومؤؤراتكم الغامضة الأخرى على الأرض؛ سأراقبها. والآن، انطلقوا، انطلقوا، انطلقوا".
وضع زين عصاه في زاوية منعزلة قبل أن ينطلق بأقصى سرعة. بعد أقل من خمس دقائق، سمع زين صوت سوط خلفه، مما أجبره على إبطاء سرعته والنظر إلى الوراء.
ورعباً منه، رأى المكلّف يجلد طالباً بسوط لهبي وهو يصيح: "قلت اجرو حتى تصلوا إلى حدكم — هذا ليس حدكم".
أدرك زين عند المراقبة الدقيقة لحالة الطالب: "همم؟ لا توجد علامة حرق؟ لا، ولا حتى خدش على أنسيج الجلد".
سرعان ما خضع المزيد من الطلاب للانضباط، وكانت النتيجة واحدة؛ صرخوا ألماً، لكنهم لم يصابوا بأي إصابات.
فكّر زين: "من الأفضل أن أبدل قصارى جهدي".
أرسلت صرخات أولئك الطلاب قشعريرة أسفل عموده الفقري. لم يكن يعرف مستوى الألم الذي يحتاج المرء لتجربته ليصدر مثل هذه الصرخات المدوية، لكنه لم يرغب في خوض التجربة. لذا، جرى؛ جرى حتى أصبحت ساقاه كأنهما مصنوستان من طن؛ جرى حتى احترقت رئتاه أكثر سخونة من الحمم البركانية؛ جرى حتى انهار جسده، وتقيأ على الأرض لأكثر من دقيقة.
علّقت الآنسة لونا وهي تنظر إلى زين: "لديه قوة إرادة لائقة إلى حد ما. حسنًا، هذا متوقع من شخص في قائمة الإمكانات العالية".
بصرف النظر عن الموهبة، فإن الأمرين اللذين يحددان ما إذا كان الشخص على القائمة هما إنجازاته خلال النوبة وقوة إرادته.
أجاب المكلّف سيا بهدوء: "بعد ما مر به في ذلك السجن، فهذا متوقع. ومع ذلك، فهو لائق فقط".
تحول بصرا نحو طالب آخر في قائمة الإمكانات لأمريكا الشمالية. كان رجل أبيض يرتدي بنطالاً مموهاً، وقميصاً أخضر مدسوساً، وبسخاط عسكرية، آخر شخص يسقط، ولكن حتى بعد الانهيار من الإرهاق، استمرار الرجل في الزحف على مسار المضمار.
"مدرب جيداً، منضبط، وقاسٍ — على الرغم من أن لديه موهبة من الدرجة أ فقط، إلا أنه يمتلك الكثير من الإمكانات حقاً".
سأل المكلّف سيا: "ألا يعجبك؟"
هزت الآنسة لونا رأسها، وقالت: "هذا النوع من الأشخاص يمكن تحويله إلى آلة قتل، لكن هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله".
على عكس زين، لم يقتل الرقيب رود وحشه السحري بمفرده فحسب، بل دمر أيضاً قرية السحالي استراتيجياً خلال نوبته الثانية.
"لا أعتقد ذلك، وحتى لو كان هذا صحيحاً، أليس الغرض من الأكاديمية تعليمهم أشياء جديدة؟"
أومأت الآنسة لونا برأسه، وقالت: "حسناً".
"حسناً، لننهِ هذا الأمر".
أومأت الآنسة لونا قبل أن تسير نحو الطلاب. وعندما اقتربت من الميدان، ألقت تعويذة العقل من الفكرة الثانية التحريك الذهني الأعظم. وبفكري واحد، طار جميع الطلاب الذين أغمي عليهم في أجزاء مختلفة من مسار المضمار في الهواء قبل أن يتم إسقاطهم ببطء على العشب أمام المكلّف سيا، وقد حُشدوا جميعاً في مجموعة واحدة كبيرة. ومع ذلك، كانت هذه البداية فقط. شرعت الآنسة لونا في إلقاء تعويذة الحياة من الفئة الأولى تجديد الحيوية الشامل.
انتشر ضوء أخضر على جسد كل طالب، وفجأة، شعَر كل شخص كان يتنفس كما لو كان مصاباً بالربو بتدفق من الطاقة. لم يتعافَ الطلاب تماماً، لكنه كان كافياً ليكفوا عن الوقوف بصعوبة بالغة. مسح زين فمه وهو يطلق أنيناً خافتاً. في الظروف العادية، لكان منبهراً لتوه بطيرانه، لكن جسده كان يؤلمه كثيراً بحيث لم يستطيع تقدير عجائب السحر. في الوقت الحالي، كان الشيء الوحيد في عقله هو الأمل في أن الجانب البدني من هذا التدريب قد انتهى.
بمجرد أن وقف كل طالب على قدميه، ابتسم المكلّف سيا ابتسامة شيطانية، وقال: "أتذكرون ما قلته عن الشروط الثلاثة لتصبحوا سحرة معركة حقيقيين؟ الجسد، والعقل، والسحر".
شعر زين فجأة بإحساس بالنذير، وكان محقاً. قبل أن يتمكن من رد الفعل، هبطت عليه ضغط مرعب، مما جعله عاجزاً عن الحركة. غلبه شعور بالرهبة ببطء، ودون أن يدرك ذلك، وجد زين نفسه تائهاً في ذكرياته.