شعر زين فجأة بألم حاد في ذراعه فاستيقظ. ظن أن أحداً يهاجمه، فاستل فوراً سكيناً من ميدالية مفاتيحه كان ينام بها تحت وسادته، وأخذ يراقب المكان بيقظة. كشف ضوء هاتفه المحمول خلو الغرفة من أي شخص، لكن الألم في يده اليسرى ظل مستمراً، فقرب ضوء الهاتف منها ليتفحص المصدر.
قال: "ما هذا بحق الجحيم؟".
ظهرت علامة غريبة، تشبه الوشم، على يده اليسرى. كانت دائرة يلتف فيها ثعبان ليشكل رمز اللانهاية، وتتوسط فراغات الرمز عينان.
فكر زين: "ما الذي يحدث؟ هل اقتحم أحدهم شقتي ليضع لي وشماً؟ هذا مستبعد".
لم تستقر هذه الأفكار في ذهنه حتى وقع ما هو أغرب. بدأت العلامة تشع ضوءاً أزرق، وقبل أن يتمكن زين من رد الفعل، انتشر الضوء في أرجاء الغرفة، فأغمض عينيه مجبراً. حين تلاشى أثر الضوء، وجد نفسه في مكان مجهول. كانت السماء ساطعة والشمس تتوسط كبدها، ولم ير حوله سوى الخضرة، مما أوحى له بأنه في قلب غابة. قبض على سكينا بقوة، محاولاً كبح ذعره.
فكر: "لا توجد تغطية؟".
لم تكن هذه أخباراً سارة، فهو لا يستطيع طلب المساعدة.
"لا داعي للهلع. ما دمت حياً، سيعثر عليّ أحدهم في النهاية".
ضبط زين هاتفه على وضع توفير الطاقة قبل أن يشرع في التفكير في خطوته التالية. غير أن ضجيجاً غريباً غير بعيد أثار قلقه، فصمت وأخذ يراقب اتجاه الصوت. المعلومات حيوية في أي ظرف، لكن جمعها قد يكون خطيراً. بعد لحظة من التفكير، اقترب زين ببطء. ذكره ألم خفيف في قدمه بأنه حافٍ، بينما لا يزال يرتدي قميصاً أبيض خفيفاً وسروالاً رياضياً أزرق.
حلل الموقف: "متغير آخر قد يعيق بقائي".
تنهد، ثم صك على أسنانه متحملاً الألم ليواصل خطته. كانت الشجيرات والأوراق كثيفة بما يكفي لتستره بينما يقترب ببطء من مصدر الصوت. سرعان ما رأى مجموعة من خمسة كائنات خضراء، لا يتجاوز طولها أربعة أقدام، لا ترتدي سوى مآزر، وتحمل أسلحة - غالبيتها عصي غليظة - وكان أحدهم يمسك سكيناً متضرراً.
فكر زين: "مهلاً، أليست هذه هي الكائنات التي تظهر في قصص الفانتازيا وتُدعى غوبلن؟".
لم يكن زين من محبي الفانتازيا، لكنه رأى هذه الكائنات من قبل. أثار سخف تحول كائن خيالي إلى حقيقة استغرابه.
"علامة متوهجة غريبة، احتمال انتقال آني، وكائنات خيالية؛ إما أنني أهذي بشدة، أو أن أمي كانت محقة حين قالت إن السحر حقيقي في هذا العالم".
لو اتبع زين منطق "نصل أوكام"، لكان وجود السحر هو التفسير الأكثر منطقية، لكنه لم يكن مستعداً لقلب نظرته للعالم رأساً على عقب.
احتاج لمزيد من المعلومات قبل اتخاذ قرار، لكن حتى ذلك لم يكن أولوية في خطوته التالية.
فكر زين: "يجب أن أغادر هذا المكان بأسرع ما يمكن".
رغم قصر قامة هذه الكائنات، فقد كان متفوقاً عليه عدداً ومحروماً من حذاء مناسب. لسوء حظه، وبينما كان يحاول التسلل خفية، داس على غصن فانكسر نصفين. شتم زين تحت أنفاسه قبل أن يعدو هارباً. غلب خوف الموت على الألم الحارق في قدميه، لكنه للأسف لم ينجُ من قيود البيولوجيا. تبعه صوت غريب، وأدرك أن الكائن يلاحقه عن كثب.
فكر زين بينما صار الألم لا يطاق: "لا يمكن أن يستمر هذا".
كانت جروح قدميه طفيفة، لكنها قد تلتهب وتسبب مشاكل أكبر.
تأمل زين: "بما أنهم سيمسكون بي على أي حال، فالأفضل أن أبدأ بالهجوم".
كان الغوبلن صغيراً، مما يعني أن باغتَه فثمة فرصة للفوز. كان لا يزال يمسك بسكينه، وهو سلاح لا بأس به. المشكلة الوحيدة كانت عددهم.
"أحتاج طريقة لمباغتتهم، وإذا أمكن، قتل الذي يحمل السكين أولاً".
بعد مراقبة محيطه، لمعت في ذهنه فكرة، فأسرع إلى أقرب شجرة ليتسلقها. جعلته سنوات التمرين منذ أيام سجنه يتمتع بلياقة جيدة، فبلغ ارتفاعاً لا تلمحه هذه الكائنات القصيرة فوراً، وبوضعية تسمح له بالقفز للهجوم. ثم انتظر. وصل الكائن الأخضر بعد ثوانٍ وأخذ يتلفت بحيرة. تحركت أذناه الطويلتان وكأنه يحاول التقاط الأصوات المحيطة لتحديد موقع فريسته.
تساءل زين: "هل هو وحده؟".
سيكون خبراً رائعاً لو تفرقت هذه الكائنات. راقب الاتجاه الذي أتى منه، فلم يلحظ حركة أو صوتاً. كان زين حاسماً. والآن وقد أصبحت الظروف لصالحه، تحرك بسرعة. بمجرد اقتراب الغوبلن من شجرته، قفز عليه وثبته أرضاً. ثم طعنه في عنقه مراراً حتى خمد صوته وحركته. كان زين هادئاً وهو ينظر إلى الدماء على يديه وملابسه. ومضت في ذهنه صورة رجل أصلع يرتدي ملابس برتقالية ومغطى بالدماء، فدخل في حالة ذهول.
أيقظه من ذكرياته ألم حارق في يده اليسرى. رأى ضوءاً أبيض ينبعث من جسد الغوبلن الهامد ليدخل في العلامة. قطب زين حاجبيه.
حلل الموقف: "هل يحرضني هذا الشيء على القتل أكثر؟".
كانت الفكرة مقززة، وكان دافعه الأول تجاهلها. لكن راودته فكرة أخرى غير مطمئنة: ماذا لو كانت الطريقة الوحيدة للعودة إلى الديار هي استيفاء شرط القتل الخاص بهذه الشارة؟ رفض زين فكرة أنه لن يستطيع العودة، فاختار التفكير بإيجابية، وإذا كان هذا السبيل الوحيد للعودة لعائلته، فلا بد أن يموت هؤلاء الغوبلن.
تذمر زين وهو ينزع مئزر الوحش: "يا له من نتن فظيع".
لا بد أن هذا الكائن لم يغسله قط في حياته. لكنه صك على أسنانه ولفه حول قدمه اليمنى، حتى وإن كلفه ذلك التهاباً محتملاً. كانت الخطوة التالية هي التنظيف والتحضير. كانت بقعة الدم الكبيرة على الأرض علامة واضحة على المواجهة، لذا نظف زين المكان قدر استطاعته بالتراب. ثم سحب جسد الغوبلن إلى أقرب شجيرة بجانب شجرة الكمين، تاركاً أثراً واضحاً، وتسلق الشجرة ثانية وانتظر. وكما توقع، ظهر آخر بعد دقائق، ولقي الثاني المصير نفسه حين تتبع الأثر ووقع مباشرة تحت الشجرة.
وفقاً لحساباته، ما دامت هذه الكائنات تتمتع بذكاء مقبول، فقد كان ينبغي أن تلاحظ وجود خطب ما وتأتي في مجموعات. لذا، استعد في كمينه لضرب اثنين منهم بالعصي التي أخذها من الغوبلن ليغيبهما عن الوعي قبل قتال الأخير وحيداً. لسوء حظه، كان مخطئاً. ظهرت هذه الكائنات واحداً تلو الآخر حتى وصل الذي يحمل السكين.
فكر زين: "من المحير كيف تصرفت هذه المخلوقات بهذا الغباء، لكنني لن أشتكي".
حين ظهر الأخير، قفز من الشجرة لينفذ اغتياله، لكنه فوجئ بأن الكائن التقطه وقفز مبتعداً، مما أجبره على مواجهة مباشرة.
لاحظ زين: "هذا يبدو أكثر يقظة".
حرك جسده قليلاً للأمام ليطعن الكائن، فرد عليه بالرجوع للخلف.
"ويبدو أنه يملك بعض الخبرة".
حدق الغوبلن فيه لثوانٍ قبل أن يصدر صوتاً يشبه الزئير ويندفع نحوه. لم ينكمش زين؛ بل لوح بسكينه أمام الكائن، مما أجبره على التراجع.
حلل زين: "هل كان يحاول ترهيبي؟ هذا يثبت أنه ذكي بما يكفي لابتكار تكتيكات بدائية".
دار الاثنان حول بعضهما، يحاول كل منهما قياس نقطة ضعف خصمه. ما إن يظهر أحدهما ضعفاً، حتى ينقض الآخر فوراً.
شتم زين نفسه: "مهلاً، ماذا أفعل؟".
كيف تجاهل ميزة واضحة كهذه؟ دون تردد، استبدل السكين بالعصا. رآه الغوبلن فضحك عليه. ثم اندفع الكائن نحوه مباشرة. لسوء حظ هذا الكائن الأحمق، لم يكن يفهم مفهوم المدى. كان زين أطول منه، وأطرافه أطول، ومع عصاه الطويلة. فبمجرد أن صار في مدى ضربته، هوى بالعصا على رأسه بقوة هائلة، مما أفقده توازنه فوراً. ثم توالت عليه أكثر من عشر ضربات، حتى سال الدم من أنف الغوبلن وانهار على الأرض.
تمتم زين: "يسعدني أن الأمر انتهى".
"همم؟".
اهتزت علامته أو شاراته، فتفحصها. ظهرت شاشة فجأة أمامه: [اللقب: قاتل الغوبلن]
[بصفتك بشرياً عادياً لا يملك قدرات استثنائية أو تدريباً مناسباً، اصطدت خمسة من الغوبلن بذكائك وإصرارك فقط. معظم الناس كانوا لينكمشوا خوفاً من حضورهم أو عند رؤية الدم لأول مرة. شجاعتك محل تقدير.]
[التأثير: زيادة طفيفة في القدرة على التحمل.]
سرت طاقة مجهولة في جسد زين، وشعر بأن الإرهاق السابق من قتال هذه الكائنات قد تلاشى. علاوة على ذلك، اختفى الألم في قدميه تماماً. كعداء، كان يتمتع بقدرة تحمل عالية، لكنه الآن شعر بأن جسده اختلف بطريقة ما؛ لم يستطع تحديدها بدقة.
تأمل زين: "إذن، هذا هو تأثير هذه الشارة؟".