قال الساحر ذو الشعر الأحمر مقدمًا نفسه بصوت جهوري بلغ آذان الطلاب أجمعين: "أنا ساحر المعارك ذو الحلقات الثلاث، سييا لوكسينبيرغ، نادوني بالمعلم سييا".
وأضاف: "والتي بجانبي هي مساعدة الصف، الآنسة لونا لافاييت، ساحرة سرية ذات حلقات ثلاث ولديها اختصاصات عديدة، أبرزها سحر الحياة. إنها انطوائية للغاية، لذا لا تحادثوها إلا للضرورة".
هتفت الآنسة سييا على عجالة: "ل-لا تصدقوه. إ-إذا احتجتم لأي شيء، فلا تترددوا في السؤال".
كان صوتها ناعمًا، لكنه وصل إلى الجميع مع ذلك.
أردف المعلم سييا بهدوء: "كما قلت، خجولة وانطوائية".
تفحص نظرُه الأحمر الثاقب كل فرد في الصف، وارتجف العديد من الطلاب لأسباب مجهولة عندما حان دورهم. ثم راح المعلم يروح ويجيء أمام المجموعة ليلقي نظرة أقرب على كل طالب، بينما بقيت لونا مسمرّة في مكانها.
تابع المعلم سييا شرحه بهدوء: "كما قد تلاحظون، قدمت نفسي كساحر معارك، وذلك لأني أفخر بهذين الاسمين. على عكس أولئك السحرة ديدان الكتب الذين لا يبرعون سوى في الدراسة والنقاش، فإن ساحر المعارك هو من يستطيع تسخير القوة المدمرة الحقيقية للسحر".
ثم توقف جسده برهة، ولان نظره قليلاً.
"بصفتكم مجندي حضارة الأرض، أنتم مقدرون لتكونوا جنودًا. وعلى الرغم من أن الأمر قد يكون غير عادل لكم، إلا أنها فرصة لتغيير حياتكم أيضًا. مهمتي، بصفتي معلمكم، هي صقلكم لتصبحوا أفضل ساحر معارك ممكن. مع ذلك، ليس الجميع مؤهلين لهذا الدور. الحرب لا تتعلق قط بالجنود والأمراء الأكفاء وحدهم؛ فهناك الكثير من العمل اللوجستي الذي يتعين القيام به، وبعضه أهم حتى من الجنود. لذا، لا تأخذوا الأمر بحزن إن لم تكونوا مؤهلين لدور ساحر المعارك. في المعركة ضد عرق الشياطين، لكل فرد دور، وما عليكم سوى إيجاد دوركم".
تأمل زين في نفسه: "على الرغم من مظهره وسلوكه، يبدو هذا المعلم متعاطفًا للغاية".
"حسنًا، كفانا أحاديث عاطفية"، زأر المعلم سييا، نعم زأر، فقد كان صوتاً شديد العلو.
"إن كنتم ترغبون في أن تصبحوا سحرة معارك حقيقيين، فهناك ثلاث فئات يجب عليكم تدريبها: الجسد، والعقل، والسحر. سنبدأ بالجسد. الهدف هو جري ثمانمائة متر، وأمامكم أربع دقائق وخمس عشرة ثانية؛ ويُحظر استخدام توجيه المانا. ماذا تنتظرون؟ لقد بدأ الوقت بالفعل".
أسقط زين عصاه في الزاوية قبل أن يندفع خارج الملعب إلى منطقة البداية. وعلى الرغم من أن البعض لم يفعلوا ذلك، إلا أنه لم يجرؤ على محاولة مخالفة القواعد. حين يكون المرء في موقف أضعف، فإن أبلد ما يمكنه فعله هو تحدي السلطة. وما إن استقر في مكانه، حتى شرع في الجري بجدية. وعلى الرغم من ممارسته للتمارين الرياضية هذا الصباح فقط، إلا أنه كان لا يزال في قمة لياقته.
دوى صوت جهوري في جميع أنحاء مضمار الجري: "قلت، لا توجيه للمانا"، وفورًا، قبضت يد نيران عملاقة على أحد الطلاب وقذفت به خارج المضمار.
التفت زين برهة نحو الطالب المقصى قبل أن يركز على مساره الخاص. كانت نتيجته مقبولة: دقيقتان وأربع وعشرون ثانية.
أعلن المعلم سييا: "انتهى الوقت. كل من فشل في تلبية المتطلبات، فليقف على اليسار".
انتقل أكثر من ثمانين طالبًا من أصل مئتين وخمسة وسبعين في ذلك الصف نحو اليسار، ورؤوسهم مطأطأة. نظر زين إلى توم نويوين في الجانب الآخر وتنهد في سرّه. سيشكل هذا ضربة أخرى على الأرجح لهذا الشاب المتجبر. حسنًا، ربما أصبح الآن أكثر اهتمامًا بالتدرب مع زين في الصباح.
سأل أحدهم فجأة: "سيدي، نحن سحرة. لماذا نحتاج للركض والتمرين كفرسان؟"
نظر المعلم سييا إلى السائل: شاب أبيض ذو شعر بني وعينين خضراوين، يرتدي ملابس تحمل علامات تجارية فاخرة.
سأل المعلم سييا: "أتعلم أن مسار الفرسان وُجد لأن السحرة شعروا أن أجسادهم كانت أضعف من اللازم؟"
"همم، لا".
شرح المعلم سييا قائلاً: "حسد السحرة القدامى رشاقة الجان، والقوة البدنية للعورات، وتجدد المتصيدين، وقدرات التنانين الدفاعية، وأسفرت محاولتهم منح البشر هذه القوة عن خلق طاقة المعركة".
"إذن، درب السحرة القدامى المانا وطاقة المعركة معًا؟"
أومأ المعلم برأسه: "هذا صحيح. أعلم أن سؤالكم التالي هو لماذا لا يقدم البرج طريقة التدريب هذه، والجواب هو أنها قديمة. طاقة المعركة هي دمج طاقة الحياة والمانا والطاقة العقلية. ومع ذلك، بعد الدمج، يتدفق جزء من الطاقة العقلية للساحر والمانا باستمرار إلى طاقة المعركة، مما يقلل بشكل كبير من السرعة التي يمكنهم بها التقدم في مرحلة التأمل".
"لذا، بحثوا عن خيارات أفضل. على مر السنين، تم تطوير جرعات وطقوس لتعزيز سمات الساحر البدنية لتلائم سمات الفارس. غير أن هذه الطرق باهظة الثمن ولا تضمن النجاح. لكن أتعلمون طريقة مضمونة للتدريب؟ التمرين. فمع طريقة التنفس الصحيحة، يستطيع الساحر تقوية جسده ببطء وتجاوز حدوده".
رفع المعلم سييا يده ليخرج كرة معدنية من حقيبته الفضائية وقذفها عرضًا. راقب الطلاب بذعر الكرة وهي تحلق لأكثر من سستمائة متر.
وأردف المعلم سييا بهدوء: "حتى تعلموا، لم أستخدم ذرة من المانا، بل قوة بدنية خالصة".
رفع زين حاجبه وفكر: "تلك الكرة كانت تزن على الأرجح أكثر من عشرة كيلوغرامات، وقد قذفها كأنها كرة تنس. وبمثل هذا الاستخفاف أيضًا".
دوى صوته الجهوري في آذان الجميع مرة أخرى: "لا تحصى مزايا الجسد القوي للساحر. أولاً، التحمّل. أتعلمون أن معارك السحرة تقتصر على الوقوف بجمود وإلقاء التعاويذ على العدو؟ كلا، يجب أن تكونوا متحركين. يستخدم السحر الدفاعي الكثير من المانا، لذا يجب أن يكون التجنب غريزتكم الأولى. معركة السحرة، في جوهرها، لا تتعلق بمن يمتلك قدرات تعاويذ أقوى — وخاصة للمبتدئين. بل تتعلق بمن يستطيع توفير المزيد من المانا. إن كان جسدك قويًا، يمكنك تفادي التعاويذ دون استخدام توجيه المانا أو إلقاء أي تعاويذ معززة للبدن، مما يحافظ على طاقتك لتلقي تعاويذ أكثر من خصمك. أو على الأقل، الصمود طويلاً بما يكفي حتى ينفد مخزون خصمك".
ضغط زين على زر التسجيل في هاتفه على عجالة؛ فقد كان مسرورًا لوقوفه في المقدمة ليتسنى له تسجيل كل شيء بشكل أفضل. وعلى الرغم من أن صوت المعلم كان عاليًا بما يكفي ليسمعه الجميع، إلا أنه لمჩ يرغب في المخاطرة بتفويت أدنى صوت.
"بصفتكم جنودًا، فالتحمل أهم بالنسبة إليكم. يُخشى عرق الشياطين في الفضاء النجمي بسبب فيالقهم التي لا تنتهي. إنهم —"
سعلت الآنسة لونا فجأة.
تنحنح المعلم سييا بدوره: "حسنًا، نعم، لا داعي للقلق بشأن ذلك في الوقت الحالي".
حدّق زين بتمعن؛ وكانت هذه المرة الثانية التي يكشف فيها أستاذ عن معلومات حاسمة بالخطأ.
تابع المعلم سييا: "الميزة الثانية هي الدفاع. أفترض أنكم تعلمتم بالفعل الفرق بين الضرر الجسدي والسكري والطبيعي والروحي؟"
أومأ زين وبقية الطلاب. فقد غطى أساتذتهم مثل هذه المعلومات في الأيام القليلة الماضية.
"حسنًا، بالنسبة للبشر ومعظم المخلوقات ذات اللحم والدم، فإن مصدر مقاومتهم الجسدية هو الجسد القوي. لماذا يستطيع الفرسان السقوط من مئات الأمتار في الهواء ثم الاستمرار في العمل كأن شيئًا لم يكن؟ السبب هو أن أجسادهم قوية، مما يعني أنهم يمتلكون مقاومة عالية للضرر الجسدي. ويمكن للساحر اكتساب القدرة نفسها إذا تدرب طويلاً بما يكفي".
التفت المعلم سييا ليحلق نظره بالطالب الذي طرح السؤال: "أهذه الأسباب كافية؟ ربما لا، لذا دعوني أمنحكم سببين آخرين: البنية الجسدية وقوة الإرادة. يستطيع السحرة الكبار النجاة من أرعب الإصابات ما دام قلبهم ودماغهم لم يتعرضا لأضرار مباشرة. ومع جسد قوي بالقدر الكافي، يمكنك النجاة من إصابات بالغـة ريثما يقدم ساحر حياة أو ضوء العلاج الطارئ".
"أخيرًا، يعتبر التمارين المنتظم أضمن طريقة لتدريب قوة إرادتك. لا يكترث معظم السحرة بهذه السمة، لكنهم يجهلون أن الساحر الكبير يجب أن يمتلك قوة إرادة كافية؛ وإلا فسيهلك أثناء عملية الارتقاء. ينبغي أن تكون تلك الأمثلة كافية لإقناعتكم، أليس كذلك؟"
هتف: "ن-ن-نعم، سيدي".
رمقه المعلم سييا بنظرات لبضع ثوان، فبدأت ساقا ذلك الطالب ترتجفان. لحسن الحظ، لم تدم النظرة طويلاً قبل أن تتحول للتركيز على المجموعة بأكملها، تلك التي أخفقت في تلبية المتطلبات.
"معظمكم من مستحضري الأرواح. أتظنون أن هذه صدفة؟ اعتاد مستحضرو الأرواح التمتع بسمعة سيئة — بل وما زالوا — ولكن ليس فقط لأنهم يعبثون بالجثث. فطاقتهم السلبية تنخر أجسادهم ببطء، مما يجعلها شاحبة وهزيلة للغاية — وربما تكون كلمة تشبه العظام أدق تعبير. بدا معظمهم كالوحوش".
سعلت الآنسة لونا مجددًا.
هز المعلم سييا كتفيه: "أنا أقول الحقيقة فحسب. على أي حال، كل ما عليكم فعله هو الاستمرار في التمرين للحفاظ على طاقة حياتكم قوية ونشطة، ولن تواجهوا أي مشاكل".
رفع أحد الطلاب يده فجأة وقال قبل أن يختاره المعلم: "نحن، السحرة السود، نتمتع بسمعة سيئة أيضًا. أينبغي أن نقلق بشأن تأثير المانا المظلمة علينا؟"