"أشعر بالذنب الآن"، تمم توم نغوين لنفسه.
كانت تلك النقاط العشر في الفصل نتيجة لتحفيز زين أيضاً، لكنه لم ينطق بكلمة واحدة، ولا حتى بكلمة شكر.
"سأردها له بطريقة أخرى"، فكر توم.
تحولت عيناه بعد ذلك بدقة نحو إيفانز، لكنه بقي صامتاً.
قال أحمد: "بدو أنكما كنتما منخرطين في أمر ما. هل نقاطعكما؟"
لم يجب زين إذ كان منغمساً في الاستمتاع بطعامه، فتولى إيفانز الرد: "ألم تر المقال؟ كنا نناقش ذلك."
"أي مقال؟"
بعد أن دُلّا على المصدر، تفقد أحمد وديفونتي لوحة الطلاب. بعد بضع دقائق، انتهى أحمد من القراءة، بينما كانت عينا ديفونتي مسمرتين على شاشته المجسمة، وعلامات العبوس العميق ترتسم على وجهه. حول إيفانز نظره إليهما.
"ما رأيكما؟"
هز أحمد رأسه وقال: "أثار المقال قضية بالغة الأهمية، لكن حلوله أظهرت بوضوح امتيازاته الاجتماعية."
"حقاً؟"
"حتى لو منح البرج حق الوصول إلى مختبر التعلم الافتراضي لكل دول العالم، فكم عدد تلك الدول التي تمتلك البنية التحتية للاستفادة منه حقاً؟ ولا أتحدث هنا فقط عن دول العالم الثالث. فالعديد من الدول المتقدمة لا تجد خياراً سوى الاستعانة بمصادر خارجية للعديد من صناعاتها. لذا، في النهاية، المستفيدون الحقيقيون هم القوى الإمبريالية الغربية وبعض الدول الآسيوية مثل الصين اليابان، مما سيؤدي إلى توسيع الهوة الاجتماعية والاقتصادية بين دول العالم."
استمر زين في تناول طعامه، ومع كل لقمة، كانت طاقته الحيوية تتضاعف بنسبة ضئيلة. لم يكن جاهلاً بنقطة أحمد. ففي النهاية، وطنه الأم الثاني — غانا — يندرج تحت هذه الفئة أيضاً. وهو يعرف عن هذا الموضوع أكثر ممّا يعرفه أحمد. على سبيل المثال، تعتمد العديد من الدول الأوروبية على المنتجات والخدمات بل وحتى الصناعات الأمريكية، رغم امتلاكها للتكنولوجيا لصنعها بأنفسها. لذا، حتى لو منحهم البرج حق الوصول إلى المختبر الافتراضي، فإن العديد من تلك الدول ستتعرض للخداع أيضاً بينما تتولى الولايات المتحدة زمام الأمور ريثما تحاول هي اللحاق بالركب.
كان هدف زين الأصلي ببساطة هو مشاركة أفكاره حول تطبيق مختبر التعلم الافتراضي وملاحظاته بعد القراءة عن عرق الشياطين؛ ولم يكد يتصور أبداً أن منشوره سيحقق انتشاراً واسعاً، ناهيك عن جذب كل هذا القدر من الانتقادات. وإلا لكان كتب مقالاً أفضل يأخذ في الاعتبار كل هذه القضايا الاجتماعية والسياسية.
سأل إيفانز: "تطرح نقطة وجيهة، ولكن ماذا لو قررت تلك الدول مشاركة تكنولوجيتها مع الدول الأضعف لتبني بنيتها التحتية؟"
"أترى ذلك ممكناً؟"
"في الظروف العادية، لا، لكنه قد يحدث إذا تدخل البرج. فهم من يتحكمون بمختبر التعلم الافتراضي، مما يعني قدرتهم على فرض شروط استخدامه."
"أتريد من البرج أن يجبر هذه الدول ليس فقط على التصرف בלطف، بل وعلى مشاركة تكنولوجيتها أيضاً؟"
"لماذا لا؟"
"في تلك الحالة، لماذا لا يحل البرج جميع مشكلات الأرض دفعة واحدة؟ فلابد أنه يمتلك القدرة."
"أنت تعلم أن الأمر ليس سيّان."
"إذا كان بمقدورهم التدخل مرة واحدة في شؤون الأرض، فيمكنهم فعل ذلك للمرة الثانية والثالثة ومرات عديدة أخرى."
"عليك أن تتمتع بمزيد من الإيمان."
"ولديك الكثير منه"، هكذا رد أحمد.
استمر النقاش فترة وجيزة، وسرعان ما انضم إليهم زين. ثم لم يستطع توم نغوين مقاومة التدخل. وأما ديفونتي؟ فقد بقي صامتاً لوهلة قبل أن يتوجه إلى غرفته؛ ولم يره أحد طوال ما تبقى من الليلة. استمر النقاش قرابة الساعة؛ تحطمت الأجواء، وغادر زين — الذي رأى في ذلك أفضل فرصة للانسحاب — فوراً بعد ذلك. وتلاه توم نغوين سريعاً، وبعد أقل من عشر دقائق تفرق إيفانز وأحمد أيضاً. بعد عودته إلى غرفته، استحم زين قبل أن ينتهي أخيراً من واجباته المدرسية.
كانت المهام بسيطة نسبياً: قراءة الفصل الأول، وتلخيص المحتوى، وإضافة القليل من البصيرة. وحتى مع شخصية زين المتفوقة، فقد أنهى واجبه مع متسع كبير من الوقت للترانيم، والذي استغله لمواصلة القراءة. نظرية الرونيات لا تتعلق فقط بالحفظ الجذري؛ فالمسافات تشكل جانباً أساسياً: أين ت وضع الرونيات، ومدى تباعدها، بل وحتى الحجم المحدد للرون يمكن أن يؤثر على التعويذة بأكملها. وهذا جانب الرونيات وحده؛
فإضافة توجيه المانا تعقد الأمور إلى مستوى آخر. وجد زين نفسه مرتبكاً مراراً وتكراراً أثناء قراءة الكتاب، لكنه لم يمانع. إذا لزم الأمر، كان يقرأ المقطع عشرات المرات حتى يتمكن من فهمه، كما دوّن ملاحظات حول الأجزاء التي ظلت غامضة. كان المحتوى ساحراً لدرجة أن زين فقد حس الوقت؛ ولم ينم حتى الساعة الرابعة فجراً، وبعد ثلاث ساعات أوقظته ساعته البيولوجية.
فكر زين: "لماذا لا أشعر بالتعب إطلاقاً؟ أ是因为 تحسن الطاقة الحيوية؟ أم طاقتي العقلية الجبارة؟ أم لسبب آخر؟"
بغض النظر عن السبب، إذا كان بإمكانه البقاء في ذروة حالته ببضع ساعات فقط من النوم، فهذا يعني المزيد من الوقت للدراسة والتدريب.
"دعنا نختبر ذلك غداً تحسباً لأن يكون هذا أمراً لمرة واحدة."
كانت هناك عدة متغيرات ربما أثرت على حالته الحالية، وفي مقدمتها الطعام السحرى الذي تناوله الليلة الماضية وحماسة أول حصة سحرية له. لقد حُدِّد جدول زين مسبقاً: تدريب صباحي — عادة جري قصير لـ 30 دقيقة — إلى جانب التأمل. تدريب على التعويذات، وفصول دراسية، والمكتبة — التي أصبحت منزله الثاني — ومختبر التعلم الافتراضي، وتدريب ما بعد الظهر. مع قدرة عقله المرعبة على استيعاب المعلومات، كانت بضعة أيام كفيلة ليتعلم الكثير.
بعد ثلاثة أيام، حلّ يوم الخميس، وحان وقت الحصة العملية الأولى. بناءً على طلب الأستاذ، ارتدى زين ملابس فضفاضة — سراويل رياضية سوداء، وأحذية جري، وقميصاً أزرق بلا أكمام يحمل صورة رأس غراب — حاملاً عصاه السحرية في يده المهيمنة. لم ينتظرهما توم نغوين وتوجه إلى الفصل مبكراً. وفي غضون ذلك، بعد الإفطار، توجه زين وإيفانز إلى قاعة التدريب.
قال إيفانز وهما يقتربان من الفصل: "أوه، قبل أن أنسى، أردت الاعتذار بشأن جيمس."
سأل زين: "لماذا تعتذر عن أفعاله؟"
تنهد إيفانز قائلاً: "نحن ندور في نفس الفلك، وعادة ما كوّن الناس رأياً معيناً عن أصدقائي أو عني بسبب تصرفاته."
"إذن، لا تصاحبه."
"الأمر ليس بهذه البساطة. لقد نشأت عائلتا معا وبينهما الكثير من الأعمال. وسواء أردت ذلك أم لا، فسأراه 10 مرات على الأقل في السنة."
حذر زين: "حسنعليّ أن أتحمله طالما أننا سنعيش معاً لمدة عام، لكن يجب ألا يبالغ."
في الوقت الحالي، لا يمكن وصف سلوك جيمس إلا بالغطرسة والوقاحة والإزعاج، ولكن إذا تصاعد الأمر، فلن تتردد زين في طلب رفيق سكن جديد. وإذا لم يحل البرج المشكلة، فسيلها بالطريقة التي تناسبه.
"لا تقلق، إنه متغطرس ومغرٍ فحسب، وليس شريراً."
"نأمل ذلك."
كانت الحصة العملية في مساحة كبيرة بجوار المضمار، ضمت أكثر من 200 دمية تدريب معدنية سوداء مصطفة بدقة أفقية. وانتظر نفس العدد من الطلاب بهدوء وصول الأستاذ، وبحلول وقت وصول زين وإيفانز، كانت الساعة تقترب من التاسعة صباحاً. بنظرة خاطفة حول المكان، لاحظ زين العديد من الطلاب يرتدون سترات ذات قلنسوة، وهو أمر مفهوم. فمع حواسهم اليقظة ووجود هذا العدد الهفائس من الناس، كان الشعور بالمراقبة مزعجاً للغاية.
لحسن الحظ، التزم الجميع لا شعوريا بالآداب الاجتماعية ولم يطيلوا النظر إلى أحد.
كانت ملاحظة زين الثانية هي أحاديث الجميع، فقد فكر: "مرت ثلاثة أيام، ولا يزال هذا المقال الموضوع الرئيسي للنقاش في الحرم الجامعي."
ومع مرور كل يوم، تزيد سعادته لعدم كشف هويته في ذلك المقال.
قال زين قبل أن يتجه جنوب غرب: "أرى توم هناك."
تردد إيفانز لفترة وجيزة قبل أن يتبعه. وما إن التقيا، حتى بدأ زين محادثة مع توم نغوين حول شي تعلمه في مختبر التعلم الافتراضي في اليوم السابق. ومع وجود خبير رياضيات تحت تصرفه، سيكون أحمقاً إن لم يستغل ذلك بالكامل. للأسف، لم تدم محادثتهم طويلاً حتى حدثت ظاهرة مفاجئة. ظهرت دائرة سحرية على الأرض على مسافة تبعد أكثر من ثلاثين متراً عن مجموعة الطلاب، تلاها عمود من اللهب يرتفع لأكثر من 10 أمتار.
أجبرت الحرارة بعض الأشخاص على حماية وجوههم أو حتى التراجع بضع خطوات، لكن بعد أقل من خمس ثوانٍ، اختفى العمود ليُكشف عن شخصين.
فكر زين: "يا له من استعراض."
ولكن، "هل هذا ما قصده الأستاذ باستخدام المستويات العنصرية للانتقال الآني؟"
تشير كل الدلائل إلى أن هذا المعلم الوافد حديثاً استخدم مستوى النار العنصري لدخوله المهيب، لكن زين لم يكن متأكداً بنسبة مئة بالمئة. وبصرف النظر عن ذلك، لم يكن الوقت مناسباً للحصول على إجابات. بل ركز على الشخصين اللذين ظهرا: أحدهما في المقدمة والآخر يتخلف بخطوة واحدة. توجه انتباهه فوراً إلى المرأة التي في الخلف. افترض أنها امرأة بسبب شكل جسدها والشعر الطويل الذي يتدلى من تحت القلنسوة، لكن كان هناك مجال للخطأ.
ارتدت الشخصية رداءً سحرياً تقليدياً باللونين الأزرق والأسود مطرزاً بتطريزات ذهبية أنيقة مع شارة من ثلاث نجوم. ومع ذلك، أخفت القلنسوات وجوههم، ولم تكشف سوى عن ذقونهم، مما أضفى أجواءً أكثر غموضاً.
فكر زين: "ارتداء رداء في مثل هذا الطقس؟ لا بد أنه مسحور بتعويذة للتحكم في درجات الحرارة."
ثم تحولت عيناه إلى الرجل الواقف في المقدمة، والذي يرجح جداً أن يكون أستاذ هذا الفصل. كان الرجل يرتدي ما يسميه زين رداء معركة بدلاً من الرداء السحري. تميز بتصميم العباءات والفضفاض — بما في ذلك قلنسوة، إذ يبدو أن السحرة يعشقونها — ولكن كان تحته درع جلدي متناسق تماماً مع أحذية وحتى واقيات أيدي تتطابق تماماً مع الدرع؛ فقد أشبه أردية الجيداي، ولكنه أكثر ضيقاً.
فكر زين: "هذا التصميم أفضل بكثير من الأردية العادية."
لو كان لديه انتقاد واحد للبرج وهؤلاء السحرة، لكان افتقارهم لحس الموضة. في الوقت الحالي، سيتحمل هذه الأردية، ولكن بمجرد أن يمتلك الوسائل، يجب عليه تصميم رداء فريد. أو ربما إضافة تعويذة تحول إلى الملابس لتتمكن من تغيير شكلها حسب رغبته.
"الكثير من اللون الأحمر"، كانت هذه هي ملاحظة زين الثانية بعد النظر إلى الأستاذ.
فإضافة إلى رداء المعركة الأحمر الذي تخللته بعض لمسات السوداء، كان كل ما يتعلق بالأستاذ أحمر: حذاؤه، وخواتمه العشرة في أصابعه، وعيناه، ولحيته الكثيفة، وحاجباه، بل وحتى شعره الذي بدا أجمل من الياقوت.
"هل صبغه؟ لا، عندما أمعن النظر، يمتلك العديد من موظفي البرج شعراً بألوان غريبة — حتى البشر. لا يمكن أن يكونوا جميعا يصبغونه، مما يعني أنه قد يكون طبيعياً. ولكن ما السبب؟ أيمكن أن البشر في أبعاد مختلفة يتطورون ليمتلكوا شعراً بألوان مختلفة بسبب المانا؟"
شعر زين بالحرج إذ أحس أنه كان ينبغي له ملاحظة ذلك مبكراً، فبحث عن إجابات في المكتبة. لحسن الحظ، لم يكن الأوان قد فوات بعد.