رمق زين وتوم نجوين إيفانز بهدوء حين توجّه نحو غرفة أخرى تعجّ بأجهزة تشبه أحواض الحرمان الحسّي.
بقيت عيون الرياضي معلّقة بظهر إيفانز عندما التفت زين برأسه ليسأله: "أتغار؟"
قال عاقداً كفّيه: "ألا ترى في الأمر ظلمًا؟ علينا أن نكدّ في الدراسة، ونبذل الوقت والجهد لنُتقن حرفتنا، بينما يمكنه الشراء ليحصل على النتيجة ذاتها."
سأله: "كم عمرك؟ ألم تدرك منذ زمن أنه ليس في هذا العالم شيء يُدعى عدلاً؟"
ردّ: "أعلم ذلك، لكن التعليم والمعرفة كانا يُفترض أن يكونا الفرصة لأمثالنا لنتميّز. وظننت أن السحر سيكون بالمثل، لكن العكس هو الصحيح. ففي عالم السحر، المال أغلى شأناً بكثير. وما إن تمتلك ما يكفي، حتى تستحوذ تقريباً على أي شيء."
كان توم نجوين يبالغ، لكن زين أدرك مشاعره.
فربت على كتفه قائلاً: "مقارنة بجحيم الرأسمالية الذي نعيش فيه، يظل السحر عادلاً كونه يتيح فرصاً لا تحصى للترقّي الاجتماعي والاقتصادي. ثم إننا لا نملك خياراً يذكر، كأننا قادرون على تغيير الأمور."
بعد أن تفوّه بهذه الكلمات، سار زين نحو المقعد 098C. لقد علّمته الحياة في ذلك السجن طويلاً مدى قسوة العالم، وعلّمته أن كون المرء ذكياً لا يعني ضمان نجاحه. بل العكس تماماً؛ فالأذكياء وأصحاب الكفاءات هم الأفراد الأكثر استغلالاً. وما إن استقرّ في مقعده حتى شرع زين في تشغيل الجهاز. كان أولبرام قد سجّله مسبقاً، لذا وضع الخوذة بهدوء، وأخفض مقعده إلى وضعية مريحة، وأغمض عينيه.
قال: "ابدأ رابط العقل."
سرت هزّة خفيفة في رأسه، وقبل أن يعالج زين أي معلومات إضافية، شعر بعقله يندفع صعوداً بسرعة مخيفة. وعلى وشك أن يطلق صرخة، توقّف الإحساس. الغريب أنه لم يشعر بدوار، والأهم من ذلك أن رائحة العشب الزكية بدأت فجأة تداعب أنفه، تلتها حرارة الصيف الشديدة، وهي التي لم يختبرها منذ وصوله إلى الأكاديمية. وحين التفت حوله، وجد زين نفسه في سهل ممتد لا يحده طرْف بعشب يمدّ على مدى البصر.
فكر زين وشعر بالرعب فجأة: "أهذا هو مستوى الواقع الافتراضي الذي بلغته البرج؟ لا أستطيع تمييزه عن الواقع."
لمس جسده على عجالة، وركل العشب، واستنشق الهواء، بل وقرص نفسه — فبدت كل الأحواض والإ حساسات غير قابلة للتمييز عن "العالم الحقيقي".
[ملاحظة: المستخدم 9876746G يعاني من الهلع. أترغب في خفض مستوى الواقعية؟]
قال زين على عجالة: "نعم."
كان البرنامج سريعاً وعالي الكفاءة، وظهرت الفروق جلية فوراً. أولاً، تراجعت حواسه كثيراً، ولا سيما حاسة الألم التي تلاشت تماماً. وثانياً، تحولت رسوم العالم من حوله إلى تصميم رقمي. لم يعلم زين إن كان هذا حقيقياً أو أن عقله يخدعه، لكنه أقسم أن بعض العشب تحول إلى مربعات بكسل إن أطال التحديق فيه. ومنحه ذلك شعوراً بالارتياح والراحة بطريقة ما.
تأمل زين قائلاً: "من صمم هذا المكان لا بد أنه أجرى اختبارات مستفيضة على ردود فعل أبناء الأرض، أو البشر عموماً."
إن السرعة التي تعرّف بها هذا البرنامج على حالته وتقديم حل واضح وفعّال داعبت جانباً في عقله الهندسي. فأي مهندس بارع لا يريد لمنتجاته أن تكون مثالية قبل إطلاقها؟ ومما يُؤسف له أن تحقيق ذلك أعبس من مجرد قوله.
تمتم زين: "حسنً، بما أنني هدأت، فما التالي؟"
[الرجاء اختيار نمط أستاذك المفضّل.]
"همم؟"
نظر زين إلى الشاشة، واجتاحه الفضول فوراً. يفضل معظم الناس طرق تعلم مختلفة؛ فبعضهم يتعلم بصرياً، وبعضهم يجيد الحفظ عن ظهر قلب، وبعضهم يفضل النهج العملي. يتيح مختبر التعلم الافتراضي للطلاب إجراء اختبار قبل إنشاء أستاذ يتلاءم تماماً مع أسلوب التعلم الذي يفضلونه.
قرأ زين بصوت عالٍ: "بأي جنس تشعر براحة أكبر في التعلّم منه؟"
وأردف: "حين تكون هذه إحدى طرق بدء اختبار."
بعد الإجابة عن السؤال، ظهر المزيد منها، فأجاب عنها تباعاً. لم يستغرق زين وقتاً طويلاً ليُدرك مدى دقة هذا الاختبار. في النهاية، استغرق الاختبار أكثر من خمس عشرة دقيقة. وحينها، انهار السهل الأخضر متحولاً إلى بكسلات، ووجد زين نفسه في غرفة دراسية تشبه معهد ماساتشوستس للتقنية. بل كانت هي ذاتها التي في المعهد: تلك التي حضر فيها الهندسة التطبيقية.
فكر زين: "لقد كانت المفضلة لدي."
تذكر نسيم الشتاء البارد العليل النافذة، وهواء الربيع الدافئ الذي يبعث على النعاس، وبرودة مكيف الهواء في حر الصيف، ورائحة الأشجار المنعشة في الخريف.
تنهد في سرّه قبل أن يُركز أخيرًا على الأستاذ الذي يُلقي الدرس: "هذا يعيد بعض الذكريات الجميلة."
رمق امرأة مسنة، في أواخر العقد السادس على الأرجح، ترتدي سترة زرقاء، وسراويل سوداء، وحذاءً أسود مريحاً.
تمتم زين وعيناه ذاهلتان: "السيدة هايدي؟"
كان معظم معلمي المدرسة الثانوية يقدسون الأرض التي يمشي عليها، لكن وحدها السيدة هايدي رأت حقيقته: شاباً يتصرف بتهور لوجود مشاكل في منزله. ومما يحزن المرء أنهما تشاجرا بعد أن تلفظ زين ببعض الكلمات البغيضة، وبعد ذلك، وعلى الرغم من استمرارها في مساعدته، لم تعُد علاقتهما كما كانت.
فكر زين: "ربما عليّ التحقق إن كانت لا تزال تُدرّس، وربما الاعتذار."
ومع استعادة عينيه لتركيزهما، أدرك أن هذه المرأة لا تشبه السيدة هايدي تماماً بل تشاركها سمات عديدة؛ وبدا أن هذا البرنامج اتخذ من السيدة هايدي نموذجاً للشخصية ودمجها مع العديد من أساتذة زين المفضلين.
"أيها الطلاب، دعوني أقدم نفسي. اسمي..."
وما إن بدأ الدرس حتى ركّز زين. وعلى الرغم من مجانية هذا الدرس، إلا أنه لا توجد في عقله ثمن حقيقي للمعرفة. والمثير للاهتمام أن زين اكتشف قدرته على استخدام [التوجيه العقلي] في هذا العالم الافتراضي. لذا، ودون إهاعة لحظة واحدة، شرع في توجيه طاقته العقلية إلى أجزاء مختلفة من دماغه لتحسين التركيز والاحتفاظ بالذاكرة. مرت ساعة دون أن يشعر زين بها. ولولا تذكير الأستاذ له بأن الوقت قد نفد، لما لاحظ شيئاً.
فتح زين عينيه ونزع الخوذة قبل أن يضبط مقعده.
وتفكّر قائلاً: "يا لها من تكنولوجيا رائعة. وبمبيقات عديدة."
لو أن الأرض أتيح لها الوصول إلى تكنولوجيا الواقع الافتراضي هذه، لتأثرت مجالات عديدة للغاية. دعك من الإجابة البديهية المتمثلة في التعليم، وهو ما صُمّمت هذه الآلة في الأساس لأجله؛ فهناك حقول أخرى لا تحصى ستستفيد هائلة أيضاً. أولاً، المجال الطبي. إن تدريب الجراحين مسألة محفوفة بالمخاطر، ولكن مع وجود مختبر افتراضي للتمرن، ستتحسن الكفاءة والتكلفة والمخاطر بشكل جذري. يعاني العديد من المرضى من مشاكل طبية معقدة.
ولو تمكن الأطباء من مسح أجسادهم وإعادة إنشائها في العالم الافتراضي، لاستطاعوا تجربة علاجات مختلفة — طبعاً، بافتراض أن العالم الافتراضي قد بلغ واقعية بنسبة مئة بالمئة وقادر على محاكاة البنية المعقدة لجسم الإنسان تماماً. ومع القدرة على محاكاة البيئات والمواقف المعقدة، لا حدود لتطبيقات هذا العالَم الافتراضي. وباستخدامه، سيتمكن البشر من حلّ مشاكل لا تحصى بمجرد إعادة إنشائها في العالم الافتراضي واختبار حلول مختلفة — من الاحتباس الحراري إلى الحفاظ على الحياة البرية — فكل شيء كان ممكناً.
لسوء الحظ، يعني ذلك أيضاً تطبيقات عسكرية؛ إذ تستطيع دول كثيرة محاكاة الحرب مع دول أخرى، والأدهى من ذلك، اختبار أسلحة أشد رعباً من القنابل النووية. هزّ رأسه ليطرد هذه الأفكار، ووقف مستعداً لتحية توم نجوين الذي كان إلى جواره، عندما اندفع إيفانز من الغرفة الأخرى.
"أتذكر — أتذكر الآن! أثناء ضخ الذاكرة، أصبحت ذكريات قديمة كثيرة أكثر وضوحاً، وأنا أتذكر."
قطب زين جبينه: "أتذكر ماذا بالضبط؟"
تابع إيفانز: "أتذكر لماذا بدوت مألوفاً. نحو عام 2008، فزت بمسابقة روبوتات بتمويل من بوسطن دايناميكس. كنت في حفل الاستقبال مع عائلتي، وسمعت خطبتك."
قال زين: "أوه، أكنت هناك أيضاً؟ آسف، لكني لا أذكره."
لقد التقى بأشخاص لا يحصون تلك الليلة، ولذا لم يكن يتذكر إيفانز أو عائلته. وعلى حد علمِهِ، ربما صافحهم، لكن إن لم يترك انطباعاً كافياً، فلن يتذكره زين وسط هذا الحشد.
لوّح إيفانز بيديه: "لا بأس. فور انتهاء خطبتك، بدأ أخي الأصغر في إثارة الفوضى، واضطررت للمغادرة باكراً مع والدتي. لذا، لم يتسنَّ لنا اللقاء حتى."
أومأ زين: "الآن، أشعر بحرج أقل."
استيقظ توم نجوين من درسه، وغادرا معاً.
ضحك إيفانز بخفة: "لكن ماذا حلّ بك؟ بعد أن عدنا إلى المنزل في ذلك اليوم، ظلّ والدي يتحدث عن كيف أنك تمثل مستقبل صناعة الروبوتات. وظل يتابع أخبارك، مستعداً لعرض وظيفة عليك بعد التخرج. لكنك اختفيت فجأة."
أجاب زين بلا مبالاة: "حدثت ظروف في الحياة. وتركييزي منصبّ أساساً على هندسة البرمجيات، لا الروبوتات."
"أبسبب بيتمان؟"
توقف زين — القريب من مخرج المختبر — لبرهة قبل أن يتنهد: "هذا جزء من الأمر، على ما أظن."
ربت إيفانز على كتفه: "أنا آسف."
سأل توم نجوين: "ما هو بيتمان؟"
شرح إيفانز: "إنه اختصار لاسم مانيكان اختبار بدلة الحماية. في العقد الأول من الألفية، تعاقد الجيش الأمريكي مع بوسطن دايناميكس بمبلغ ستة وعشرين مليون دولار لصنع روبوت بشري لاختبار بدل الحماية الكيميائية. ومما يؤسف له أنهم لم يتمكنوا من التسليم — على الأقل، ليس في الإطار الزمني الذي وعدوا به. ولمّا نفدت حيلهم، استغلوا صلتهم بمعهد ماساتشوستس للتقنية لإنشاء مسابقة والسماح لهؤلاء الطلاب النوابغ بالتجربة، ونجح أحدهم."
وأضاف: "للأسف، كانت حقوق المنتج النهائي مملوكة لبوسطن دايناميكس، وربما تلقى الطلاب تعويضاً ضئيلاً."
ردّ زين: "ألفان وخمسمائة دولار. وإذا حسبت التضخم اليوم، فهو سبعة وثمانمانة وستة وثمانون دولاراً وخمسة وثمانون سنتاً."
"عقد بقيمة ستة وعشرين مليون دولار ولم يمنحوك سوى ألفين وخمسمائة دولار؟"
أردف إيفانز: "في ذلك الحين، كان الأمر شائعاً للغاية."
ردّ توم نجوين بحنق: "الشائع لا يعني العادل أو الصحيح."
"لم أقل إنه كذلك."