قال أولبرام: "أما أنت؟ أخشى أن أسوأك، لكن ليس لديك أي أساس تقف عليه تقريباً".
ابتسم إيفانز باختيار ساخر. يحمل شهادة في تاريخ الفن واجتاز بالكاد مقررات الرياضيات الإجبارية. كان أولبرام لطيفاً بما يكفي للقول إنه بلا أساس فحسب، عوضاً عن وصفه بالعديم الأمل.
"أنصحك بالبدء من الصفر، بمقرر مكثف في هندسة إقليدس الأساسية".
قال إيفانز ووجهه محمر قليلاً: "فهمت".
لكنه استعاد هدوءه سريعاً فعاد وجهه إلى ملامحه الطبيعية المعتادة. لا داعي للإحراج: فبعض الناس لا يبرعون في مجالات معينة. على أي حال، يمتلك موهبته الخاصة، وهذا يكفي.
"تعلم، هناك مسار أجرأ يمكنك تجربته".
"أحقاً؟"
تابع أولبرام: "قد لا يكون نقص معرفتك أمراً سيئاً. بدلاً من تعلم كل هذه الرياضيات ثم الانتقال إلى نظام آخر، يمكنك محاولة تعلم نظام غريموريان مباشرة".
قال توم نغوين: "ماذا؟ أيمكنه فعل ذلك؟ أعني، أهذا عقلاني؟"
أوضح أولبرام: "لهذا السبب أقول إنه محاولة جريئة".
سأل إيفانز: "لماذا تقدم مثل هذا الاقتراح؟"
"على عكس هذين الاثنين اللذين تحمل عقولهما الكثير من المفاهيم الراسخة بعمق، فعقلك أكثر تحرراً إن صح التعبير. حين ينتقلان، سيتعين عليهما التخلي عن أمور كثيرة بل وتغيير طريقة تفكيرهما. أما أنت؟ إن تعلمت نظام غريموريان مباشرة فستكون مراحل التكيف الأولى قاسية، لكن إن تجاوزتها فستتخطيان عملية إعادة البرمجة المؤلمة".
وقف إيفانز بصمت وقد قطب جبينه قليلاً.
سأل توم نغوين: "أنت لا تفكر جديّاً في هذا الخيار، أصحتك؟ فكر في المخاطر المترتبة على ذلك".
لم يجبه.
بل التفت نحو زين وسأل: "ما رأيك؟"
ارتد جسد زين إلى الخلف بضعة مليمترات إذ لم يتوقع السؤال. ومع ذلك، لم يبدِ رأيه فوراً.
بل سأل أولبرام: "كيف تعمل هذه التدوينة الافتراضية بدقة؟ أندرس في فصول إلزامية؟ هل نتحصل على درجات؟ ما التفاصيل؟"
"صُمم مختبر التعلم الافتراضي لدعم دروسكم. ستدخلون عالماً افتراضياً يدرّسكم فيه روح سرية — امم، يمكنكم اعتبارها ذكاءً اصطناعياً. هناك فصول كثيرة، لكنها ليست إلزامية. يمكنك الحضور متى شئت، أو إن فضلت ذلك، يمكنك مشاهدة تسجيل للمحاضرة ثم حضور الصف لتوجيه أي أسئلة للروح السرية. هناك اختبارات ودرجات، لكنها موجودة حصرياً لتتبع مستوى تقدمكم".
سأل زين بعينين ضيقتين: "وكل شيء مجاني؟"
سعل أولبرام بخفة: "الدروس المتاحة حالياً مجانية بأكملها".
فكر زين مدركاً هذا الاستخدام الدقيق للكلمات: "المتاحة حالياً؟"
ومع ذلك، لم يثر الأمر.
بل سأل: "لكن؟"
أجاب أولبرام محاولاً إخفاء احمرار وجهه: "حسناً، توجد بعض الخدمات مدفوعة التكلفة".
كانت نظرات هذا الشاب الأرضي محرجة لدرجة جعلته يشعر بغرابة.
وتابع الهوبغوبليْن القوي مواسياً نفسه سراً: "أولاً، توجد خدمة تمديد الإدراك، والتي تتيح للمستخدم قضاء خمس ساعات في العالم الافتراضي بينما تمر ساعة واحدة فقط في العالم الحقيقي. ومع ذلك، تتطلب هذه الخدمة مقصورة نوم وجرعات باهظة الثمن لمنع انهيار العقل أو الروح. ثانياً، خدمة ضخ المعرفة، والتي تعني حقن محتوى المنهج مباشرة في عقلك".
سأل إيفانز فوراً: "أتقصد أنه يمكنني إتقان المعلومات فوراً؟"
"قد يكون الإتقان مبالغة، لكن فهمك سيكون شبيهاً بطالب يتحصل على تقدير جيد أو جيد جداً".
"سأستخدم —"
"انتظر أيها الطالب، دعني أتم شرح المحاذير المرافقة لتلك الخدمة"، قال أولبرام.
"عذراً، تفضل بالاستمرار".
"أولاً، لا يمكن إجراء الضخ سوى مرة أو مرتين شهرياً، ويجب على الطلاب شراء الجرعات اللازمة بشكل منفصل. ودونها، ستلحق العملية ضرراً بالروح، مما يؤثر بدوره على نمو طاقتك العقلية وتطورها. ثانياً، وفقاً لقوانين البرج، أنا ملزم بتذكيركم بأن ضخ المعرفة لا يغذي الروح".
سأل توم نغوين: "تغذية الروح؟ ماذا تعني بذلك؟"
"مسار السحرة هو في جوهره عملية بطيئة ومنهجية لنمو وتوسيع الروح، والتجلي الأوضح لنموها هو زيادة الطاقة العقلية للساحر. ونتيجة لذلك، دأب السحرة على دراسة طرق لا حصر لها لتحسين أرواحهم أو طاقاتهم العقلية، وأكثر الطرق شيوعاً وأماناً وكفاءة هي التأمل، والجرعات، والمحفزات الخارجية القصوى، والدراسة".
فكر زين بعد سماع مصطلح "المحفزات الخارجية القصوى": "التحولات البعدية".
لا يملك كوكب الأرض وقتاً كافياً للنمو، لذا اختار البرج هذه الطريقة لتسريع نمو الجميع.
علق توم نغوين: "لم أكن أعلم أن للدراسة مثل هذا التأثير".
أعلن أولبرام: "هناك مقولة شائعة في الكون النجمي: كل ساحر هو عالم متمشٍ من المعرفة. ورغم أنها نوع من تبني المرء لإنجازاته، إلا أنها صحيحة إلى حد ما".
سأل زين فجأة: "هل يساعد فعل الخير في زيادة الطاقة العقلية؟"
نظر إليه أولبرام وابتسم: "لا بد أنك على صلة بشامان".
"إذن، هذا صحيح؟"
أومأ الهوبغوبليْن برأسه: "يرتبط الشامان بالطبيعة والبيئة. ومن خلال مساعدة الآخرين، سيتلقون بالفعل قدراً يسيراً من التغذية لأرواحهم. وبعد تراكم العديد من الأعمال الصالحة، ستكافئهم الطبيعة نفسها أو الأرواح جزاءً وافراً. لكن هذا بشرط اتباعهم المسار الصحيح".
نقل توم نغوين: "انتظر، ما وصفته يبدو شبيهاً بشكل غريب بطريقة عمل الألقاب"، وأومأ زين موافقاً.
أثنى أولبرام: "أنت لبيب حقاً. يتيح لك شعار الروح تخطي مراحل التراكم أو المعايير الخفية الأخرى وتلقي المكافآت مقابل أفعالك مباشرة. امم، ربما كلمة مكافأة ليست التسمية الأنسب. لنسمها تغذية راجعة".
استفسر زين: "لكن من الذي يقدم التغذية الراجعة؟"
"الطبيعة؟ الكون؟ الملك؟ الداو؟ هناك أسماء مختلفة كثيرة في حضارات شتى، لكن الاسم الأكثر قبولاً هو إرادة المستوى أو وعي البعد".
سأل زين: "أتعني أن كوكبنا — لا، بُعدنا — يمتلك إرادته أو وعيه الخاص؟"
شرح أولبرام: "حين تتجمع الحياة، ستولد [إرادة] من الوعي الجمعي لجميع المخلوقات الحية. إنه أحد القوانين الأساسية للكون النجمي، لذا فحتى مكان فوضوي مثل بُعد الهاوية يمتلك [إرادته] الخاصة".
تنهد توم نغوين: "عالم السحر مليء حقاً بالعجائب التي لا تنتهي".
أومأ زين: هذه الجملة القصيرة لخصت تماماً ما كان يشعر به منذ وصول البرج إلى هذا البعد. ويخبرني حدسي أن هذا الشعور أو الانطباع سيستمر طويلاً. ولن يفاجأ إن زاد تقديره لعجائب السحر كلما تعمق في دراسته.
وفي غمرة تقديره، خطر لزين أمر فجأة: "هل لإرادة المستوى أي ارتباط بالهياكل الفكرية؟"
نظر في عينيه وضيق عينيه: "ربما، وربما لا — لست أملك ما يكفي من المعرفة في هذا الموضوع لأجيب عن سؤالك".
"أهكذا إذن؟"
رماه زين بنظرة عارفة.
سأل توم نغوين: "هياكل فكرية؟"
كان واسع الاطلاع، لكنه لم يسمع بهذا المصطلح قط. لم يرد أولبرام؛
بل التفت نحو إيفانز: "لقد خرجنا عن الموضوع، فلنعد إليه. الآن وقد فهمت كافة القواعد واللوائح، ألا زلت تريد المضي قدماً في عملية الضخ؟"
تأمل إيفانز ملياً: "ما رأيكم أنتم؟"
أجاب توم نغوين دون تردد: "لا أظن الأمر يستحق. تبدو المخاطر فادحة، والفوائد لا تكافئ المقابل".
سأل زين: "ألا تستطيع الالتزام حقاً؟"
أجاب إيفانز بصدق: "أنا سيء حقاً في الرياضيات. مقرر الرياضيات الوحيد الذي اجتزته بتقدير جيد في الكلية هو الإحصاء".
علق توم نغوين: "هذا فظيع".
"أنا طالب فنون، حسناً؟"
"ليست عذراً".
اقترح زين: "في هذه الحالة، يجب أن تستغل الموارد المتاحة لك. بما أنك تستخدمها للحاق بالركب فقط، فلا أرى سبباً يمنعك من فعل ذلك — طالما أنك لا تتخذ منه عادة. بالطبع، سيكون النهج الأفضل هو تعلم السحر بالطريقة التي تناسب شخصيتك الفنية".
اعتقد زين في البداية أن السحر يشبه العلوم والتكنولوجيا. لكن بعد قراءة الفقرات الأولى من الأطروحة التي أرسلها الأستاذ بربانك لجميع الطلاب، أدرك أن بمقدور الناس رؤية السحر بطرق عدة، بما في ذلك الموسيقى والعمارة.
قال أولبرام فجأة: "يوجد برنامج كهذا".
سأل إيفانز بصوت مرتفع قليلاً: "يوجد؟"
"نعم. ينظر بعض الناس إلى مخطط التعويذة فيرون قواعد وقوانين صارمة، بينما يرى آخرون نوتات موسيقية، ولوحات، ورسومات، وحتى قصائد".
"إذن —"
صرح أولبرام محطماً أحلام إيفانز فوراً: "للأسف، لا تزال بحاجة إلى بعض أساسيات الرياضيات لتعلم السحر من خلال هذا المنظور".
اختلجت أذنا إيفانز، ولحظةً، ظن أنه يسمع صوت خفقان قلبه وتدفق الدم إلى رأسه. وحسن الحظ، سيطر على مشاعره سريعاً.
"ألا توجد طريقة للجمع بين الأمرين؟"
"تقنياً، نعم".
ومتعظاً من خطئه، لم ينفعل إيفانز وانتظر حتى أتم الهوبغوبليْن حديثه؛ فقد رفض أن يخدع مرتين.
"يمكنك اختيار الخضوع لنقل البيانات، مما يعني حقن محتوى المقرر في عقلك، وستتذكر كل شيء بوضوح لمدة عام وكأنك تمتلك ذاكرة فوتوغرافية. ومع ذلك، سيتعين عليك فهم المحتوى وإتقانه بنفسك ببطء. تغذي هذه المقاربة الروح حقاً، ولكن بدرجة أقل، نظراً لتخطي مرحلة الحفظ. ولا تزال بحاجة لحماية روحك وطاقتك العقلية لمنع الإصابات".
هز إيفانز رأسه: "كان الأجدر بك ألا تقول شيئاً".
مشكلته أنه عجز عن فهم المحتوى، فما فائدة حفظ كل شيء إذن؟