بدا مقززاً تماماً من تعبير وجه فاليريا. رمق زين توم نجوين وإيفانز. بدا الاثنان حائرين ويتساءلان عن مصدر هذه الكراهية. ألا يعود الأمر برمته إلى ماضي الغول فحسب؟ هل مرّت بتجربة سيئة معهم؟ بغض النظر عن الحقيقة، لا يفتقر أيّ من هذا الثلاثي إلى اللباقة الاجتماعية لدرجة سؤاله عن ذلك.
قال زين: "أهوبجوبلين هو الاسم الأصلي للعرق قبل اللعنة؟"
"هذا صحيح."
"ظننت أن عرقهم قادر على التطور سحرياً."
أوضحت فاليريا: "من الناحية التقنية، يمكنهم ذلك. لكن نسبة النجاح ضئيلة للغاية. وفوق هذا، لا يعتبر معظم الهوبجوبلين الغيول جزءاً من عرقهم، لذا فحتى لو تطوروا، سيبقى التمييز ضدهم قائماً."
لم يتفاجأ زين بالتمييز العرقي في عالم السحر. سألته فاليريا فور لقائهما الأول عما إذا كانت لديه مشكلة في كونها دراو. استنتج من تلك المواجهة الخاطفة مدى تعقيد العلاقات العرقية حتى بين طاقم البرج. وبينما همّ الثلاثة بمواصلة حديثهم، لاحظت فاليريا شخصاً يقف خلفهم منتظراً أو ربما مسترقاً السمع.
"حسناً، أنتم تعطّلون الدور."
قالت شابة ترتدى سترة: "أوه، لا مانع لدي."
أجابت فاليريا: "قد لا يكون لديك مانع، ولكن لدي أنا."
اعتذر زين للشابة سريعاً قبل أن يغادر المنضدة.
سأل توم نجوين نافخاً صدره كديك يتباهى بهيمنته أمام قطيعه: "إذن، ماذا تريد أن تقول لي؟"
ابتسم زين: "كنت مخطئاً، وأملك من الرجولة ما يكفي للاعتراف بذلك."
سخر توم: "لا متعة في أن تقبل الهزيمة هكذا."
تساءل زين فجأة: "كلما فكرت في الأمر، أتراهم يدفعون لهؤلاء الطهاة؟ أم أنهم يستعبدونهم قسراً؟"
قطب توم نجوين جبينه.
"من أين أتى هذا الكلام؟"
كرر زين: "كما قال إيفانز: حين تُتاح الخيارات، تختار أيّ منشأة تجاريّاً الخيار الأرخص. وما الأرخص من العبودية؟"
"لا يمكن أن يكون الأمر هكذا، أليس كذلك؟"
علق إيفانز: "مع عدد هؤلاء الموظفين الذين يؤمنون بمبدأ أن القوة تمنح الحق، فلن أتفاجأ."
"لكن هذا غير أخلا —"
توقف توم نجوين مباغتة، ثم توقف عن الحركة تماماً.
"ما رأيك أن نسألهم؟"
"أنت تفترض أنهم سيقولون الحقيقة، وحتى لو فعلوا، فماذا بوسعك فعله إن كانت صحيحة؟ أن تحتج برفضك الأكل في الكافيتريا؟ ما جدوى ذلك؟"
هز زين رأسه دون أن يتوقف. كانت لديه بعض الكتب التي يحتاج إلى استئجارها وقراءتها.
قال توم نجوين مستديراً لزيارة فاليريا مجدداً: "هذا أفضل من لا شيء."
وعندما عاد، كان زين وإيفانز يحملان نسختين من [طيف توجيه المانا] و[دليل أنواع الشياطين] تباعاً. هرع الرياضي الشاب نحو طاولتهما، واضطر زين إلى رمقه بنظرة لتذكيره بأنهما في مكتبة. التفت توم نجوين حوله وتنهد براحة حين أدرك أن موقعهما منعزل ولا يضم سواهما.
"قالت إنهم وظّفوا طهاة حقيقيين ويدفعون لهم أجراً عادلاً."
قاطع زين قراءته: "هذا كل ما قالته؟"
"حسب قولها، ورغم شيوع العبودية في حضارات عديدة، إلا أن طبيعة عمل البرج تتطلب صورة إيجابية، لذا فهم لا يلجأون إلى العبيد إلا للضرورة."
"إلا للضرورة؟"
صمت توم نجوين لثوانٍ معدودة.
"سألتها، فقالت إنه لا داعي لأن أُقلق نفسي بالأمر."
أومأ زين دون أن يتفاجأ قط. فمن خلال تفاعلاته القليلة مع طاقم البرج، لم يكن صعباً إدراك طريقتهم في التعامل مع الأخلاق. لم يصدق قط أنهم قوة خير هبطت على الأرض لإنقاذ العالم؛ فكل ما فعلوه لم يعدو كونه تجارة بالنسبة لهم. لحسن الحظ، لم يطرح البرج نفسه يوماً منقذاً للأرض.
سأل توم نجوين: "ما حكاية هذا التفاعل؟ ألا تشعر بشيء تجاه ممارسات كهذه؟"
هز زين رأسه: "وحدهم من يعيشون حياة هادئة يمتلكون رفاهية التفكير في الأخلاق والقيم."
"ماذا تقصد بذلك؟"
أجاب زين قبل أن يبدأ في حزم أمتعته: "لا تهتم."
وبما أنه حصل على الكتب التي يريدها، فلا جدوى من البقاء في المكتبة؛ يمكنه القراءة في مهاجعه، تحت الحضن الدافئ لملاءاته النظيفة.
رمقه إيفانز مقلصاً عينيه: "ألم يكن مهندس برمجيات؟ أيّ شيء مر به ليتبنى هكذا مشاعر؟"
أدرك فجأة أنه لا يعرف رفيق غرفته بالقدر الذي ظنه.
"حقاً، ماذا تقصد بتلك الكلمات؟ أتلمح بشيء تخصني؟"
وقف زين وسأل: "ألا زلتم قادمين معي إلى مختبر التعلم الافتراضي؟"
أومأ إيفانز وهو يحزم أغراضه بدفة وسرعة: "كنت أنوي تفقدّه حقاً."
"وماذا عنك أنت؟"
"هاه، أوه، أظنني قادماً، لكن كفّ عن تجاهل سؤالي."
قال زين مبتعداً: "افهمها يا صديقي."
وبعد إنهاء إجراءات استعارة كتبه، توجه مباشرة إلى المختبر بعد الاستعلام عن الاتجاهات. لم يُعْرَض هذا المكان أثناء التوجيه لسبب ما، وأرجح الظن أن البرج لم يعتبره أولوية. وعليه، صُدم زين تماماً بما استقبله: غرفة شاسعة تمتلئ بمقاعد زرقاء مريحة، تستقر فوقها خوذات بيضاء.
نطق إيفانز أولاً: "لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً."
قال توم نجوين مبتسماً: "تقنية الواقع الافتراضي."
"ألكسندريات اليونان القديمة؟ وما علاقتها بالواقع الافتراضي؟"
أوضح زين: "إنه يتحدث عن سيف داموكليس لإيفان سثرلاند، والذي يُعتبر أول نظام واقع افتراضي تم ابتكاره."
"هذا يبدو منطقياً أكثر."
"مهلاً، هناك."
التفت الجميع ولاحظوا أخيراً منضدة خلفها شخص. لكن أجسادهم تجمدت فجأة. قبل دقائق معدودة، كانوا يتحدثون عن الغيول، وبعد دقائق، وها هو ذا، كائن قصير بأذنين طويلتين يقف أمامهم مباشرة، مرتدياً رداء سحرياً أسود يعلوه دبوس بثلاث نجوم. الاختلاف الوحيد عن الغيول التي عرفوها سابقاً هو أن بشرة هذا الكائن تميل إلى الأرجواني الفاتح بدلاً من الأخضر. كان زين أول من استعاد توازنه، فتقدم بهدوء.
رمق الشارة بخفة قبل أن يقول: "مرحباً أيها السامع أولبرام — أوه، أعتذر، لكن هل تستخدمون الاسم الأول أم اسم العائلة؟ هل هناك تقاليد محددة؟"
أجاب أولبرام: "يعتمد الأمر على البعد، ولكن في الوقت الحالي، اسم العائلة مناسب تماماً."
أومأ زين: "هذا مريح للسماع."
"هل جئتم هنا لتعلم كتابة أطروحة؟"
أوضح زين: "أوه، لا، لقد أتيت لأخذ بعض دروس الرياضيات استعداداً لنظرية توجيه المانا."
أومأ أولبرام: "تأخذ زمام المبادرة إذن؟ أحسنت صنعاً. أتريد دراسة فصول الأرض أم فصول البرج؟"
سأل توم نجوين فوراً: "ما الفرق؟"
"رياضيات الأرض لائقة، وقد صممنا العديد من المقررات لتناسب نظامكم. ولكن إن أردتم التقدم بعيداً كساحريْن، فيجب عليكم تعلم الرياضيات الغريمورية."
سأل إيفانز: "الرياضيات الغريمورية؟ ألا المفترض أن تكون الرياضيات رياضيات بغض النظر عن مصدرها؟"
أوضح توم نجوين: "الأساسيات ستكون واحدة. بغض النظر عن المكان، أعتقد أن 2 مضافاً إليها 2 ستساوي أربعة. ومع ذلك، الرياضيات لغة — نظام ابتكره البشر. وللأرض نظامها الخاص، وينطبق الأمر ذاته على الحضارات الأخرى؛ فستبتكر لغاتها أو أنظمة خاصة بها لشرح مفاهيم أساسية متشابهة — ومن هنا جاءت الرياضيات الغريمورية."
قال إيفانز بصوت خفيض: "أرى ذلك."
أضاف زين: "فكر في الأمر هكذا. مبرهنة فيثاغورس صحيحة في أي بعد كان، لكنها لن تُسمى بهذا الاسم؛ فقد تُنسب إلى بعض الأرشيماج الذي اكتشفها. ومثال بسيط هو إشارة الجمع. هنا على الأرض، نستخدم صليباً للدلالة على الجمع، بينما قد يستخدمون نقطة في بُعد آخر. هكذا تغيير بسيط سيشكل لغة جديدة كلياً أو نظاماً رياضياً مختلفاً."
أومأ إيفانز: "أستوعب الأمر الآن."
كل الوقت والجهد الذي بذله زين لاجتياز صف الكتابة التقنية لم يذهب هباءً.
سأل زين: "سيدي، بماذا تنصح؟"
قال أولبرام مستعيداً الماسح السحري: "دعوني أفحص ملفاتكم أولاً."
أظهر الثلاثة قمم ارواحهم، ولوح الهوبجوبلين بالهاتف الذكي النحيل والشفاف فوق أيديهم غير المسيطرة.
"دعوني أرى. هممم، يا توم نجوين، لديك أساس متين. تخصصك هو نظرية المجموعات، وهذا يغطي العديد من المقررات المطلوبة لدراسة توجيه المانا. وعليه، أطرح عليك طريقين: إما إلقاء نظرة على مقررات الهندسة لتنشيط الذاكرة أو الشروع مباشرة في تعلم النظام الغريموري."
"سأبدأ بالنظام الغريموري."
أومأ أولبرام: "كما تشاء. يا زين، معرفتك متمحورة أكثر حول الرياضيات التطبيقية والحسابية. ورغم أنه يُنظر إليك كشخص "واسع الاطلاع" في مواضيع أخرى، إلا أن الحقيقة هي أنك لم تلامس سوى القشور."
ابتسم زين بمرارة. لم تستطع عائلته إحضار الكثير من الكتب إليه أثناء وجوده في سجن شديد الحراس. وقبل عام من إطلاق سراحه، نُقل إلى سجن منخفض الحراسة يضم مكتبة لائقة، لكن محتواها كان متبايناً. لذا، قرأ كل ما وقعت عليه يداه. وبعد إطلاق سراحه، قضى عاماً آخر في اللحاق بالركب وامتصاص أكبر قدر ممكن من المعلومات من مكتبة نيويورك العامة وكل ما عثر عليه مجاناً على الإنترنت.
"أنصحك بالقرر العام. متى ما حصلت على ما يكفي من التعلم، يمكنك البدء بدراسة النظام الغريموري."
"مقرر عام؟"
"إنه مقرر عالي الكثافة يدمج مجالات عديدة: الهندسة، وحساب المثلثات، والهندسة الفراكتالية، والهندسة التفاضلية، والطوبولوجيا، والتوحيد التوافقي، وغيرها. لا أنصح به لمعظم الطلاب — خاصة مع وجود أعباء مقررات أخرى عليهم، لكن بالنسبة لك، لن يمثل مشكلة نظراً لامتلاكك أساساً مسبقاً."
أومأ زين: "فهمت."