سأل زين: "هل يضع البرج حدّاً لكمية القطع المكانية التي يمكن شراؤها؟"
أجاب إيفانز: "لا، لكن شراء أي شيء آخر كان بلا جدوى. تتطلب التعاويذ المكانية قدراً هائلاً من المانا، وللأسف أكاد أستطيع تشغيل حلقة الانتقال التي اشتريتها، وبعد قضاء ثلاثة أيام في شحنها فقط."
قال: "ثلاثة أيام؟"
أجاب: "حسناً، كان عليّ استنفاد مخزوني من المانا ثم التعافي، وكانت العملية شاقة، لذا استغرقت ثلاثة أيام."
فكر زين مؤمئاً باقتناع: "هذا يبدو منطقياً أكثر."
وحول انتباهه إلى توم نجوين، وسأل: "أبحاجة إلى قول المزيد؟"
قال: "فهمت، أنت محقق."
ضيق زين عينيه. أدرك، متخذاً من نفسه مثالاً، أن العباقرة يتشاركون مسار حياة متشابهاً. أولاً، يدركون أن الجميع أبطأ منهم: الأشياء التي تستغرق ساعات لإتقانها تُستوعب في دقائق، أو ربما ثوانٍ. الأمور التي يعجز الآخرون عن فهمها تُستوعب بسهولة. وبما أن هذا الإدراك يأتي دائماً خلال سنوات التكوين، يسهل على الموهوبين عقلياً أن يقعوا في فخ التكبر. يبدأ المسار الثاني المشترك للعباقرة عادةً بعد دخولهم الجامعة.
خلال تلك السنوات، يلتقون بأشخاص إما أكثر موهبةً منهم أو أكثر حكمة وعلمأ. تلك السنوات هي التوقيت الأفضل للعباقرة ليتواضعوا، لكن لا يفعل الجميع ذلك. مثال حي يجلس أمام زين.
"أعلم أنك لا تريد الاعتراف بالهزيمة، لكن حجتك كانت معتلة من الأساس. يخزن البرج طعامه في بُعد منفصل: حسناً، من يطهو الطعام؟ أتخبرني أنهم استأجروا آلاف البشر للطهو لمئات الآلاف من الطلاب؟ الكافتيريا مفتوحة على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع — فكم عدد الأشخاص اللازمين لتشغيلها؟ كم ستكلف هذه العملية؟"
كان الأمر سيكون مختلفاً لو امتلكت الكافتيريا قائمة طعام ثابتة، واقتصر دور الطلاب على قبول ما يُقدم لهم حرفياً. لكن هناك آلاف الخيارات القادمة من شتى بقاع الأرض. بعض الوصفات إقليمية الطابع، مثل بيتزا نيويورك وبيتزا شيكاغو. كم عدد البشر المطلوبين لكي تعمل مطبخ بهذه الضخامة بالشكل الصحيح؟
"مهما نظرت إلى الموقف، يبدو افتراض قدرتهم على تصنيع المادة من العدم أكثر منطقية."
لوح توم نجوين بيده قائلاً: "حسناً، حسناً. سأقوم بنزهة قصيرة."
راقب زين مغادرته هازاً رأسه. لم يعبأ برد فعل الأخير، فتابع تناول طعامه ومراجعة ملاحظاته. أغمض زين عينيه وضخ المانا في قرنه الأمواني، فتلقى ذاكرته وقدرته التعلمية تعزيزاً ملحوظاً. صار كل ما حدث في الدرس طازجاً في ذهنه، مما شكّل طريقة ممتازة لتنقيح ملاحظاته.
تنهد إيفانز: "لماذا تبالغ؟ إنه مجرد فتى."
قال: "عمره أربع وعشرون سنة، سيكون بخير."
هز إيفانز رأسه. تشابهت هاتان الشخصيتان تماماً — على الأقل في جانب العناد.
قال: "سأذهب للاطمئنان عليه."
ذكّره زين: "إنه محرج حالياً، لذا فكرة الذهاب غالباً ليست سديدة."
لكن إيفانز لم يستمع.
مع ذلك، عاد بعد أقل من دقيقتين، فنظر إليه زين: "لماذا عدت بهذه السرعة؟"
"نظرت إلى الخارج ولم أجده في أي مكان."
أومأ قائلاً: "أوه"، ثم استأنف نشاطه.
"أعلينا البحث عنه؟"
"سيكون بخير."
صدق حدس زين حين سارع توم نجوين للعودة إلى طاولتهم بعد دقائق معدودة وقد اشتعل وجهه حمرة: "هاها، كنت محقاً. أخبرتكم أنني محق."
"عما تتحدث؟"
ذكّره إيفانز وهو يناوله كوب ماء: "تنفس."
أومأ توم نجوين قائلاً: "شكراً لك."
تركته تلك الركضة القصيرة بلا هوادة، فجرع محتوى الكوب سريعاً.
"تحدثت إلى السيدة فاليريا، وقالت إن طريقتي كانت أقرب إلى الحقيقة."
فوجئ زين واهتم فوراً: "أحقاً؟ ماذا قالت بالضبط؟"
"تعال معي وستفهم."
أنهى زين اللقمة الأخيرة من طعامه بسرعة وهرع نحو المكتبة. وفي الأثناء، تابعه توم نجوين — الذي كان في أوج سعادته — رغم استمرار تنفسه بصعوبة، مدفوعاً ببهجة صافية وطاقة جارفة.
قالت فاليريا: "أخبرني توم بشأن نقاشكم، وكان هو الأقرب للحقيقة. تمتلك المدرسة بُعداً آخر تختلف فيه سرعة الوقت. متى طلبت شيئاً واضطررت لانتظار ثلاثين ثانية، فتلك هي المدة التي استغرقها طهي الطعام."
"أرأيتم؟ أخبرتكم بذلك."
تجاهله زين: "لماذا إذن؟ ألعله لأن السحر ليس متقدماً بالقدر الكافي لابتكار شيء مثل مُصَنِّع المادة؟"
أجابت فاليريا: "بلى. يستطيع أي خيميائي عظيم كفء فعل ذلك. تكمن المشكلة في أحد العيوب الأساسية للسحر: فهو لا يتعامل جيداً مع الأتمتة."
قطب زين جبينه: "لا أتابعك. أتقولين إن السحر لا يستطيع أتمتة الأشياء؟ حسب ما أرى، توجد عمليات مؤتمتة عديدة في المدرسة."
أوضحت فاليريا: "ما تقصده هو تعاويذ أساسية أو برمجة. ما أتحدث عنه هو برمجة آلة لتؤدي مهام معقدة، مثل تخمير جرعة بمفردها، أو تطويع عناصر سحرية، أو بناء آلي، أو في حالتكم، إعادة ترتيب الذرات بدقة بالغة لابتكار كل وصفات الأرض."
سأل إيفانز: "لمَ هذا؟"
أوضحت فاليريا: "يتطلب السحر روحاً للتفاعل معها. لذا، إن أردت من آلة أن تؤدي نفس عمل الساحر، فعليك منحها روحاً."
سأل توم نجوين: "ألا يستطيع السحرة التحكم بالارواح؟ لا يبدو هذا أمراً يعجزون عن فعله."
"أيمكنك تركي أكمل كلامي؟"
"آسف."
"الحياة والروح متداخلتان؛ ولهذا يستطيع سحرة الظلام استخدام عظام المخلوقات لتحريكها. لكن محاولة دمج روح في أي مادة غير حية تمثل تحدياً، أقل ما يقال عنه إنه جسيم."
قال زين: "إذن استخدموا مواد عضوية من مخلوقات حية."
لقد قرأ من قبل عن مفهوم الحواسيب الحيوية، لذا أتاه الجواب فوراً.
حولَت فاليريا تركيزها نحوه: "سواء صدقت أم لا، فقد حيرت هذه الفكرة البسيطة حضارات لا تحصى."
"لكنني أخمّن أن هذه ليست المشكلة الوحيدة."
أجابت فاليريا بهدوء: "أنت محق. كما قلت، الروح مطلوبة، لكن أتظن أنه يمكن استخدام أي روح؟"
سأل زين: "روح ساحر عظيم؟"
أومأت فاليريا: "كعادتك بديهي. رغم وجود بعض التعاويذ التي يمكنها استخدام روح ساحر من المرتبة الثالثة، فإن الحد الأدنى المطلوب عموماً هو روح كائن حي من المرتبة الرابعة؛ وإلا فلن تنجح العملية. ولا أعتقد أنني بحاجة لإخبارك بمدى قيمة هؤلاء الأفراد، أليس كذلك؟ لا تنظر إلى عدد السحرة العظماء والفرسان العظماء الذين يمتلكهم البرج. الطبقة الرابعة محترمة ومطلوبة في أي مكان عبر الكون النجمي. أتظن أي حضارة غبية لدرجة القضاء على رتبتها الرابعة من أجل آلة واحدة؟"
لم يجب أحد عن هذا السؤال البلاغي. وحسب نقاشهم السابق، كان الساحر العظيم كافياً لقيادة حضارة بأكملها. فلم قد يكون أي شخص غبياً بما يكفي للتضحية به لبناء آلة واحدة؟ ناهيك عن أن الساحر العظيم لن يسمح لنفسه أبداً بأن يُستخدَم كمادة خام.
"بصراحة، حتى ندرة الأرواح ليست المشكلة الأساسية."
أالفت الثلاثة رؤوسهم ينظرون إليها باسترابة، وبدت تعابير أجسادهم واضحة للغاية.
"هذا صحيح. يمثل مستوى الهاوية موطناً لكائنات لا تحصى من المرتبة الرابعة. إن كنت قوياً بما يكفي، فيمكنك مطاردتها وحسب. في الواقع، إن لم ترغب في التعامل مع الطبيعة الفوضوية لأرواحها، فإن عرق الشياطين يُعد بديلاً مناسباً. على أي حال، لا يحب أحد هؤلاء القوم، لذا لن يعترض أحد إن طاردتهم حتى الانقراض."
بقي الثلاثة بلا حراك وقد أخرسهم الكلام.
هزت فاليريا كتفيها: "تلك هي الحقيقة القاسية للكون النجمي — ستعتادونها. ما أعنيه هو أنه بعد حصولك على الروح وتنقيتها ودمجها بنجاح، يأتي الصداع الحقيقي تالياً: برمجة الآلة. لا تختلف العملية عن تدريب طفل منذ الطفولة وحتى البلوغ، مما يعني أنها قد تستغرق سنوات، وربما عقوداً. وهذا ليس الجزء الأسوأ."
سأل توم نجوين: "أليس الأسوأ؟"
"الأسوأ هو الفشل. تخيل إنفاق كل هذا الوقت والجهد والمال، ثم يفشل المنتج، مما قد يعني البدء من الصفر. في النهاية، وبسبب التكلفة الباهظة ومعدل الفشل المرتفع، تتخلى معظم الحضارات السحرية عن تطوير صناعة الأتمتة. فبعد كل شيء، يستطيع الساحر القوي فعل أي شيء تفعله الآلة — وربما بمهارة أكبر."
سأل زين: "أتوائد أي فائدة من النجاح؟"
توجد الآلات لتفعل ما يعجز البشر عنه. لكن إن كان السحر يمكن البشر من فعل كل شيء بالدقة والسرعة ذاتهما، فسيكون منطقياً لحضارة ما أن تحجم عن تطويرها.
أجابت فاليريا: "هناك الكثير مما لا يُحصى. رغم غياب الأتمتة، فإن مستوى الإنتاج في الحضارات السحرية لا يقل شأناً عن التكنولوجيا أو أي نوع آخر من الحضارات؛ بل يعني فقط أن إنتاجية الأفراد توازي الآلات. ولكن إن تمكنت حضارة ما من إتقان الأتمتة حقاً، حسناً، لنقلها هكذا. تُعتبر معظم الحضارات التي "أنجزت" أتمتة حقيقية أسياد الحرب. وأولئك الذين "أتقنوا" هذه الصنعة؟ حسناً، حتى الآن لم يوجد سوى اثنتين: واحدة غزت الكون النجمي والأخرى كادت تنجح."
"غزو الكون النجمي؟ أتقولين إن حضارة غزت كل الأبعاد الموجودة؟"
أومأت فاليريا: "ربما ليس كلها، نعم، كانت إمبراطورية غريمور — وتُسمى أيضاً الإمبراطورية السحرية — حاكمة للكون النجمي يوماً."
سأل زين: "انتظر، غريمور؟"
"نعم، نسبة إلى الغريمورية — اللغة التي يتحدث بها كل السحرة."
"لا عجب."
قال إيفانز: "إمبراطورية غزت حضارات لا تحصى؟ مقارنة بماضي الأرض وحاضرها، فنحن مجرد مزحة حقيقة."
أوضحت فاليريا: "حتى يومنا هذا، تُعتبر إمبراطورية غريمور قمة الحضارة — قمة السحر. منذ اختفائها، هناك مقولة شائعة بين السحرة عبر جميع الأبعاد: لا يوجد سحر جديد. ورغم اعتبار كثيرين هذه المقولة مبالغة، إلا أن فيها شيئاً من الصحة: أكثر من خمسين بالمئة من السحر والتعاويذ المُبتكرة منذ الحقبة الجديدة تعود جذورها إلى إمبراطورية غريمور. وأما البقية؟ حسناً، المعلومات حول الإمبراطورية نادرة، لذا يصعب التحقق منها."
فكر زين: "يصعب استيعاب هذا."
تطور العلوم والتكنولوجيا خطي، مما يعني أن التقدم اللاحق يحدث بمرور الوقت. ظن زين أن السحر سيكون مماثلاً. بدت كلمات فاليريا كأن شخصاً أخبره أن كل اكتشاف تكنولوجي في القرون القليلة الماضية قد ابتكرته بالفعل حضارة عاشت قبل خمسين ألف سنة.
"لن أقول مزيداً عن إمبراطورية غريمور لأنها جزء من منهجكم الدراسي، لكنكم فهمتم الفكرة."
سأل إيفانز: "ماذا عن الحضارة الأخرى؟"
"إنهم العفاريت."
سأل زين: "تلك المخلوقات الخضراء قصيرة القامة التي تضاهي قوتها طفلاً رضيعاً؟"
تهكمت فاليريا: "لماذا تظن أنهم أصبحوا هكذا؟ بعد إمبراطورية غريمور، لم يسمح أحد لأي حضارة أخرى بحكم العالم. ورغم علمهم بهذا، أراد هؤلاء العفاريت المحاولة. النتيجة؟ حسناً، كادوا ينقرضون. لحسن حظهم، ضحى أحد حكماء عرقهم بحياتهم لحمايتهم. لقد نجوا، لكن نتيجة لذلك، لُعنت هذه المخلوقات لتصبح ضعيفة وغبية، بل وفقدت ميلها للمانا أيضاً."