قال الأستاذ بيربانك وهو يختلس نظرة إلى ساعته: "انتهى درس اليوم".
ومع تبقي أقل من عشر دقائق، بدا الوقت مناسباً لختام حصة اليوم.
فكر زين وهو يغلق كتابه ودفتره ليضعهما برفق في حقيبته: "يبدو أن مهاراتي الرياضية تحتاج إلى تحسين".
ظن خلال عرض الأستاذ أن دراسة توجيهات المانا مادة أكثر بديهية مع قواعد معدودة ومحدودة. إلا أن الساعة والنصف اللاحقة من الحصة أثبتت خطأه. أمضى الأستاذ بيربانك معظم الوقت في تقديم جميع الرياضيات المرتبطة بدراسة توجيه المانا تدريجياً.
سأل الأستاذ بيربانك: "تبقيت بضع دقائق قبل انتهاء الحصة. أي أسئلة أخيرة حول ما غطيناه؟"
ولكن بعد أن جول بنظره في المكان، لم يرفع أحد يده.
"الفرصة متاحة الآن أو لن تتكرر أبداً. كما قلت من قبل، ستسير هذه الحصة بوتيرة سريعة للغاية، لذا إن فاتتك فرصة طرح سؤال حول موضوع ما، فقد لا أجيب عنه في حصة أخرى".
"أستاذ، لدي سؤال، ولكنه ليس سؤالاً جاداً، بل هو أمر أثار فضولي فحسب".
"حسناً، هذا وقت مناسب كأي وقت آخر. تفضل".
سأل الطالب: "ما هو أقوى حقل سحري؟"
أجاب الأستاذ بيربانك فوراً: "لا يوجد حقل هو الأقوى، بل يوجد ساحر هو الأقوى".
"أه، هيا بنا. على حد علمي، تبدون أنتم السحرة دقيقين للغاية. لا بد أن شخصاً ما راودته الفكرة نفسها التي راودتني واختبرها".
تابع الأستاذ بيربانك: "ما قلته صحيح: الحقل لا يهم. لقد أنجبت كل الحقول سحرة بلغوا ذروة السحر. ولكن إجابةً عن سؤالك، نعم، تجربة كهذه موجودة بالفعل، بل وهناك الكثير منها. تفيد النتيجة الرسمية بأن سحر الفوضى هو الأقوى، ولكن لسوء الحظ، قد لا يتمكن حتى ساحر عظيم من إخبارك بماهية سحر الفوضى. أما عن الترتيب الآخر لهذا الاختبار؟ حسناً، الحقيقة هي أنه بين أشكال السحر المتاحة لطلاب مثلكُم، يُعتبر الحقل المكاني الأقوى. ولكنه الأضعف أيضاً".
رأى الأستاذ بيربانك تعبيرات وجوه هؤلاء الطلاب، فسأل: "أتريدون مني الشرج؟"
"أرجوك".
"هناك عدة أسباب. أولاً، أدنى تعويذة هجومية مكانية هي من الحلقة الثالثة. أنا لا أتحدث عن التعويذات المكانية التي تستخدم الجاذبية أو نهجاً غير مباشر لإحداث الضرر، بل التعويذات التي تحول نسيج الزمكان نفسه إلى سلاح مباشر. بعبارة أخرى، بينما يستطيع معظم الحقول بناء قدرتهم القتالية مباشرة في مرحلة المبتدئين، يجب على معظم سحرة المكان الانتظار حتى الحلقة الثالثة. ثانياً، يستهلك سحرة المكان قدراً كبيراً جداً من المانا. وبدون أي مساعدات، يمكن لأقوى مبتدئ إلقاء عشرين إلى خمس وعشرين تعويذة، بينما يستطيع ساحر مكاني إلقاء خمس إلى عشر تعويذات فقط. ثالثاً، والأهم، التعويذات المكانية بطيئة للغاية. شخص واحد فقط من كل مئة مليون شخص يمتلك تقارباً طبيعيّاً مع سحر المكان، ومن بين هؤلاء، أقل من واحد بالمئة يستطيعون إتقان الإلقاء الفوري. وبدون هذه القدرة، تظل القدرات القتالية لمعظم سحرة المكان ضعيفة — على الأقل في القتال الفردي".
سأل زين: "سيدي، سمعت أن السحرة من الحلقات الأعلى يمكنهم إلقاء تعويذات الحلقات الأدنى فوراً. ألا ينطبق ذلك على سحرة المكان؟"
أجاب الأستاذ بيربانك: "نعم ولا. لقد رأيت كم عدد التعاويذ الفرعية التي يمتلكها السحر المكاني. وحتى مع طاقة عقلية مكثفة للغاية، كم شخصاً يمكنه حفظها ونقشها بالسرعة المطلوبة لتُعد إلقاءً فورياً؟ ناهيك عن تفعيل التعويذة اللاحق".
هز الأستاذ بيربانك رأسه وقال: "باختصار، سحرة المكان المقاتلون هم الأكثر رعباً. وبخلاف ذلك، هم أكثر فائدة لتعبئة الحروب وتطوير استكشاف الحضارات العابرة للأبعاد".
اهتزت ساعته فجأة، وتفقد الأستاذ بيربانك الوقت.
"حسناً، انتهت الحصة. لا تنسوا واجبكم. خمس صفحات قبل حصة صباح الغد".
قال توم نغوين بحماس وهو يرتب حقيبته: "أعتقد أنني وجدت حصة السحر المفضلة لدي".
أدار إيفانز عينيه وقال: "أه، متخصص الرياضيات يحب حصة الرياضيات"، واضحك زين بخفة.
سأل توم نغوين: "زين، ما خططك التالية؟"
"أشعر بقليل من الجوع، لذا سأتوجه إلى الكافيتريا لتناول شيء ما قبل الذهاب إلى المكتبة. أعتقد أنني سأتفقد مختبر التعلم الافتراضي أيضاً للتسجيل في بعض حصص الرياضيات".
كان العديد من الطلاب قد غادروا، ولكن على الرغم من جلوسه في المقدمة، تأخر زين، والآخرون الذين انتظروه تخلفوا ببطء بدورهم أيضاً.
سأل توم نغوين: "أجعت بهذه السرعة؟"
لم تكن الحصة سوى ثلاث ساعات، وقد تناولوا الفطور للتو قبل مجيئهم.
أوضح زين: "كنت أصلاً شَرِهاً للطعام، وأحد ألقابي فاقم الوضع".
"لا بد أن هذا مزعج. حسناً، أظن أنه يمكنني مرافقتك".
كانت خطة زين تروق له — الجزء المتعلق بالمكتبة ومختبر التعلم — لذا قرر توم نغوين الانضمام إليه.
"سآتي أنا أيضاً".
سأل زين: "أمتأكد أنت؟"
كان يدرك أن إيفانز ليس من النوع الدؤوب، وأن قض ساعات في المكتبة محاطاً بمجموعة من المهوسين لم تكن غالباً طريقته المثلى لقضاء الوقت.
أومأ إيفانز بحزم: "أنا متأكد".
تحتاج حياته إلى تغيير، ولا توجد فرصة أفضل من اتباع هذين العبقريين.
"حسناً، ولكن امنحوني لحظة. هناك أمر أريد أن أطرحه على الأستاذ عندما نصبح بمفردنا".
انتظر الثلاثة حتى غادر كل طالب قبل الاقتراب من مكتب الأستاذ بيربانك.
قال بيربانك بعد أن أغلق الشاشة أمامه: "السيد سكايلا، ونغوين، وأارونسون — أيمكنني مساعدتكم بشيء؟"
قال زين: "هناك أمر ذكرته في الحصة أردت التحقق منه".
"عليك أن تكون أكثر تفصيلاً من ذلك".
"ذكرت أن قواعد البرج قد تُلغى".
تنهد الأستاذ بيربانك: "ألتقطت ذلك، أليس كذلك؟"
"فعلت".
توقف الأستاذ بيربانك بضع ثوانٍ: "ما أنا بصدد قوله يجب أن يظل بيننا، أمتفهمون؟"
قال توم نغوين بسرعة: "لا تقلق يا أستاذ، ستظل أسرارنا في مأمن".
"ما رأيك في غاية البرج تجاه الأرض؟"
أجاب زين دون تردد: "بناء حضارتنا السحرية".
"نعم، إذن اتباعاً لهذا التفكير: لمَ لم يسلم البرج المعرفة المتقدمة للأرض فحسب؟ والأفضل من ذلك، لمَ لا يبني حضارتهم نيابة عنهم؟ بل وأفضل من ذلك، لمَ لا يتخذ الأرض تابعاً؟ كمستعمرة؟ ليس لدى البرج ما يخشاه من اللورد الشيطاني شاكوري، ومع حمايتنا، ينبغي أن تكونوا بأمان، أليس كذلك؟ إذن، لمَ يفعلون ذلك بطريقة طويلة وملتوية؟"
أجاب إيفانز: "لأن هناك قواعد حتى البرج ملزم باتباعها".
"برج الأبعاد هو في جوهره عمل تجاري، وفي مجال عملنا، يعد تفاعل حضارة عليا مع حضارة أضعف أمراً معقداً ذا بروتوكولاتي وإرشادات صارمة. في الوقت الحالي، يمكننا وضع قواعد القيود على تطوركم، ولكن بمجرد بلوغكم مرحلة معينة، يجب علينا، كما تقولون أنتم أهل الأرض، أن نترك المقود؛ وأن نكف عن التدخل".
أجاب توم نغوين رافعاً حاجبيه: "هذا أمر يبعث على الاطمئنان وفي الوقت نفسه يخيف المرء التفكير فيه".
يعيش العالم حالياً في حالة الهدوء هذه، وكل ذلك بسبب وجود البرج، وبسبب ردعه. ولكن في يوم من الأيام، عندما لا يعود هذا الردع سارياً، لن يتمكن أحد من التنبؤ بما سيحدث.
سأل زين: "من وضع هذه القواعد تحديدا؟"
هز الأستاذ بيربانك رأسه: "هذا أعلى من مستوانا المادي جميعاً".
"أرى ذلك".
"أهناك أي شيء آخر؟"
"لا، هذا كل شيء".
أومأ الأستاذ بيربانك: "إذن، أراكم في حصة المساء".
خرج زين والآخرون ببطء من غرفة الحصة.
"ما رأيكم؟"
تنهد إيفانز: "العالم على وشك أن يغرق في الفوضى".
أضاف توم نغوين: "لن تكون الأمور بهذا السوء".
"بل ستكون كذلك. حتى لو قامت حكومات العالم بعمل جيد بما فيه الكفاية لوقف الفوضى الأولية، فإن التغيير الجذري أمر حتمي بمجرد أن تصبح القوة الفردية كافية للسيطرة على أمة بأكملها".
عقب توم نغوين: "نعم، سيحدث انتقال للسلطة، ولكنه قد يكون سريعاً أيضاً".
"أحقاً سيكون كذلك؟"
قال زين أخيراً: "ما فائدة الجدال؟ إن لم نبدأ العمل بجهد مضاعف، فلن يكون أمامنا خيار سوى المشاهدة وتقبل أي شيء يحدث".
إن انتقال السلطة الذي تحدث عنه توم نغوين لن يحدث إلا بعد أن يُنجب هذا البعد بضعة سحرة عظام. لذا، إن عجزوا عن بلوغ مرحلة التأمل تلك، فسيكونون مجرد عابرين — مراقبين — في تحديد مصير الأرض.
ضحك توم نغوين بخفة: "لديك نقطة".
تنهد إيفانز: "أتمنى لو امتلكت طموحك وعزيمتك".
بلغ الثلاثة الكافيتريا قريباً، وطلب زين همبرغر بالجبن وشرائح البصل المقلي لغدائه. وبينما كان يأكل، نظم ملاحظاته الصفية أيضاً. ونظراً لأن الطعام مجاني، ولم يرغب توم نغوين في الاكتفاء بمشاهدة شخص يأكل، فقد طلب شيئاً ليقضي به الوقت.
قال توم متلفظاً بينما تجسد الطعام أمامه: "ما زال الأمر يدهشني. أتساءل كيف يُنجز. أترى أنهم يخزنون الطعام في بعد آخر وينقلونه آنياً بعد أن نطلبه؟"
سأل إيفانز: "إذن، كيف يظل الطعام ساخناً؟"
"ربما توقف الزمن في ذلك البعد".
فند إيفانز الأمر: "هناك تفسير أبسط: لديهم تعويذة لتسخين الطعام".
إذا كانت التكنولوجيا قادرة على صنع الميكروويف، فيجب أن يمتلك السحر تعويذة ذات تأثير مشابه.
هز توم نغوين رأسه: "هذه إجابة مملة".
"ولكنها الأكثر منطقية".
أومأ توم نغوين: "صحيح".
وبما أن الزمن لم يكن حقلاً يستطيع معظم الناس دراسته، كان من الأرجح وجود تعويذة تسخين.
"زين، ما رأيك أنت؟"
أجاب زين بينما كان لا يزال يجمع ملاحظاته ويأكل: "الخيمياء".
"منطقك؟"
"ألم تشاهد قط ستار تريك ومفهوم مُصنِّع المادة؟"
قال إيفانز وهو يضرب فخذه: "هذا صحيح. كيف لي أن أنسى حلاً بسيطاً ومباشراً كهذا؟"
إذا كان تحويل الحقول يتعلق بالتلاعب بالذات، فهو إذن أمر بسيط لإعادة إنتاج أي طعام أرضي، شريطة أن يفهم الخيميائي التركيب الجزيئي لما يصنعه.
"حسناً، مع أن طريقتكم مجدية، إلا أنني ما زلت أعتقد أن طريقتي هي الأفضل والأرجح".
أضاف إيفانز: "أفضل طريقة هي تلك الأقل تكلفة على البرج".
أومأ زين: "أوافق على ذلك".
في النهاية، البرج عمل تجاري، لذا يجب عليه أيضاً الحفاظ على رقابة صارمة على نفقاته. لذا، إن خُيير بين الاثنين، سيختار البرج النهج الذي يكلفه الأقل.
"ما زلنا لا نعرف ما إذا كانت طريقتي أرخص أم لا".
فند زين: "من السهل استنتاج أن أي شيء متعلق بالفضاء مكلف".
"بناءً على ماذا؟ بناءً على آراء الأستاذ بيربانك المنحازة حول السحر المكاني؟"
هز إيفانز رأسه: "حسناً، أعلم الآن أنك تجادل لمجرد الجدال".
أضاف زين: بل الأسوأ — من أجل الكبرياء.
عقب توم نغوين: "لا، أنا أُحاول فقط إجراء مناقشة أكاديمية. لذا، أمتعني: على أي أساس تقوم حجتك؟"
توقف زين أخيرًا عن تعدد المهام: "أتريد الخوض في هذا؟"
"أريد ذلك".
"حسناً. دليلي الأول هو نقابة الصيد. ألم تكن تعلم أن النقل الآني يتطلب دفع رسوم؟"
"لم أكن أعلم، ولكن هذا لا يثبت شيئاً. قد يكون هذا نموذج عملهم — الطريقة التي يستردون بها التكاليف".
"لديهم طرق عديدة لجني الأموال، ولكن سعر النقل الآني مُبرز بوضوح. سألت موظفة الاستقبال في النقابة، فذكرت أن النقل الآني مكلف".
هز توم نغوين رأسه: "أنت تحاول أن تثبت لي أن أي شيء متعلق بالسحر المكاني مكلف. إن كان هذا كل ما تملكه للاستناد إليه، فستخيب آمالك".
قال زين: "عنيد بعض الشيء، أليس كذلك؟ لا أستقى أقل من ذلك من متخصص رياضيات. حسناً، دعني أعطيك بيانات صلبة. إيفانز!"
"ممم؟ لمَ تحشرني في منتصف هذا؟"
سأل زين: "لقد اشتريت حقيبة عابرة للأبعاد. كم كلفة؟"
"أنا… أنا لا أريد حقاً أن أقول".
قال توم نغوين: "هيا: ابصقها".
قال زين: "فقط أخبرنا".
لقد عرف نوع شخصية توم نغوين: عنيد، متكبر، وغير راغب في الاعتراف بنقصه.
"كلفت ألفاً وخمسمائة وخمسين بلورة سحرية".
"هذا يعني مليوناً وثلاثمائة وخمسين ألف دولار أمريكي".
أوضح إيفانز: "دفعت بالذهب، لذا لم تبلغ هذا المبلغ في النهاية".
تجاهل زين تعليقه وسأل: "أكانت تلك الأغلى؟"
"لا، الأغلى تكلف أكثر من خمسة آلاف بلورة سحرية، وكان البعد بداخلها بحجم ملعب تنس".
علق زين: "يبدو ذلك صغيراً نوعاً ما".
"أحقاً؟"
تابع زين: "على أي حال، أكانت هذه السلعة الوحيدة المتعلقة بالفضاء التي اشتريتها أو عرفت بوجودها؟"
لم يجب إيفانز فوراً.
سأل زين: "حسناً؟"
"كان هناك خاتم مسحور بتعويذة النقل الآني. كلف خمسة عشر ألفاً وثمانية وتسعين بلورة سحرية".
نظر زين خلسة إلى الخاتم الفضي في يده اليمنى. أخفاه إيفانز باسترخاء بعيداً.
أنهى توم نغوين: "خمسة عشر ألف بلورة سحرية، هذا يعني —"
"خمسة عشر مليون دولار أمريكي".
ألقى زين نظرة سريعة عليه، ملاحظاً عدم الرغبة في عينيه.
"أكانت الأغلى؟"
"لا. على العكس تماماً، كانت الأرخص".
سأل زين: "أحقاً؟"
في ذهنه، لم يكن إيفانز من النوع الذي يشتري أرخص سلعة. ربما ليس الأفضل — فهذا غالباً ما سيفعله جيمس — ولكنه بالتأكيد ليس الأرخص.
ابتسم إيفانز بابتسامة متعرجة: "لم أستطيع شراء سوى هذه".