"وصلتُ ليلة أمس وأردتُ إخبارك، لكنك أغلقتَ الخط ولم تعاود الاتصال."
أجابت الأم سارفوا بنبرةٍ تحمل أثراً من لهجةٍ غريبة.
"اتصلتُ بك بعد ساعات، لكن المكالمة تحوّلت مباشرةً إلى البريد الصوتي. أنسيتَ دفع الفاتورة؟ أم صحيح، أليشا هي من تتولى خطّنا الهاتفي."
"تعلمين أنني لا أحب الصخب في منتصف الليل. لذا أضبطه دائماً على وضع عدم الإزعاج، وقد نسيتُ معاودة الاتصال."
شرح زين.
"الهواتف تفعل هذا؟ ربما عليك تعليمي."
قالت الأم سارفوا وهي تفرغ الحقيبة من محتوياتها.
"جلبتُ لك بعض الطعام. سيكفيك لبعض الوقت."
نظر زين إلى حزم الطعام: بانكو، وحساء البامية، وسمك مقلي، وشيتو. كانت أمه ممرضة متجوّلة، مما يعني أنها غالباً ما تتلقى مهاماً في مستشفيات بولايات أخرى. لكن رغم سفرها لساعات لتعود إلى نيويورك ليلة أمس، لا تزال تجد الوقت للطبخ.
تنهّد زين وهو يتأمل ملابسها: "عليكِ أخذ استراحة."
كانت أمه في أوائل الخمسينيات، السنّ التي ينبغي لها فيها التفكير في التقاعد. ومع ذلك، لا تزال تمارس مهنةً شاقة كهذه.
قالت الأم سارفوا: "تعرفني. لا أشعر بالراحة إن لم أكن مشغولة. أوه، قبل أن أنسى."
أخرجت قلادةً من جيبها.
"استغرقني الأمر وقتاً لأجد المادة المناسبة وأجري طقوس البركة، لكنني صنعتُ أخيراً هذه التميمة لأجلك."
أمسك زين التميمة، وأول ما لاحظه هو برودتها على كفه، تلتها رائحة فريدة لم يستطع وصفها. كانت التميمة من خشب أسود مجهول، نُقش على وجهيها شيءٌ ما.
عرفهما: رمزا "آيا"
و"بيسي ساكا".
بصفته نصف أكان، رأى رموز أدينكرا في كل مكان منذ طفولته، فصار يحفظها عن ظهر قلب.
يرمز رمز "آيا"، الذي يشبه السرخس، إلى الاستقلالية، وتحدّي الصعاب، والمثابرة، وحسن التدبير.
بينما يمثّل "بيسي ساكا"
— الذي يشبه جناح فراشة — الوفرة، والثراء، والقوة، والرخاء.
قالت الأم سارفوا: "تحدثتُ إلى كبار السنّ في الوطن، ويقولون إن ابتلاءك الروحي سينتهي قريباً. ارتدِ هذه، حتى إذا حدث ذلك، تنل كل البركات الممكنة ولا تفوتك أي فرصة."
تنهّد زين. تمنّى لو كان بوسعه تصديق هذا الهراء. على أي حال، لم يعد لديه ما يخسره، فوضع التميمة حول عنقه ببطء. أومأت الأم سارفوا برضى. كانت تعرف ما يظنه ابنها في ممارساتهم الروحية. تحبّه وتفخر به كثيراً، لكن إن كان هناك شيءٌ خيّب أملها دوماً، فهو تخلّيه عن تقاليدهم.
قالت: "حسناً، عليّ الذهاب، وإلا تأخرتُ عن مناوبتي. لكن يا بنيّ، تذكّر، لا يزال بوسعك العودة إلى الوطن حتى تستعيد توازنك."
أومأ زين: "أعرف."
تقول هذا الكلام في كل زيارة. بعد أن أوصلها إلى الباب، استلّ هاتفه ليتصل بأخته. السبب الوحيد الذي جعل أمه تقضي كل هذا الوقت في الطبخ بدلاً من الراحة هو أن أحداً ما أثرثر عن مقابلته وعن سوء حالته.
لكن بمجرد أن أوقف "وضع عدم الإزعاج"، تلقّى إشعاراً من تطبيق "كاش آب"
بتحويل 300 دولار من أليشا جونسون، مع رسالة قصيرة: "أعرف أن كبرياءك يمنعك من الطلب، لكن هذا لتدبّر أمرك هذا الأسبوع. واعتبره أيضاً اعتذاراً عن تصرف سارة."
تمتم زين لنفسه قبل أن يرسل لها رداً آخر: "نجوتِ هذه المرة."
ورغم أنه لم يعنِ ذلك، فقد كتب لها أنه سامح سارة. بعد أن اعتنى بنظافته الشخصية، أعاد تسخين الطعام واستمتع بوجبة إفطار لائقة، هي الأولى له منذ زمن. أثناء وجبته، تلقّى اتصالاً من خوان بخصوص العمل في الورشة، فهرع إليها. غمره السرور حين رأى أكثر من ثلاث سيارات.
قال خوليو، رجل قصير من أصول لاتينية في سنّ زين تقريباً: "لقد جئت."
"لماذا أنت متحمّس هكذا؟"
قال خوليو قبل أن يدسّ في يد زين خلسةً حفنةً من المال: "هذا لك."
سأل زين وهو يعدّ المبلغ: "مقابل ماذا؟"
- المجموع 250 دولاراً.
"لنقل إن التحسين الذي اقترحته لسيارتي ربحني الكثير الليلة الماضية."
تمتم زين: "أهذا حقاً؟ سأحتفظ بالمال، لكن إن حلّت بي متاعب بسببك، سأنكر أي صلة بك."
"أنت تقلق أكثر من اللازم."
تجاهله زين وبدأ عمله. كانت محطته في الخلف، لأن الرجال والنساء الذين يأتون لصيانة سياراتهم كانوا يحدقون به أو يسألونه لمَ يقوم بعمل متسخ كهذا وهو يملك وجهاً وسيماً كهذا. ورغم أنه كان قادراً على العيش اعتماداً على وجهه، فقد ترفّع زين عن ذلك دوماً؛ حتى إنه رفض حين حاول خوان استغلاله في الإعلانات لجذب مزيد من الزبائن. أخيراً، حين خيّم ظلام الليل على المدينة، غادر زين الورشة.
فكّر وهو يمشي إلى منزله: "هناك أمل في توفير إيجار هذا الشهر."
لكن ابتسامته تلاشت حين استشعر الهاتف في جيبه. صرفه إشعارٌ على هاتفه في الوقت المناسب، وبعدها مباشرةً عادت ابتسامة أخرى لتظهر على وجهه. كان ينظر فقط إلى منشور على إنستغرام لامرأة في منتصف العمر تملك أقل من 200 متابع.
المنشور لها في مطعم، تمسك كأساً من الشمبانيا، مع تعليق: "انتقال إلى نيويورك."
تمتم زين: "أخيراً."
كانت خطته قيد التنفيذ منذ سنوات. أولاً، صار صديقاً لابن الضابط مارتينيز على دردشة إكس بوكس وجعله يحمّل شيئاً منح زين وصولاً لمعظم حواسيب منزله. الخطوة التالية كانت استخدام الفضائح التي جمعها عن مارتينيز لطرده. كانت هذه العملية هي الأكثر صعوبة، فهؤلاء الشرطيون يحمون بعضهم، لكن مارتينيز اعتاد القيام بأعمال قذرة، مما يعني أن خزانته مليئة بالهياكل العظمية. أخيراً، بدأ زين بالتأثير على العائلة بأكملها نفسياً.
بين الحين والآخر، كانوا يتلقون إعلانات عن الحياة في نيويورك والبدايات الجديدة. بعد أشهر من لعب الشطرنج، رضخ مارتينيز أخيراً وقرر الانتقال من بوسطن إلى نيويورك، محاولاً بدء حياة جديدة.
فكّر زين بسخرية: "سأرى إن كنت ستجرؤ على الكذب دون سطوة منصبك كشرطي."
عاد إلى منزله بمزاج جيد، الآن وقد نجحت "عملية الطُعم".
ذهب زين لركضه اليومي، وبعد الاستحمام، أضاف بعض العناصر إلى لوحة تحقيقاته قبل أن يتفقد ويبو. لم يُحظر حسابه بعد، فأرسل بضع رسائل أخرى قبل أن يتقدم لوظائف إضافية. أخيراً، خلد إلى الراحة بعد القراءة لبضع ساعات. برج الأبعاد: مخلوق بشري الهيئة يرتدي بدلة سوداء من قطعتين وسترة حمراء طويلة، بقرنين وعيني سحلية، دخل غرفةً كانت تنتظره فيها امرأة بشرية ترتدي رداءً سحرياً أزرق.
ألقت التحية: "اللورد دراكن."
"أنهيتُ كل مهامي، فما مغزى هذه المهمة؟"
أوضحت نوا بهدوء: "أُمرتَ بها من قِبل القيادة العليا."
سأل دراكن: "قيادة عليا؟ عن أي مستوى نتحدث؟"
قلةٌ من الناس يستطيعون تجاوز سلطته وفرض مهمة عليه، لذا اعتماداً على الإجابة، ربما يستطيع الخروج من هذا الموقف.
"الحكيم فيرينز طلبك شخصياً."
استقام دراكن فوراً: "لماذا لم تقولي ذلك من قبل؟ أريني التفاصيل."
جلس إلى الطاولة، وبإشارة من يدها، أظهرت نوا شاشة بنصوص دقيقة.
"البعد يُدعى الأرض أو تيرا، وقد أكملنا التجهيزات الأولية بالفعل."
ركّز دراكن على الشاشة: "سكان يقاربون الثمانية مليارات؟ اللورد الشيطاني شاكوري على وشك إقامة وليمة."
"ليس إن قمتَ بعملك كما يجب."
هزّ دراكن رأسه وهو يواصل مراجعة المعلومات: "أوه، هيا، مع الوقت القليل المتاح لنا، وكل المعاناة التي أتوقع وجودها في مجتمعهم، لا أمل لهؤلاء الناس. حتى أنا لا أستطيع صنع المعجزات. مم؟ لماذا هذا العالم شاسع جداً؟ هل هذا خطأ؟"
"لا."
"أتمزحين معي؟ مثل هذا النطاق يعادل على الأرجح بعد الهاوية. وعلى الأقل، الهاوية مأهولة، لكنك تخبرينني أن كوكباً واحداً فقط فيه حياة؟"
"تحققنا مرات عديدة، لكن يبدو أن ما يميّز هذا البعد هو حجمه الهائل."
عجز دراكن عن الكلام، خاصة بعد قراءة الجزء الذي يفيد بأن هذا العالم يحتوي بشكل أساسي على المادة والمادة المظلمة، وكلاهما يُعتبر من طاقة الأبعاد منخفضة المستوى؛ بعبارة أخرى، الكثير من الأشياء عديمة الفائدة التي تشغل حيزاً.
"ما وضع المانا؟"
أجابت المرأة: "كل شيء جاهز. فعّلنا كل عقد خطوط الطاقة وتأكدنا من وجود مانا كافية للمرحلة المبكرة."
"المانا لا تتسرب، صحيح؟"
"استخدمنا غلافهم الجوي لضمان بقائها على الكوكب."
أومأ دراكن قبل أن يواصل القراءة. احتاج لفهم وضعهم قبل تصميم خطة تدريب. ومع قلّة إيمانه بهذا البعد، كان لا يزال لديه عملٌ ليؤديه، خاصة وأن الحكيم طلب منه المشاركة في هذه المهمة. بغض النظر عن النجاح أو الفشل، عرف دراكن أنه سيُكافأ ما دام بذل قصارى جهده.
"مم؟ لديهم حضارة سحرية منخفضة المستوى؟"
أوضحت نوا: "كانت كذلك. من تحقيقاتنا، فُتحت بوابة من المستوى النجمي في هذا العالم قبل آلاف السنين، مطلقةً قدراً لا بأس به من المانا، لدرجة إنشاء خطوط طاقة سحرية. لسوء الحظ، حتى قبل وصولنا، تبدد معظمها. ومع ذلك، أنشأ البشر في هذا العالم حضارة سحرية موجزة تمحورت حول الكيانات الفكرية، مع بقاء بعض قوتها وإرثها حتى الحاضر."
"هذا شيءٌ جيد. سأطلب من غوفكر الانضمام للفريق."
"هو في مهمة خاصة به، ولا يمكن للبرج توفير سوى شامان عظيم واحد."
نظر دراكن إليها: "هل هذه المهمة مهمة أم لا؟"
لماذا يأمره الحكيم بهذه المهمة ولا يمنحه أفضل الموارد؟
هزت نوا كتفيها: "لا أعرف."
"أخبريني بصدق، هل حصلنا على أي شيء مفيد؟"
"أعطونا ختم الروح."
أومأ دراكن: "هذا أفضل."
أخيراً صار لديه شيء يمكنه العمل به. استغرقت النظرة العامة على وضع الأرض خمس دقائق فقط. بالطبع، لم يكن ذلك كافياً ليفهم هذا العالم ويخطط لبقائهم. لذا، نقر دراكن على الطاولة، وانتقلت كمية هائلة من المعلومات مباشرة إلى عقله، تحتوي على سجلات مفصلة لتاريخ الأرض، وكل ثقافة، ودين، ولغة، وجغرافيا، واقتصاد، وقضايا اجتماعية وسياسية.
نطق دراكن: "يا له من بعد مثير للاهتمام. إنهم ليسوا من النوع المنطقي البحت الذي يرفض كل دين وروحانية، كأبعاد العلوم والتكنولوجيا الأخرى التي قابلتها. والأهم من ذلك، بناءً على تنوع فنونهم، وعمارتهم، وموسيقاهم، وجوانب أخرى، فإن الإبداع والبراعة متأصلان حقاً في مجتمعهم."
"حقاً؟ لا يبدون مختلفين عن أي بشر آخرين في بحر الأبعاد اللانهائي."
قال دراكن عرضاً، مما جعل وجه نوا يحمرّ خجلاً: "لهذا السبب لم تنجحي أبداً في إنقاذ بُعد مستهدف."
بعد تعرّفه على نوع المجتمع الذي خلقه هذا البعد، خطرت لدراكن بعض الأفكار لتدريب هؤلاء الأرضيين.
"بالمناسبة، من فعّل قانون المقاومة؟"
"لا يوجد تأكيد، لكن الشائعات تقول إنه الملك الحق لورين."
صرح دراكن قبل أن يسخر: "هو؟ هذا منطقي. يكره العرق الشيطاني بشغف، لكن السماء لا تريد قتال بُعد الشياطين بعد المعركة الأخيرة. ومع ذلك، إذا أصبح شاكوري ملكاً شيطانياً، أيعتقدون أن أمامهم خياراً؟"
عبست نوا وهي تلمح بريقاً خطيراً في عينيه: "يجب أن أذكّرك بأن برج أبعادنا فصيل محايد، فلا تجرؤ على محاولة استدراج الملوك لقتال العرق الشيطاني لإنقاذ هذا البعد. بما أن اللورد لورين اختار البقاء مجهولاً، فعليك احترام خياره."
قال دراكن بهدوء: "أأنا أنتِ؟ كيف تعرفين ما يدور في ذهني؟ على أي حال، استدعي الفريق."
ظهرت إسقاطات ضوئية عديدة في مقاعد مختلفة على الطاولة. بعد أن ألقى الجميع التحية على دراكن، بدأ الاجتماع فوراً.
"أول أمر عمل، سنبدأ المناوبة الأولى فوراً. لكن، عليكم رفع الحد الأدنى لسن الاختيار من 16 إلى 20، والأقصى من 25 إلى 30. ثانياً، أنتم..."