قال أحد الطلاب: "ما هو [نهر القدر] هذا بالضبط؟"
هزّ البروفيسور بربانك رأسه وقال: "لقد أخبرتكم بماهِيته، ولكن إن كنتم تطلبون مني تعريفاً تفصيلياً أو شرحاً لـ[نهر القدر] نفسه، فأخشى أنني لا أستطيع مساعدتكم. مثل هذا السؤال يتجاوز إدراكي".
"لكنكم قلتم للتو وبكل ثقة إن أصل الحياة هو [نهر القدر] هذا. لا يمكنكم تركنا هكذا معلقين بعد إلقاء قنبلة ثقيلة كهذه علينا. ما هو مصدر ادعائكم؟"
"مثلكم، ما زلت طالباً في هذه الرحلة الطويلة التي تُدعى السحر. وحين يتعلق الأمر بموضوعات كهذه، لا يسعني سوى مشاركة المعرفة التي تحقَّق منها سحرة أشدّ قوة مني بكثير. لقد كتب العديد من السحرة الكبار والحكماء سجلات مفصللة حول هذه الموضوعات. إن كنتم مهتمين، فيمكنكم الاطلاع عليها".
"عذراً يا بروفيسور، لكني لا أستطيع تقبُّل إجابة غير مهنية كهذه في موضوع بهذا الحجم".
فكر زين: "الأمور تصبح مثيرة للاهتمام".
حتى الآن، قدّمت البرج أجواء أكاديمية منفتحة إلى حد ما، ولكن هل هذه هي طبيعتها الحقيقية؟ ماذا يحدث عندما يقع صدام مع المجندين؟ عندما يشككون في الأشياء التي تدرسها البرج؟ هل ستظل الأجواء بهذا القدر من العدالة والانفتاح؟ حسناً، من المفترض أن يكشف هذا التفاعل عن بعض المعلومات الحاسمة. نظر البروفيسور بربانك إلى الطالبة: امرأة في أواخر العشرينيات من عمرها ترتدي سترة زرقاء وتنانير طويلة، وتضع عقداً على شكل صليب ذهبي.
تدلت خصلات شعرها البني القصير على كتفيها، بينما ركّزت عليه نظرات عينيها المفعمتين بالحيوية والتحدي.
سأل البروفيسور بربانك: "أمتدينة أنتِ؟"، فأومأت المرأة برأسها بعد توقف قصير.
"في هذه الرحلة الاستثنائية التي بدأتموها للتو، ستكون هناك لا سابقة لها من الأشياء التي تتحدى نظرتكم للعلم ومعتقداتكم. إن كنتم تريدون تجنب أي مشاكل نفسية، فنصيحتي هي أن تتعلموا فصل عقيدتكم عن كل شيء آخر. الإيمان — وأعني الاعتقاد الفردي لا الدين — هو مسألة شخصية. إن احتفظتم به قريباً من قلوبكم وبقيتم ثابتين، فسوف يُنعش أرواحكم في هذه الرحلة الطويلة. ومع ذلك، إن سمحتم لتجاربكم وكآبة الأديان المنظمة بالسيطرة عليكم، فسوف تملأ حياتكم الحيرة والعذاب".
خيّم صمت مطبق على غرفة الدراسة. تضم الأرض أكثر من ستة مليارات نسمة يعتنقون هذا الدين أو ذاك، مما يعني، إحصائياً، أن معظم المجندين مؤمنون. بالطبع، هناك فرق بين الانتماء إلى دين وممارسة التعاليم فعلياً. بغض النظر عن ذلك، ومع وجود هذا العدد الهزيل من الأشخاص ذوي الأفكار الدينية العميقة، فلا بد من ظهور مشاكل. لقد واجه زين بالفعل مشكلة صغيرة عندما تحدث إلى ريكاردو.
فكر زين وهو يهز رأسه في سرّه: "يا لها من إجابة نمطية ومحفوظة".
لم يكن من الصعب معرفة أن إجابة البروفيسور بربانك كانت على الأرجح جزءاً من تدريبه بواسطة البرج. ورغم ذلك، كشفت له هذه المحادثة الكثير.
قال البروفيسور بربانك مغيرًا مجرى الحديث بسرعة ومخففاً حدة التوتر: "حسناً، لنتابع الدرس".
"العرافة ليست مجالا سهلاً للدراسة، ويعلم أي ساحر لائق أنه من مصلحته إيجاد طرق لحماية معلوماته. أوصي بأن تشتروا جميعا في مرحلة ما عناصر مسحورة مضادة للعرافة لحماية أنفسكم. على الرغم من أنها باهظة الثمن، إلا أنها استثمار يستحق العناء".
سجل زين هذه الكلمات. وسواء تعلق الأمر بالحرب القديمة أو الحديثة، كانت الاستخبارات أو المعلومات دائماً عاملاً حاسماً. ومع السماح للسحر للناس بالحصول عليها في لمح البصر، فسيكون من الضروري للغاية تعلم تدابير مكافحة التجسس، مثل مضادات العرافة.
"سيدي، لدي سؤال".
"تفضلي يا آنسة كايل".
"إن شككت في أن صديقي يخونني، فهل يمكنني استخدام العرافة لمعرفة الحقيقة؟"
توقف البروفيسور بربانك فجأة لثوانٍ معدودة، ثم أجاب: "الإجابة هي نعم، لكني سأخصم نقطة واحدة منك".
"ماذا؟ لماذا؟"
"لطرحك سؤالاً بديهياً ومزعجاً إلى هذا الحد".
"لكن يا بروفيسور، إنه سؤال وجيه. بالإضافة إلى ذلك، ليس لدي سوى صفر من النقاط".
قال البروفيسور بربانك بهدوء: "الآن، أصبح رصيدك ناقص واحد".
"هل لدى أحد غيركم أي سؤال؟ الأفضل لكم أن تحذروا مما تسألون عنه".
لم يتكلم أحد لفترة من الوقت، لذلك قرر البروفيسور بربانك متابعة المحاضرة.
"مجال التحول يدور بالكامل حول التحكم في المادة غير العضوية ومعالجتها وتحويلها من حالة إلى أخرى. وكما قد تستنتجون من طريقة كتابته على السبورة، فإن التحول يرتبط ارتباطاً وثيقاً بمهنة الخيمياء. بالطبع، الخيمياء ليست مجرد ما وصفتموه أنتم يا أهل الأرض؛ فالخيميائيون لا يحاولون فقط تحويل الرصاص إلى ذهب. في العصور القديمة، كانت الخيمياء مصطلحاً واسعاً لجميع المهن السحرية. ومع ذلك، بمرور الوقت، استقلت مهن مثل تكرير الجرعات، والتسحير، وصناعة اللفائف، ونقش الروني. ولكن حتى يومنا هذا، تظل الخيمياء مصطلحاً واسعاً للعديد من المحترفين السحريين، لا سيما بين مهندسي السحر، والذين يُطلق عليهم أيضاً اسم الصنّاع".
فكر زين وتألق الفزع الشديد في عينيه: "الهندسة؟ هل ستكون الخيمياء هي مهنتي السحرية المختارة؟"
"سيدي، لا أعرف ما إذا كان هذا سؤالاً غبياً أم لا، لكن هل مفهوم حجر الفلاسفة حقيقي؟"
أومأ البروفيسور بربانك برأسه وقال: "إنه حقيقي، وإذا رغب شخص ما في الحصول على لقب [الخيميائي الأعظم]، فيجب عليه صنع حجر الفلاسفة الأول الخاص به".
أومأت الطالبة وقالت: "تم تسجيل ذلك".
"أي أسئلة أخرى؟ نعم، يا آنسة جونسون".
"ألاحظ أن هناك معادن عادية ومعادن سحرية: ما الفرق بينهما؟"
"ماذا تعتقدين؟"
"…إحداهما تحتوي على مانا والأخرى لا؟"
"ليس بالضرورة مانا، ولكن المعادن الاستثنائية تحتوي على طاقة استثنائية فريدة منسوجة في تركيبها الجزيئي".
سأل زين متذمراً ما أخبرته به ليسانا: "المعادن العادية يمكن أن تتحول أيضاً إلى معادن استثنائية، أليس كذلك؟ كيف يعمل ذلك؟"
"أنت على حق، لكن ليس لدي أي فكرة عن المبدأ الكامن وراء عملية التحول هذه. ما يجب معرفته هو أن الخيميائي الأعظم وحده هو من يمتلك مثل هذه القدرات، مما يعني على الأرجح أن حجر الفلاسفة متورط في الأمر".
أومأ زين برأسه. لقد اشتدت رغبته في اختيار الخيمياء مهنة رئيسية له. فمع خلفيته في علم المواد، قد يؤدي بلا شك بلاء حسناً في مجال التحول. علاوة على ذلك، لديه الكثير من الأفكار التي لم تتجسد أبداً بسبب قيود العلوم والتكنولوجيا. ربما يمكنه تحقيقها أخيرًا بعد دراسة الخيمياء.
تفقد البروفيسور بربانك الصف لبضع ثوانٍ قبل أن يتابع قائلاً: "هل لدى أحد غيركم أسئلة؟ كما قلت من قبل، لا تعاملوا هذه المجالات على أنها مطلقة. فهناك الكثير من السحر الفريد الذي لا يشكل جزءاً من المجالات الستة عشر الرسمية. والأهم من ذلك، أن السحر الفريد حقاً هو مزيج من مجالات مختلفة. سحر الحمم يجمع بين الأرض والنار؛ والماء والنار يمكنهما خلق سحر السحب؛ بينما يشكل البرق والرياح سحر العواصف، وهذه ليست سوى غيض من فيض. الحد الحقيقي للسحر هو خيالكم — حسناً، هذا ليس صحيحاً تماماً. ما زلتم بحاجة إلى المعرفة لدمج هذه المجالات المختلفة، لكن النقطة جوهرية: لا تقيدوا عقولكم في هذه المجالات الستة عشر فقط".
"بروفيسور، ما هو السحر الأكثر فرادة الذي تواصلت معه؟"
"أوه، هذا سؤال ممتع. يخطر ببالي اثنان للوهلة الأولى. الأول كان لهيب الفراغ. لقد دمج صديق قديم لي بين اللهب والسحر المكاني كوسيلة للهروب من تعويذة مرساة البعد، التي تحجب الفضاء المحيط وتمنع الانتقال الآني".
بدا البروفيسور بربانك ذاهلًا، تلت ذلك ابتسامة خفيفة ربما لم يلاحظها هو نفسه. ثم تنهد برفق قبل استعادة رباطة جأشه.
"السحر الفريد الثاني الذي واجهته كان يسمى الشره. لقد كدت أموت ذات مرة على يد شيطان تعلم جزءاً صغيراً من سحر الشره".
"الشره؟ بمعنى الأكل المفرط؟"
"سحر الشره هو مجال فريد أنشأه أحد الحكام التسعة لبعد الجحيم. فهو يجمع بين سحر الفضاء، والحياة، والظلام، والعقل، والروح في سحر واحد يمكنه تكثيف بعد جيب في معدة الشخص لتهام كل شيء: الروح، والمانا، وشدة الحياة، والمشاعر، والمادة، بل وحتى المفاهيم".
"المفاهيم؟"
تقلص البروفيسور بربانك وقال: "لا تسألوني إذ ليس لدي إجابات. لكن هذا ما تقوله الشائعات".
"أوه".
"ما فائدة امتصاص هذه الأشياء؟"
شرح البروفيسور بربانك قائلاً: "بالطبع، هو لتغذية الساحر. وسواء تعلق الأمر بالروح أو المانا أو طاقة الحياة، فإنها جميعا تتطلب عملية نمو بطيئة ومملة. ولكن من خلال هذا السحر، يمكن لشخص ما ابتلاع شخص آخر للتحسن بشكل كبير".
"ألا يعني ذلك أن هذا السحر يوفر طريقاً مختصراً لمراحل التأمل الأعلى؟"
سخر البروفيسور بربانك بعد أن رأى حماس الطلاب؛
فقد خمن مسبقاً ما كانوا يفكرون فيه وقال: "تمنى ذلك. تمتلك الشياطين وعفاريت الجحيم ومخلوقات الهاوية موهبة نادرة تسمح لها بامتصاص طاقة الحياة والأرواح وتحويلها إلى طاقات مختلفة. ومع ذلك، فإن مثل هذه الموهبة هي أيضاً ما يجعلها مجنونة وفوضوية — حسناً، على الأقل بالنسبة للشياطين والعفاريت. أما مخلوقات الهاوية فهي تجسيد للشر المطلق والفوضى. على أي حال، ما أقصده هو أن امتصاص أرواح الناس أو المانا أو طاقة الحياة هو الطريق الخاطئ. كل فرد فريد من نوعه، مما يعني أنه حتى لو قارنت بين توأمين، فعلى المستوى الدقيق، ستكون أرواحهما وطاقة حياتهما وماناهما مختلفة. إذن، وفي حين أن الامتصاص سريع، فإنه يعني أيضاً تلويث قوتك الخاصة".
سأل زين: "ماذا عن تنقية سحر النوء؟ هل يمكن أن يساعد في هذا الموقف؟"
"سيسهم في مراحله الأولى، ولكن مع تلوث الجسد والعقل بشدة، سيبدأ سحر النوء في اعتبار الفرد شريراً، ولن يكون تأثيره مجرد تنقية لطاقاته، بل لوجوده ذاته".
عبس زين. بعد هذه المحادثة، أدرك كيف يعمل ملك الشياطين شاكوري. فبفضل موهبة عرقه في امتصاص الأرواح وحتى طاقة الحياة، لا تمثل الأرض بالنسبة له سوى وليمة مفتوحة. وبمجرد أن يهبط في هذا البعد، فسوف يستمتع بوقته حتى ينتفخ. أما بالنسبة لمسألة فساد الروح؟ فلا يصدق زين للحظة واحدة أن شخصاً بقوة شاكوري ليس لديه طريقته الفريدة الخاصة للتنقية.
أجاب البروفيسور بربانك عن بضعة أسئلة أخرى قبل إنهاء المحاضرة: "الدمج ليس الطريقة الوحيدة. فالتعاون هو نهج آخر أيضا. سحر الرياح والنار مثل العاشقين. والمعادن توصل الكهرباء، مما يجعلها شركاء ممتازين للتعويذات المركبة. والماء والرياح يمكنهما صنع سحر الطقس وغير ذلك الكثير. لقد قرأت بعض بيانات الأرض، ولديكم مفهوم اليين واليانغ، أو المتضادات تتجاذب وتدعم بعضها بعضاً. ربما يمكنكم حتى دمج الماء والنار أو إجبارهما على التعاون".
سجل زين كل كلمة قالها البروفيسور لمراجعتها لاحقاً. كما دون ملاحظات حول الأسئلة المطروحة في الصف وحتى حول بعض المناقشات التي رأى أنها قيّمة. في الوقت الحالي، كان متعطشاً لكل قطرة من المعلومات، لذلك سجل كل شيء.
أعلن البروفيسور بربانك بعد الإجابة عن السؤال الأخير حول الموضوع: "حسناً، هذا كل ما يتعلق بمقدمة مجالات السحر".
"يصف الفصل الأول في كتابكم كل مجال بمزيد من التفصيل، لذا فإن واجبكم ليوم غد هو قراءته وكتابة بحث من خمس صفحات حول التطبيقات الممكنة لكل مجال؛ يمكن أن يكون الاستخدام العسكري، أو الاستخدام المدني، أو قطاع الرعاية الصحية. أريد أن أعرف سيرورة تفكيركم".
ترددت أصداء أصوات تذمر عديدة في الغرفة عندما سمع هؤلاء الطلاب أنه يتوجب عليهم كتابة خمس صفحات بحلول الغد.
ومع ذلك، تجاهلهم البروفيسور بربانك قائلاً: "أنا أرسل لكم المعايير عبر البريد الإلكتروني الآن. من الأفضل أن أرى أوراقكم قبل محاضرة الغد".
فتح زين شاشته الهولوغرافية لقراءة الواجب. لم تكن خمس صفحات شيئاً بالنسبة له؛ فمن المحتمل أن أنجزها في غضون ساعة. ومع ذلك، ونظراً لطبيعته، فسيُنتهي به المطاف على الأرجح بكتابة أكثر من عشر صفحات.