قال توم نجوين فجأة: "سأأتي معك".
فكر ديفونتي ونهض بدوره: "ربما ليس سيئاً التوجه إلى الصالة الرياضية".
هز إيفانز رأسه وتنهد: "أهذا ضروري؟ إنه يوم واحد فقط".
رد زين بهدوء وهو يتجه نحو غرفته: "يتنافس ملايين البشر على خمسة مقاعد. إن لم تكن تملك حس الاستعجال فلا فائدة من المنافسة".
أثارت كلماته التفكير في نفوسهم، واعتذر أحمد بعد ثوان معدودات واتجه إلى غرفته هو الآخر. قطب إيفانز حاجبيه لفترة أطول قبل أن يتجه نحو غرفته بدوره؛ فقد أدرك أن عقليته يجب أن تتغير إن أراد لنفسه مستقبلاً في عالم الخوارق.
سخر جيمس: "مصطنع"، وكان صوت مرتفعاً بالقدر الكافي ليسمعه بضع أشخاص لم يكونوا قد دخلوا غرفهم بعد.
ولمح سانجاي بجانبه، فشعر جيمس فجأة أن هذا الرجل ليس سيئاً للغاية، وبادر بفتح حديث معه. وفي تلك الأثناء، بدل زين ملابسه بسرعة وارتدى ملابس أكثر راحة — بنطال رياضي وقميص وحذاء ركض — واستعاد عصاه السحرية قبل أن يغادر الغرفة. وحين خرج، أدرك أن ديفونتي كان الأسرع في الاستعداد. ولمح الشاب الطويل الواقف في صمت بقميص بلا أكمام وسراويل كرة سلة وحذائه الأسود من طراز إير فِرس 1، فهز زين رأسه سراً غيرةً منه.
إن كان هناك شيء نسيه الملالي حين خلقه فهو الطول؛ فهو بالكاد يبلغ ستة أقدام عندما ينتعل الأحذية المناسبة. وبينما كان زين يرثي حظه العاثر في قصر القامة، مر دقيقتان واستعد الجميع، وقرروا الخروج معاً.
سأل توم نجوين: "تملك عصا؟ أيمكنني رؤيتها؟"، ولم يمانع زين، فناولها إياه.
قال وعيناه تلمعان ببريق: "من السهل للغاية توجيه المانا الخاصة بي. كم تكلفته؟".
رد توم نجوين بلسعه: "ستة عشر بلورة مانا، وكانت الأرخص".
"أي ما يعادل ستة عشر ألف دولار. كم سيتعين علي الادخار قبل شراء عصا سحرية؟".
إنه ينجو حالياً بفضل منحة دراسية كاملة في هارفارد تغطي مسكنه وطعامه فحسب. ولحسن الحظ، أتاحت له المنحة الكاملة العمل بدوام جزئي وادخار القليل من المال، لكن ليس بالكثير نظراً لوجود نفقات أخرى عليه.
قال زين: "الأمر ليس بالصعوبة التي تتخيلها. إن استطعت قتل مخلوق سحر واحد واستعادة جوهره فسيشفي الغليل".
قال توم نجوين بوجه شاحب: "كيف يمكنني قتل تلك الكائنات؟ لقد كدت أموت خلال النوبة الثانية بسبب أحدها".
تنهد أحمد: "وأنا أوافقك. لقد مات شريسي بسبب تمساح يطلق الحمض".
قال إيفانز: "أما أنا فكان ذئباً يطلق الصواعق. ولحسن الحظ، صادفنا مجموعة من محاربي الغوبلن واستخدمناهم وسيلة إلهاء للفرار. هل تخبرني أنك قتلت كائنك بنفسك؟".
أومأ زين برأسه.
"واجهت نمراً ريحياً، وبعد قتله وُجد جوهر داخل جسده يزخر بالكثير من المانا. وبعد بيعه، حظيت بالمال الكاف لشراء عصا سحرية".
ربما كانت معلومات جوهر الوحش ثمينة من قبل، لكن في هذه المدرسة سيتعلم الجميع أمرها على الأرجح عما قريب، لذا لم يمانع في مشاركتها.
سأل أحمد: "انتظر، قلت أنا؟ لم تقتله بمفردك، أليس كذلك؟".
أجاب زين: "لم أكن قد قابلت شريكي بعد".
سأل توم: "كيف فعلت ذلك؟".
"قتلته؟ ألقيت درعي بسرعة كافية لصد شفرته الريحية وقضيته عليه بتعذيرة هجومية".
كان وصف زين باهتاً، لكن ذلك كان جوهر الأمر بحق.
"ألم يشتاحك خوف غامر وتشل أطرافك؟".
أومأ إيفانز: "نعم، هذا بالضبط".
لولا فارسه الذي تصدى للهجوم الأول وصاح ليوقظه من ذهوله لكان ذلك المخلوق قد مزق حنجرته.
أومأ زين برأسه: "فعلت. لكن بقليل من الحظ أجبرت نفسي على الاستيقاظ ومواجهة الوحش".
تطلع الاثنان إليه وتنهدا في سريهما. صدق المثل القائل: المقارنة سارق البهجة. ظن معظمهم أنهم أبلوا بلاء حسناً بما يكفي، لكن حين قورنوا بغيرهم كانت أفعالهم مثيرة للشفقة بحق. وفي هذا العالم، يوجد دائماً من هو أفضل منك.
سأل أحمد: "كلما فكرت في الأمر، تجمد ساحري أيضاً في مكانه؛ كأنها كانت تواجه رعباً لا يمكن تخيله. ظننت أن السبب هو ضعف شخصيتهم، لكن يبدو أنكم جميعاً عانيتم المشكلة نفسها؟".
أوضح توم نجوين: "إدراكنا نعمة ونقمة. حين نظرت إلى ذلك المخلوق، لم أشعر سوى بأنه سيقتلني ولا سبيل لي لفعله. لقد سمّر الرعب المحض جسدي في مكانه، ومهما فعلت لم أستطع الحراك".
أومأ إيفانز: "إنه شعور فظيع".
تلفظ أحمد: "غريب. أتمنى لو أعلم لِمَ يحدث هذا؟".
أوضح زين: "هالة القتل".
"وما تلك؟".
أخبر زين: "لا أعلم على وجه الدقة، لكن بعد أن قتلت المخلوق تلقيت لقباً وذكر أحد الوصفين أنني تغلبت على هالة القتل الخاصة بالمخلوق".
"هذا مثير للاهتمام. أتمنى لو أدرك ما الهالة؟".
قال إيفانز: "لا أعلم، لكني أعلم وجود تعذيرة ظلام من الحلقة الصفر تُدعى هالة الخوف".
سأل زين فوراً: "ماذا تفعل؟".
"لم أختبرها بعد، لكن الوصف يقول إنها ستغمر عقل الخصم بإحساس بالرهبة".
سأل توم نجوين: "إذن، تعذيرة لإخافة الناس؟".
أضاف زين: "لا أظن الأمر بهذه البساطة. لعلها تتيح للآخرين الشعور بالخوف والعجز ذاته الذي شعرنا به حين واجهنا تلك الوحوش".
أجاب توم وقد اهتز جسده لا إرادياً: "إن كان هذا صحيحاً فهي تعذيرة مرعبة".
تنهد زين: "يبدو أن رعب النوبة الثانية قد أرعب الجميع".
سرعان ما بلغ الجميع الطابق الأرضي، وانقسمت المجموعة إلى قسمين: توجه السحرة نحو المكتبة بينما سار الفرسان صوب ساحة التدريب. وأثناء الطريق، شرع زين ومجموعته في مناقشة تخصصاتهم الخاصة، ودون أن يدركا وصفت الثلاثة المكتبة بعد قليل.
قال توم نجوين وهو يتلفت حوله كطفل في متجر حلويات: "الكثير من الكتب هنا".
ورغم أن هذه هي مرته الثانية هنا، فإنه لم يستطع كبح نفسه.
"لكن، من أين نبدأ؟".
اقترح إيفانز: "ما رأيك أن نبدأ بتاريخ السحر؟".
هز زين رأسه: "تلك ليست أولوية الآن".
"إذن، بماذا تقترح؟".
أوصى زين: "نحن بحاجة إلى كتاب تمهيدي عن المانا".
أومأ توم نجوين: "المانا هي الأساس".
"فكرة سدادة، لكن أين نجده؟ ما زلت لا أتقن نظام تنظيمهم".
أومأ توم: "هذه مشكلة".
رغم أن المكتبة تستخدم نظاماً شبيهاً بنظام ديوي العشري، كانت ثمة اختلافات طفيفة جعلت الأمور أكثر صعوبة بعض الشيء.
قال زين: "لنطلب من أمينة المكتبة توصية".
بمعرفتهم الحالية، حتى إن وجدوا قسم المانا فسيستغرق الأمر وقتاً أطول للتعثّر بكتاب لائق — وربما لن ينجحوا أصلاً. واقتفاء لأثره، سارت المجموعة إلى جنية ذات بشرة أرجوانية داكنة ترتدي نظارات وبلوزة زرقاء وتنورة سوداء، وكانت تقرأ كتاباً.
سألت أمينة المكتبة دون أن ترفع رأسها: "ماذا تريدون؟".
صرح زين بعد إلقاء نظرة على بطاقة اسمها: "آنسة فاليريا، نبحث عن كتاب عن المانا للمبتدئين".
"اذهبا إلى قسم الغموض، الرف الثالث، الصف الخامس؛ يوجد كتاب يدعى [دليل المانا] بقلم رئيسة السحرة لوسيتا باندي".
أومأ زين: "شكراً لك".
سألت فاليريا: "أهناك شيء آخر؟".
"أيمكنني طرح سؤال؟".
نظر إيفانز وتوم إلى زين متسائلين عما ينويه.
"ما هو؟".
"أنت دراوية، أليس كذلك؟".
قالت فاليريا وهي ترمقهما عبر نظارتها أخيراً: "وماذا في ذلك؟ ألديك مشكلة مع هذا؟".
رد زين بهدوء: "ولم قد تكون لدي؟ سؤالي يدور حول كل تلك الأعراق المختلفة. لمَ تبدو كلها مثل كائنات الفانتازيا والأساطير الموجودة في أدب الأرض وإعلامها وفنها وسينماها؟".
ظل هذا السؤال يطارده منذ النوبة الثانية، وقد بحث عن الغوبلن وسائر مخلوقات الفانتازيا على جوجل. حدقت فاليريا فيه بتركيز لبضع ثوان قبل أن تعيد تركيزها إلى كتابها.
"سؤالك ذكي للغاية. أتعلم ما المشترك بين معظم أبعاد الحياة؟".
أجاب توم نجوين: "الرواح على الأرجح".
أوضحت فاليريا: "تلك واحدة منها، لكني أتحدث عن الأحلام. هناك جزء من المستوى النجمي يُدعى عالم الأحلام، وهو منبثق من أحلام جميع الكائنات التي تملك روحاً. ويمكن لأي حالم دخول عالم الأحلام. إنها إحدى الطرق القليلة التي تربط بين كل الأبعاد".
لخّص زين: "إذن، تأثر أهل الأرض بثقافات الأبعاد الأخرى عبر الأحلام؟".
"أساساً، نعم".
تنهد توم نجوين: "يا له من أمر رائع".
أومأ إيفانز: "بالتأكيد".
لقد علم أن تولكين وضع المفهوم الحديث للجن والأقزام، لكن جذورهما ترجع إلى الأساطير الجرمانية. والآن يجد فكرة أن تولكين والقصص الأقدم نشأت من أحلام البشر أمراً مثيراً للاهتمام وطريفاً للغاية.
سأل زين: "انتظر، ألتَ إن كل الأبعاد متصلة عبر عالم الأحلام؟".
أجابت فاليريا بلا مبالاة: "نعم، وماذا بعد؟".
"ألا يعني ذلك أن أشخاصاً آخرين يمكنهم إيجاد إحداثيات الأرض من عالم الأحلام؟".
تحولت تعابير وجه توم وإيفانز فجأة إلى الجدية. لِمَ كانت الأرض تواجه مثل هذه الكارثة؟ لأن حضارة عليا اكتشفت إحداثيات أبعادها ودبرت غزوًا. ولكن إن وصلت حضارة أخرى، فلن يكون هناك أمل حقاً لهذا الكوكب. قاطعت فاليريا قراءتها مرة أخرى لتنظر إليهم، وخاصة زين.
"أحياناً، لا يكون الذكاء المفرط أمراً جيداً".
أجاب زين بابتسامة باهتة: "قيل لي ذلك بضع مرات. والآن، أرجو أن تجيبي عن سؤالي. وإلا فلن أستطيع النوم الليلة".
ظلت فاليريا هادئة وهي تغلق كتابها.
"أنت تقلق بلا سبب. أتعلم أن إيجاد إحداثيات عبر عالم الأحلام أمر سهل؟ معظم الحضارات لا تستطيع الإبحار في المستوى النجمي، وتلك التي تستطيع ربما لم تكتشف عالم الأحلام، فضلاً عن معرفة كيفية الملاحة فيه. "أنسيت ما قلته؟
عالم الأحلام منبثق من أحلام جميع الكائنات الواعية في كل الأبعاد. أتدرك كم هو شاسع؟
وكم هو صعب التنقل فيه؟".
قطب زين حاجبيه. كانت محقة. رغم أنه لا يعلم كم عدد أبعاد الحياة الموجودة، ينبغي للرقم نفسه أن يكون عصياً على الفهم، فضلاً عن عدد الأفراد. فبعد زمني منبثق من أحلام هذا العدد الهائل من الناس سيكون بلا نهاية على الأرجح من حيث الحجم.
"ناهيك عن القواعد المعقدة لع عالم الأحلام نفسه، والتي تملك آليات أمان لمثل هذا الفعل. وحتى لو حاول شخص ما، ستكون العملية شاقة ومعقدة ولا يمكن إنجازها في يوم أو يومين".
تنهد توم نجوين: "إذن نحن نقلق أكثر من اللازم؟ لقد ارتحت".
هز إيفانز رأسه: "لا، الأمر ليس بهذه البساطة. كل تلك التفسيرات تثبت فقط أنه مستبعد، لا مستحيل".