قد لا يبدو عشرون دقيقة من التأمل أمراً ذا شأن، لكنّ هذا الأثر تراكميّ. بفضل ثروتهما، يستطيع إيفانز وجيمس تناول هذا النوع من الطعام ثلاث مرات يومياً، ما يمنحهما ساعة إضافية من التأمل. بعبارة أخرى، سيحظى هذان الاثنان بجلسة تأمل زائدة عن الجميع. بل سيحظيان بأربع جلسات إن ابتاعا جرعة استعادة التأمل.
"عليّ الإسراع لأصبح قوياً بما يكفي لجني المال من الصيد"، فكّر زين.
"يجب أن أتمكن من شراء طعام سحري مرة يومياً قبل نهاية هذا الشهر".
كان "الأرنب الركّال"
أرخص طعام سحري في المقصف، إذ يكلّف عشرين بلورة سحرية فحسب. يعني هذا أن على زين جني مئة وأربعين بلورة أسبوعياً بحلول نهاية الشهر. المئة وأربعون بلورة تعادل مئة وأربعين ألف دولار. بل إنها مجرد ثمن الطعام، مما يعني حاجته للمزيد إن أراد شراء أشياء أخرى كالجرعات، والأردية السحرية، واستخدام قاعة التأمل، وغيرها.
"قد يكون هذا كثيراً بعض الشيء"، فكّر زين.
هل يحقق الحرية المالية من الصيد وحده؟ أخبرته ليسانا أن ليست كل المخلوقات السحرية تكثّف جوهر وحش، مما يجعل المصدر الرئيسي للدخل بيع أجزاء أجسادها. لكن كم واحداً سيضطر زين لصيده ليتمكن من تناول طعام سحري كل يوم؟ وهل سيقدر على صيد هذا العدد منفرداً؟
"أحتاج لمصدر دخل آخر، لكن أين؟"
حالياً، مصدر دخله الوحيد هو عمله في القرصنة على الشبكة المظلمة.
"لحظة، القرصنة؟ غالباً ما تستغرق تلك المهام أسابيع، ربما أشهراً. لكن الآن، لا أملك سوى الوقت".
العام الدراسي بأكمله مضغوط في شهر أرضيّ واحد بسبب تمدد الزمن. باستغلال هذا الفارق، يستطيع زين تولي مشاريع عديدة. أخرج إيفانز -الذي لم يدرك الاضطراب الداخلي لزين- مجموعة من الأطباق وأدوات المائدة وناول الجميع.
"هيا، لنأكل ونستمتع بهذه الوجبة النادرة والجديدة معاً".
لم يتحرك أحد في البداية، مما جعل الأجواء محرجة. بادر زين -الذي تفهّم عقلية أمثال إيفانز- بتقديم الطعام لنفسه. ومع أنه كان شبعاناً لتوّه من المقصف، إلا أنه لن يفوّت فرصة لزيادة سعة المانا لديه. اقتدى توم نغوين بجرأة زين، ثم تبعه أحمد وسانجاي فأخذا طبقاً أيضاً. كان ديفونت الأكثر خجلاً، لكنه فعل المثل كي لا يكون الوحيد الذي لا يأكل، فذلك سيكون غريباً. غير أن حركاته كانت حذرة، وأخذ أقل كمية بين الجميع.
نطق توم نغوين: "يا له من مذاق فريد. ذكّرني بـ..."
قال زين: "لحم الخنزير".
"بالضبط، لكنه أكثر طراوة وعصارة".
سأل أحمد وهو يبصق اللقمة التي كان يمضغها في منديله: "لحظة، هل هذا لحم خنزير؟"
سأله زين: "هل أنت مسلم؟"
فأومأ أحمد برأسه.
أكد زين: "حسناً، الخنازير البرية من نفس جنس الخنازير، لذا لا أظن أنه يجوز لك أكله حتى لو كان خنزيراً سحرياً".
"أعتذر يا إيفانز، لا يمكنني مشاركتكم هذه الوليمة".
رد إيفانز: "لا داعي للاعتذار. بل أنا من يجب أن يعتذر عن هذا السهو. ما رأيك بهذا: أحضرت أيضاً عصير فاكهة سحرياً وحلوى. ربما تستطيع الاستمتاع بهما؟"
"سأشرب القليل من العصير. أما الحلوى؟ سأنتظر حتى ينهي الجميع وجبتهم".
أومأ إيفانز، ثم أحضر الأكواب وإبريقاً يحتوي على سائل أرجواني. قدّم لأحمد أولاً معتذراً للمرة الثانية، ثم سكب لنفسه. بعد ذلك، مرّر الإبريق ليخدم الجميع أنفسهم. كان مذاق هذا المشروب، المستخلص من فاكهة تدعى [كوسيروكس]، مزيجاً مثالياً بين حلاوة المانجو وعذوبتها، وحموضة الأناناس الخفيفة التي تنغز اللسان. بالطبع، لم يركز معظم من استمتعوا بالمشروب على المذاق؛ كانت أولويتهم التأثير.
تدفق شعور بالبرودة إلى عقل زين، وشعر فجأة بأن ذهنه أكثر نشاطاً من ذي قبل؛ أحس بالهدوء والسكينة، والأهم من ذلك، تلاشت كل أعباء التعب الذهني من جلسة التوجيه.
أثنى أحمد: "مذاق وتأثير رائعان".
لا يملك الفرسان طاقة ذهنية بقدر السحرة، مما يسهل إصابتهم بالإرهاق الذهني أثناء التدريب على توجيه المانا. لذا، ستصبح المشروبات ذات التأثير المماثل مفضلة لدى الفرسان على الأرجح.
أومأ توم نغوين: "بالفعل. أتساءل كيف يُصنع؟"
علّق زين: "أشك في أنهم مزجوا الفاكهة فحسب. لا بد من وجود وصفة".
"أتظن أنها في المكتبة؟"
"ماذا؟ الوصفة؟"
"نعم".
"على الأرجح لا. ولو كانت هناك، فلا بد من ثمن لها".
قاطعهم أحمد: "معظم الأشياء الجيدة في العالم السحري تتطلب المال".
تنهد توم نغوين: "أليس كذلك؟ يظن المرء أن حضارة تمتلك السحر ستتحرر من قيود الرأسمالية، لكن لا".
أضاف زين: "شيء ما يخبرني أن الوضع قد يكون أسوأ بكثير نظراً لقوتهم الغاشمة".
سار الحديث بانسيابية الآن بعد أن توفر الطعام والمشروب وعرف الجميع القليل عن بعضهم. حاول الكل بذل جهدهم للتعرف على الآخرين لعلمهم أنهم سيقضون عاماً كاملاً معاً. ومع استمرار الحديث، بدأت ثلاث مجموعات في التشكل. بدأ أحمد وسانجاي وإيفانز في الحديث بكثرة عن الأعمال والاستثمارات والاقتصاد ومواضيع مشابهة. بدأ زين وتوم نغوين الحديث عن هارفارد قبل الانتقال لعالم الأكاديميا، وأخيراً استغرقا في الحديث عن الرياضيات دون توقف.
لم يفهم أحد ما يقوله هذان العبقريان، فتركوهما وشأنهما. أخيراً، بقي ديفونت مع نفسه، وكان جيمس قد غطّ في نوم عميق على الأريكة. أعادت الحلوى تركيز الحوار؛ وتحديداً، أعادت الجميع للالتفاف حول إيفانز. لمح زين المادة الهلامية أمامه، بنقاطها الحمراء المتلألئة التي تشع كأنها نجوم في مجرة درب التبانة. بدت القطعة جميلة كأنها عمل فني، لكن ثمة خطب ما في أكلها. تردد زين قليلاً، وفعل الجميع مثله.
لم يغرف أحد ملعقة صغيرة للتذوق إلا بعد أن أخذ إيفانز اللقمة الأولى. كان المذاق عصياً على الوصف؛ حلو، لكنه يحمل طعماً لاذعاً محدداً لم يدم طويلاً. للحظة، خيّل لزين أنه يأكل بركاناً. سرعان ما ظهر تأثير الطعام السحري، وكان الشعور مشابهاً لجرعة المحفزات التي استخدمها لتعلم لغة غريموريان؛ أصبح ذهنه أحدّ، مما سمح له باستيعاب المعلومات ومعالجتها بفعالية أكبر.
سأل توم نغوين: "ما اسم هذا؟"
أجاب إيفانز بلغة غريموريان: "فاير جيلو".
"إنه رائع".
استمر الحوار، وشارك معظمهم بآرائهم حول مذاق الطعام؛ باستثناء ديفونت وزين. بدا الأول هادئاً بطبعه، بينما كان زين غارقاً في التفكير، يحلل زملاءه في الغرفة. كان الحديث الطويل كافياً ليأخذ لمحة عن شخصياتهم.
"إيفانز غني وسمح، لكن ليست هذه طبيعته الحقيقية. ربما تدرب على تكوين الصداقات والصلات في البيئات الجديدة حين يكون هناك مكسب. إن كان أي من الموجودين موهوباً، فسيصادقه بل ويستثمر فيه بلورات سحرية لا تحصى. وإن لم يكن، فسيظهر له الحد الأدنى من الاحترام. "بدا توم نغوين هادئاً ومهذباً بل وخجولاً بعض الشيء، لكنه ككل ذوي الذكاء المرتفع، مغرور بطبعه.
هو يخفي ذلك الآن لأنه في بيئة جديدة، ولا يعرف شيئاً عن موهبته السحرية، والأهم من ذلك، بسبب وضعه الاقتصادي المتدني.
"أحمد دمث الأخلاق وسهل المعاشرة، لكنه رجل ذو قناعات راسخة. بمجرد ظهور البرج، ترك عمله ليتفرغ لمساره الاستثنائي. بهذه القناعة وموهبته -التي هي على الأرجح عالية بما أنه قُبل في برنامج تدريبي- يجب أن يقطع شوطاً بعيداً في تدريب البرج. لكن كمسلم ومتدرب، سيُطلب منه إزهاق أرواح كثيرة. هل يستطيع تقبل حياة كهذه؟ هل يتجاوز هذه العقبة؟"
نظر زين إلى أحمد قبل أن يواصل الاستمتاع بطعامه. لم يعرف الإجابة. فليس الجميع مرناً تجاه العنف مثله. لذا، الوقت وحده كفيل بالإجابة. وإن لم يستطع هذا الرجل المتدين تجاوز العقبة، فمن المحتمل ألا يصمد طويلاً.
"سانجاي انتهازي. طوال الحوار، تحدث في الغالب مع إيفانز بل وقال بعض كلمات الإطراء لجيمس. في عينيه، قد يكون هذان الاثنان فرصة عمل. ربما يعاني أيضاً من عقدة نقص تجاه وضعه كمحارب رون".
سانجاي من النوع الذي سيبتعد زين عنه؛ في أوقات الرخاء سيكون موجوداً، أما في أوقات المحن فسيكون أول الهاربين. بالطبع، كان هذا فهمه الأولي للمجموعة. فمحادثة واحدة لا تكفي لمعرفة المرء حقاً. هدأ زين وهو يفكر في الزميلين المتبقيين. جيمس مغرور وينظر باحتقار لكل من ليس في مستواه. إن كان لهذا الرجل موهبة عالية في السحر، فسيكون العيش معه لا يطاق. وإن لم تكن لديه، حسناً، سيظل لا يطاق.
"آمل أن أكون مخطئاً بشأنه"، فكّر زين وهو يهز رأسه داخلياً.
"الأخير هو ديفونت. موهوب للغاية، لكن يبدو أنه يعاني من تدني تقدير الذات بسبب خلفيته العائلية الفقيرة. وضعه ربما أسوأ من وضعي، وقد يكون برنامج الفرسان هذا فرصته الوحيدة لحياة كريمة".
سيقضي زين عاماً كاملاً مع هؤلاء، ناهيك عن احتمالية لقائهم على الأرض أو أثناء المناوبات. لذا، من الأفضل فهم شخصياتهم وكيفية التعامل معهم -على الأقل، معرفة كيف لا يزعجون بعضهم. بينما كان الجميع في خضم حديثهم، استيقظ جيمس أخيراً من غفوته وسار نحو الطاولة، مواجهاً إيفانز مباشرة. متجاهلاً كل العيون الموجهة إليه، استحضر طعامه الخاص من حقيبة التخزين وأكل. تنهد زين في سرّه.
هؤلاء الأثرياء ربما اشتروا ذهباً بملايين الدولارات واستبدلوه ببلورة سحرية. حقاً، الحياة غير عادلة. تكثف توتر طفيف بعد قدوم جيمس، لكن الجميع اختار تجاهله ومواصلة الحديث، باستثناء سانجاي الذي حاول إلقاء التحية عليه. غير أن جيمس أومأ له فقط. فجأة، قطعت نغمة رنين صمت الغرفة، واتجهت كل العيون نحو زين، الذي مدّ يده بهدوء لهاتفه في جيبه.
"أعتذر يا سادة، لكن عليّ اختصار عشاء الترحيب هذا".
سأل إيفانز: "همم؟ إلى أين تذهب؟ هل هناك برنامج لا أعرفه؟"
كشف زين: "لا، سأذهب للمكتبة أولاً، ثم أتأمل في قاعة التدريب".
سأل إيفانز الذي شعر بأن المغادرة أثناء تعارف الجميع أمر غير لائق: "الآن؟ ألا يمكنك الذهاب غداً؟"
أجاب زين بهدوء: "الزمن لا ينتظر أحداً".