وافَقَ زينُ إيفانز. لم تُزِلْ كلُّ شروحاتِ فاليريا احتمالَ استخدامِ أحدٍ لِعالمِ الأحلامِ لِغزوِ الأرضِ؛ بل أوضحتْ أنَّ الاحتمالاتِ ضئيلةٌ فحسب. أرادَ زينُ بيأسٍ أنْ يتوقَّفَ عن القلقِ، لكنَّه لم يستطعْ؛ فلنْ يستريحَ عقلهُ حتى يجدَ بعضَ الطمأنينةِ.
قالتْ فاليريا مُثنيةً: "من الجيدِ أن تمتلكوا مثلَ هذه العقليةِ. يتبعُ الفضاءُ النجميُّ قانونَ الغابِ: القويُّ يفترسُ الضعيفَ. إنْ لم تكنْ حذراً أو لم يحالفْكَ الحظُّ، فسيكونُ مصيرُ حضارتِك الاستعبادَ أو الإبادةَ — وربما كِلَيْهما".
عَبَسَ زينُ بعدَ سماعِها تتحدثُ عن الدمارِ والاستعبادِ بمثلِ هذه البساطةِ. ارتكبَ البشرُ على الأرضِ أشياءَ فظيعةً لا تُحصى، لكنَّ أفعالَنا بدتْ ضئيلةً مقارنةً بأفعالِ هذه الحضاراتِ عاليةِ المستوى.
"هل يوجدُ ما يمكنُنا فعلُه؟ إجراءاتُ أمانٍ يمكنُ للأرضِ اتخاذُها؟"
ضَحِكَتْ فاليريا بخفةٍ: "ماذا يمكنُ لمجموعةٍ من متدربي السحرِ أنْ يفعلوا بخصوصِ أمورٍ تخصُّ حضارةً بأكملِها؟"
ابْتَسَمَ زينُ بمرارةٍ: "هذا صحيحٌ".
في الوقتِ الحاليِّ، لم يكنْ قادراً حتى على تقديمِ شرحٍ لائقٍ لماهيّةِ السحرِ أو المانا؛ لذا كان القلقُ بشأنِ مصيرِ الكوكبِ بأكملهِ بلا جدوى.
"لا حاجةَ للشعورِ بالإحباطِ. مع وجودِ البرجِ، لنْ تضطروا إلى القلقِ بشأنِ أيِّ كيانٍ أجنبيٍّ آخرَ يتدخلُ في بُعْدِكم".
سألَ إيفانز: "لكنْ لا يمكنُنا الاعتمادُ عليهم وحدَهم، أليس كذلك؟"
"أنتَ على حقٍّ، ولهذا السببِ، عندما يحينُ الوقتُ المناسبُ، سيُعلمونكم كلَّ شيءٍ عن الحربِ بين الأبعادِ، والحصارِ، والاحتواءِ، والختمِ، وكلِّ المهاراتِ اللازمةِ للبقاءِ في هذا العالمِ المتوحشِ في الفضاءِ النجميِّ".
طمأنتْ كلماتُها الجميعَ، لكنَّها كشفتْ أكثرَ من أيِّ شيءٍ آخرَ مدى ضعفِهم ومثانتهم المثيرِ للشفقةِ. أدركَ زينُ — وحتى توم ونغوين — أنَّ هذا ليس خطأهم. ففي نهايةِ المطافِ، لقد كانوا متدربين لأكثرَ بقليلِ من أسبوعين. ومع ذلك، لن يتبدَّدَ شعورُ العجزِ مهما حاولوا التفكيرَ في الموقفِ بطريقةٍ منطقيةٍ.
سألَ إيفانز فجأةً: "لقد قلتِ إنَّ متدربي السحرِ ليسوا كافيين للتعاملِ مع أمورِ حضارةٍ ما. فأيُّ مرحلةٍ من المانا تكفي؟"
"ما رأيُك أنتَ؟"
"ساحرٌ كبيرٌ؟"
"الساحرُ الكبيرُ هو حارسٌ للحضارةِ، يكفي لتكونَ آمناً إلى حدٍّ ما في الفضاءِ النجميِّ، بل وتكونُ لك كلمةٌ مسموعةٌ. أمَّا الساحرُ الأعظمُ فيكفي للتأثيرِ على حضارةٍ بأكملِها".
تساءلَ توم ونغوين: "الساحرُ الكبيرُ يكفي فقط ليكونَ آمناً إلى حدٍّ ما؟"
أجابتْ فاليريا بهدوءٍ: "رعبُ الكونِ يفوقُ استيعابَكم".
قال زينُ: "يعني هذا أنَّ ساحراً من الدائرةِ التاسعةِ وحدَه يكفي ليكونَ آمناً حقاً؟"
لكنْ لرعبِ الجميعِ، هزَّتْ فاليريا رأسَها.
"حتى الساحرُ الأعظمُ ذو الحلقاتِ التسعِ لا يكفي. أنتَ بحاجةٍ إلى حكيمٍ".
سألَ زينُ فوراً: "هناك دائرةٌ عاشرةٌ؟"
أوضحتْ فاليريا، وعيناها ممتلئتان بالشوقِ والاحترامِ واليأسِ: "يتجاوزُ الحكماءُ نطاقَ نظامِ الدوائرِ. إنهم الكائناتُ التي تقفُ حقاً في قمةِ الفضاءِ النجميِّ — قمةِ السحرِ".
تمتمَ زينُ: "حكيمٌ"، وابتسامةٌ خفيةٌ تسلَّلتْ على وجهِهِ.
كما كانت تقولُ والدتُه دائماً: اهدفْ إلى النجومِ، وحتى إنْ فشلتَ، فستهبطُ على القمرِ عى الأقلِّ. فلماذا لا يجعلُ الحكمةَ هدفَه؟ حتى إنْ فشلَ، فقد يصبحُ ساحراً كبيراً، وحتى إنْ فشلَ في ذلك، فلنْ يشعرَ بأيِّ ندمٍ طالما بذلَ قصارى جهدِهِ.
قال توم ونغوين، رغبةً منه في عدمِ التفكيرِ طويلاً في مفهومٍ بعيدٍ مثلِ الدائرةِ العاشرةِ: "هناك شيءٌ طالما رغبتُ في معرفتِهِ".
وكما قالتْ فاليريا، لم يكونوا سوى متدربين بلا دوائرَ.
"ما مدى قوةِ سيّدِ الشياطينِ شاكوري؟"
أجابتْ فاليريا: "لا تقلقوا بشأنِ ذلك".
كان رفضُها التحدثَ في هذا الموضوعِ قاطعاً، ونبرتُه لا تتركُ مجالاً للتفاوضِ.
قال زينُ فجأةً: "إنه في المستوى السابعِ، أليس كذلك؟ ربما على وشكِ الوصولِ إلى المستوى الثامنِ. المفتاحُ الأخيرُ هو غالباً أرواحُ عددٍ لا يححصى من أهلِ الأرضِ. هذا ما يقصدُه السيّدُ دراكن في خطابِهِ عندما تحدثَ عن الصعودِ إلى بُعْدِ وجودٍ أعلى".
هدأ الحديثُ فوراً واتجهتْ كلُّ الأعينِ نحو فاليريا.
تابعَ زينُ: "ألسْتُ محقاً؟"
أجابتْ فاليريا بهدوءٍ: "استنتاجُك معيبٌ. لكلِّ ما تعلمُه، قد يكونُ في المستوى السادسِ فقط و على وشكِ الصعودِ إلى السابعِ".
كان ردُّ فعلِها هادئاً، ولم يكشفْ عن أيِّ معلوماتٍ على الإطلاقِ في وجهِها الجميلِ.
تابعَ زينُ: "لو كان الأمرُ كذلك، لكان بإمكانِك إخبارُنا بذلك ببساطةٍ. يدلُّ ردُّ فعلِك على وجودِ كائنٍ لا يمكنُ التغلبُ عليه بسهولةٍ، وفي تفاعلاتي مع موظفي البرجِ خلالَ الأيامِ القليلةِ الماضيةِ، لم يُبْدوا مثلَ هذا ردِّ الفعلِ إلا تجاه كائناتِ المستوى السابعِ فما فوقَ".
حدقتْ به فاليريا قبل أن تتنهدَ: "كما قلتُ، الذكاءُ المفرطُ ليس بالضرورةِ أمراً جيداً".
شحبَ وجهَا توم ونغوين وإيفانز. على الرغمِ من أنَّ معرفتَهما محدودةٌ، إلا أنهما يعلمانِ أهميةَ المستوى السابعِ. قضى كتابُ التأملِ — الذي قدمَ لهما مفهومَ الدوائرِ التسعِ — أكثرَ من صفحةٍ في مدحِ السحرةِ الكبارِ. بل وذكرَ بجرأةٍ أنه غايةُ جميعِ السحرةِ. سمِعَ إيفانز — الذي يمتلكُ معلوماتِ أكثرَ بسببِ عائلتِهِ — كيف يمكنُ للفرسانِ أنْ يصبحوا ملوكً حقيقيين من المستوى السابعِ.
ولهذا، كان يعلمُ مدى أهميةِ المستوى السابعِ — فهو الخطُّ الفاصلُ بين الفاني والملوك، والفانونَ هنا يشملونَ أيضاً أيَّ شخصٍ في المستوى السادسِ فما دونَ. وخيرُ مثالٍ على هذا الخطِّ الفاصلِ هم موظفو البرجِ. كان هناك الكثيرُ من السحرةِ الكبارِ والفرسانِ الكبارِ — بما في ذلك أكثرُ من اثني عشرَ شخصاً من أصحابِ الستِّ دوائرِ أو النجومِ الستِّ — لكنَّ السيّدَ دراكن وحدَه حازَ لقبَ الساحرِ الكبيرِ — ساحرٌ كبيرٌ ذو ثماني دوائرَ، لكي نكونَ دقيقين.
أطلقَ زينُ زفيراً عميقاً. حتى وإنْ استطاعتِ الأرضُ إنجابَ ساحرٍ كبيرٍ في مثلِ هذا الوقتِ القصيرِ، فهل سيتمكنونَ من هزيمةِ سيّدِ الشياطينِ شاكوري — الشخصِ الذي كان على وشكِ الوصولِ إلى المستوى الثامنِ؟ لم تكنْ فرصُ الأرضِ تبدو جيدةً للغايةِ. ونتيجةً لذلك، عزَّزَ زينُ تصميمَهُ فوراً على الفوزِ بواحدةٍ من البقعِ الخمسِ ومغادرةِ هذا البُعْدِ. ربما ذاتَ يومٍ، عندما يصبحُ حكيماً، يمكنُه العودةُ لإنقاذِ وضعِ الأرضِ.
سألَ: "ما مدى صعوبةِ أنْ تصبحَ ساحراً كبيراً؟"
نظرتْ فاليريا إلى عينيْهِ: "هل تريدُ حقاً أنْ تعرفَ؟"
أومأ زينُ بحزمٍ: "أريدُ ذلك".
"حتى وإنْ كانتِ الحقيقةُ قد تُصيبُك باليأسِ؟"
توقفَ إيفانز وتوم ونغوين فجأةً. نظرا إلى بعضِهما البعضِ، ليريا الترددَ في عينيْ كلٍّ منهما. وعندما أعادا نظرَهما إلى فاليريا، فتحا فمَيْهما، لكنهما وجدا نفسيهما عاجزين عن الكلامِ.
أجابَ زينُ بهدوءٍ: "أريدُ ذلك".
إنه لا يحبُّ المجهولَ والغموضَ. قد يكونُ طريقُ الساحرِ الكبيرِ صعباً، لكنَّ الكثيرين نجحوا فيه، وبما أنهم يستطيعونَ ذلك، فهو يؤمنُ بأنه يستطيعُ أيضاً. على الأقلِّ، عليه أنْ يُحاوِلَ.
أومأتْ فاليريا: "حسناً، دعني أطرحُ الأمرَ بطريقةٍ يمكنكَ فهمُها. في أنحاءَ الفضاءِ النجميِّ كافةً، يوجدُ عددٌ من الأبعادِ بقدرِ ما توجدُ نجومٌ في هذا البُعْدِ".
لهثَ توم ونغوين: "هذا كثيرٌ جداً؟"
تابعتْ فاليريا: "من بينِ كلِّ تلك الأبعادِ، تحتوي 40 بالمئةِ منها فقط على حياةٍ. ومن تلك النسبةِ، تحتوي 20 بالمئةِ تقريباً فقط على حضارةٍ ذاتِ قوةٍ استثنائيةٍ".
علقَ توم ونغوين: "هذا لا يزالُ ملياراتِ الأبعادِ ذاتِ طريقٍ استثنائيٍّ".
"هذا صحيحٌ، ومن بينِ تلك الملياراتِ من عوالمَ، أنتجَ 0.1 بالمئةِ فقط منها كائناً من المستوى السابعِ؛ لكي نكونَ دقيقين، 0.14765 بالمئةِ".
"احتمالٌ ضئيلٌ إلى هذا الحدِّ؟"
سخرتْ فاليريا، وعبناْها ممتلئتان بيأسٍ خفيٍّ لم يُلاحظْه أحدٌ: "أَتظنُّ أنَّ هذه هي النهايةُ؟ السحرُ هو أكمَلُ طريقٍ استثنائيٍّ — واحدٌ من القلائلِ التي تؤدي مباشرةً إلى عالمِ الحكماءِ. ولهذا، فإنَّ المستوى السابعَ هو الأقوى لكنَّه الأكثرُ تحدياً في الوصولِ إليه. إذنْ، من بين 0.1 بالمئةِ من الأفرادِ الذين بلغوا ذلك المستوى، فإنَّ عددَ السحرةِ الكبارِ هو الأقلُّ".
خيمَ صمتٌ مطبقٌ على المجموعةِ.
سألَتْ فاليريا: "ماذا؟ هل أُحْبِطْتُمْ بالفعلِ؟"
ولم يبتسمْ زينُ إلا رداً على ذلك؛ إذ سطعتْ عيناه أكثرَ من ذي قبلِ.
أثنتْ فاليريا: "هذا هو الروحُ المطلوبةُ".
تذكَرتِ الاضطرابَ الذي عاشته بعدَ معرفةِ تلك الحقيقةِ؛ فقد استغرقَ الأمرُ منها شهراً كاملاً لكي تفيقَ وتُركِّزَ. وبعدَ أنْ أصبحتْ ساحرةً كبيرةً، عادَ ذلك الرقمُ ليطاردَها مرةً أخرى.
"والآنَ، اذهبا، لقد أزعجتماني بما فيه الكفايةِ".
أومأ زينُ قبل أن يغادرَ برفقةِ توم وإيفانز: "شكراً لكِ على مجاراتِنا".
بعد ثوانٍ قليلةٍ من مغادرتِهما، خرجَ ساحرٌ بشريٌّ من الظلالِ، واقفاً بجانبِ فاليريا.
قال أليرتي بوجهٍ كليلةٍ جعلَ وجهَه العاديَّ يبدو قبيحاً بعضَ الشيءِ: "ما كان ينبغي لكِ أنْ تخبريه بكلِّ هذا القدرِ".
أجابتْ فاليريا بهدوءٍ وهي تواصلُ قراءةَ كتابِها: "ألم يطلبوا منا مجاراةَ الهدفِ عالي الإمكانياتِ؟ أنا فقط أفعلُ ما يُفترضُ بي فعلُه".
أصرَّ أليرتي: "مع أنَّ هذا صحيحٌ، إلا أنَّكِ كشفتِ الكثيرَ. ماذا لو قضيتِ على معنوياتِهم؟"
قالت فاليريا ببساطةٍ: "إنْ كانتْ هذه الضربةُ كفيلةً بتحطيمِهِ، فما كان يمتلكُ أيَّ إمكانياتٍ منذ البدايةِ. بالإضافةِ إلى ذلك، ألم ترَ عينيه؟ هاتان عينا رجلٍ يمتلك طموحاً وجشعاً بلا حدودٍ. لن تعيقَه كلماتي. بل على العكسِ، ستدفعهُ أكثرَ".
صمتَ أليرتي.
"ماذا عن الاثنيْن الآخرينِ؟ ماذا لو تحطما؟"
هزتْ فاليريا رأسَها: "كما قلتُ، إنْ كان ذلك كافياً لتحطيمِهم، فهؤلاءِ الأشخاصُ لم تكنْ لديهم أيَّة فرصةٍ حتى ليصبحوا سحرةً كباراً".
الحد الأدنى لكي ينظرَ البرجُ في أمرِ أيِّ متدربٍ هو المستوى الرابعُ. أيُّ شخصٍ دونَ ذلك المستوى يُعتبر عديمَ الفائدةِ بالنسبةِ للبرجِ، وسيكون مصيرُهم مواجهةَ فيلقِ الشياطينِ ليصبحوا طعاماً لهم.
"ألم يرغبِ البرجُ في اختبارِ مهارةِ زينِ القياديةِ؟ لنرَ إنْ كان يستطيعُ التأثيرَ على هذينِ الاثنيْن".
قال أليرتي قبل أن يختفيَ في الظلالِ: "عليكِ كتابةُ تقريرٍ بخصوصِ أمرِ اليومِ".
توقفتْ فاليريا قبل أن تتنهدَ لنفسِها. تجسدتْ شاشةٌ هولوغرافيةٌ أمامها، وبدأتْ في كتابةِ التقريرِ.
سألَ إيفانز زينَ وهما يتجهان نحو القسمِ السحريِّ: "أكنتَ تتحدثُ عن الأرضِ؟ حسناً، نحن هلكى".
"أنت تتحدثُ عن أن تصبحَ ساحراً كبيراً. ألا تشعرُ ببعضِ الرهبةِ؟"
أجابَ زينُ بهدوءٍ: "لماذا أفعلُ؟ بما أنَّ الآخرينَ يستطيعونَ فعلَ ذلك، فلماذا لا أستطيعُ أنا؟"
قال توم ونغوين: "تلك نسبةُ نجاحٍ تقلُّ عن 0.1 بالمئةِ".
أجابَ زينُ: "0.1 بالمئةِ من الملياراتِ لا تزالُ ملايينَ العوالمِ — ليس أفراداً — بل أبعاداً تحتوي على كائناتٍ من المستوى السابعِ".
قد يحتوي البُعْدُ على أكثرَ من كائنٍ من المستوى السابعِ، وربما حتى أكثرَ من كائنٍ من المستوى التاسعِ.
"بما أنهم يستطيعونَ فعلَ ذلك، فلماذا لا تستطيعُ الأرضُ؟ مع عملِ البرجِ كدليلٍ، سيكونُ أمامنا طريقٌ واضحٌ — وهذا نصفُ المعركةِ بالفعلِ".
أومأ توم ونغوين: "حين تطرحُ الأمرَ هكذا، لا يبدو حقاً هدفاً مستحيلاً. المشكلةُ الوحيدةُ هي الفترةُ الزمنيةُ القصيرةُ لتحقيقِ ذلك، ولكنْ إنْ استطعنا الحصولَ على إحدى البقعِ الخمسِ ومغادرةِ الأرضِ، فسيكونُ هناك الكثيرُ من الوقتِ والفرصِ".
"أرايتَ؟ أنتَ تفهمُ".
نظرَ إيفانز إليهما وتنهدَ في نفسِهِ: "أهذه هي كبرياءُ العباقرةِ؟ ليتني امتلكتُ هذا القدرَ السخيفَ من الثقةِ".