"أنا عنود أحمد. نادوني باسم عائلتي. أبلغ من العمر ثمانية وعشرين عاماً، وكنت أدير سلسلة مقاهٍ في كيبيك، لكنني استقلت بعد إعلان البرج. أنا فارس".
رمقه زين بنظرة سريعة. كان الرجل يرتدي قميصاً أزرق شمر عن ساعديه، ووضعه داخل بنطال بني يشد حزامه الأسود. كان وسيماً، بفضل شعره المتموج ولحيته المشذبة بعناية. بدت لحيته القصيرة أكثر ترتيباً من لحية زين.
"بناءً على ملابسه وكلامه، دخله لا يتجاوز الطبقة المتوسطة. كيف دفع تكاليف رتبة فارس؟"
فكر زين. أخبره المدير أن رتب السحرة مجانية، بينما يتحمل الفرسان والمحاربون التكاليف. لذا، ما لم يكن أحمد قد استنزف مدخراته لشراء بلورة سحرية، فمن المستبعد أن يملك ثمن التسجيل. إلا إذا كان افتراض زين خاطئاً، ولم تكن الرتب باهظة كما ظن.
أومأ إيفانز: "يسعدنا وجودك معنا".
سأل جيمس فجأة: "لماذا يسكن الفرسان في سكن مخصص للسحرة في الغالب؟"
"تجاهله".
"بالتفكير في الأمر، ألا يدفع الفرسان ثمن تدريبهم؟ هل يستطيع شخص مثلك تحمل التكاليف؟"
رد إيفانز بحدة: "جيمس، ألا يمكنك التوقف عن الوقاحة للحظة؟"
"إنه سؤال منطقي. إذا كان سيعيش معنا لعام كامل، يجب أن نتأكد من كونه ليس مشبوهاً".
"ليس من شأنك كيف وصل إلى هنا".
قال أحمد بهدوء: "لا، لا أمانع الإجابة".
أصر إيفانز: "لست مضطراً لتبرير نفسك".
"لا بأس، لا أمانع".
نظر أحمد إلى جيمس وشرح بهدوء: "لم أدفع شيئاً. تلقيت إشعاراً باختياري ضمن برنامج تدريب الفرسان، ووجوب التسجيل قبل الخامس من أغسطس".
"الأمر نفسه بالنسبة لي".
التفتت الأنظار نحو الرجل الأسمر الجالس عن يسار إيفانز، بجوار زين مباشرة. كان ذا وجه طفولي، يرتدي قميصاً أسود مفتوح الأزرار فوق قميص أبيض، وبنطال جينز أسود، وحذاءً مهترئاً كحذاء زين القديم.
"اسمي ديفونتي، واحد وعشرون عاماً، من الساحل الغربي. انضممت أيضاً لبرنامج الفرسان".
"طاقة الحياة لدى هذا الفتى نابضة جداً"، فكر زين.
لم يلتقِ بفرسان كثر، لكن حدسه أخبره أن امتلاك طاقة حياة بهذه الحيوية ليس بالأمر الهين لأي فارس. حتى مقارنة بأحمد، ثمة فارق ملحوظ.
استنتج زين: "لا بد أن هذا الفتى موهوب للغاية".
سأل ديفونتي وقد لاحظ نظرات زين وتوم نجوين وإيفانز: "همم؟ لماذا تحدقون بي؟ هل على فمي دهن؟ هل رائحتي غريبة؟"
مسح فمه وشم ملابسه.
نفى إيفانز: "لا، ليس هذا".
أضاف توم: "إنها طاقة حياتك. إنها مكثفة جداً، تكاد تكون مبهرة".
علق زين: "لا بد أنك موهوب في مسار الفرسان".
هز ديفونتي رأسه: "لا أعلم بشأن ذلك".
كان البرج فرصة له ولعائلته لمغادرة مشروع الإسكان، لذا لم يهمه إن كان موهوباً؛ فقد كان مستعداً للعمل بضعف الجهد مائة مرة كي لا يهدر هذه الفرصة.
سأل جيمس عاقداً حاجبيه: "أي هراء عن طاقة الحياة تتحدثون عنه؟"
زمجر إيفانز: "بما أنك لا تريد المشاركة، احتفظ بأفكارك لنفسك".
"لا تملِ عليّ ما أفعل".
تنهد إيفانز قبل أن ينظر إلى آخر رفيق في الغرفة: رجل هندي يرتدي بدلة باهظة الثمن يجلس بجوار أحمد.
"ما اسمك؟"
"أنا سانجاي بهانداري، نادوني بجاي. أبلغ من العمر ثلاثين عاماً، وكنت مديراً لصندوق تحوط في لوس أنجلوس. أنا محارب رون".
بنظرة خاطفة، أدرك زين أن الرجل ثري؛ فكل ملابسه فاخرة أو من علامات تجارية شهيرة، مثل رولكس وأرماني. كما كان سلوكه يصرخ برغبته في أن يعرف الآخرون أنه غني وناجح.
سأل زين فجأة: "أنا فضولي. كيف يتدرب محاربو الرون؟ ذكر المدير مخططات الرون والوحدات، لكنني لا أفهم معنى هذه الكلمات".
كانت غريزة سانجاي الأولى هي الرفض، لكن بعد رؤية نظرات الجميع إليه، ابتلع كلماته.
نظر إلى إيفانز، ورأى هدوءه، فتحدث أخيراً: "يمكنني أن أريكم".
ودون مقدمات، بدأ سانجاي بخلع سترته وربطة عنقه وحتى قميصه الأبيض، كاشفاً عن جسده. ربما أخفت البدلة ذلك، لكنه كان مفتول العضلات ومحدد البنية. مع ذلك، لم يلتفت أحد لجسده، فقد ظهر وشم فجأة على صدره. كان التصميم عبارة عن دائرتين، صغرى داخل كبرى. احتوت الصغرى على نموذج تعويذة يصيب من يحدق فيه بالدوار. علاوة على ذلك، وفي المساحة بين الدائرتين، تشكل قسم من خطين متقاطعين، بداخلها سبع رونات مرتبة بدقة.
أشار سانجاي إلى الدائرة السحرية في المنتصف: "هذا هو مخطط الرون، ويسمى أيضاً مخطط المانا. إنه مصدر قوتنا. محاربو الرون لا يستطيعون استشعار المانا مباشرة، ويصعب علينا التحكم فيها. لكن، وعلى عكس الأشخاص العاديين، لا تغادر المانا أجسادنا بعد دخولها، ولا تؤثر علينا سلباً".
سأل توم نجوين: "انتظر، هل تلمح إلى أن المانا يمكن أن تؤثر سلباً على الشخص؟"
"نعم. طرح أحدهم هذا السؤال خلال التدريب الأساسي، وأكد المدرب أن المانا بالنسبة لبعض العاديين كالسم".
"ألا يعني ذلك أن..."
شرح سانجاي: "هذه الحالة نادرة، لأن المانا لا تدخل أجساد العاديين أصلاً. كما أن تركيز المانا على الأرض لا يصل لمستوى التسبب بتسمم المانا".
"ربما ليس الآن، لكن ليس بالضرورة في المستقبل"، فكر زين.
لكنه احتفظ بأفكاره لنفسه، تاركاً سانجاي يكمل شرحه.
وبعد أن رأى أن أحداً ليس لديه أسئلة أخرى، تابع سانجاي: "يتم نقش مخطط الرون بواسطة مهنة سحرية تسمى كاتبي الرون، ووفقاً للمدرب، هناك قوالب مختلفة. معظم محاربي الرون مُنحوا [قالب الحصن]، الذي يتطلب [وحدة القوة]".
أشار سانجاي إلى القسم الذي يحتوي على الرونات السبع: "تلك هي وحدة القوة. يساعدنا مخطط الرون على امتصاص المانا، وتساعد وحدة القوة في دمج المانا مع طاقة الحياة في عضلاتنا وعظامنا".
سأل أحمد: "ما القوالب الأخرى الموجودة؟"
أجاب سانجاي وهو يرتدي قميصه مجدداً: "حتى الآن، لا يوجد سوى ثلاثة: الحصن، والقناص، والمغتال. لكن الأخير لن يكون متاحاً لبعض الوقت، وهو ليس مجانياً".
سأل زين فجأة: "هل يوجد قالب سحرة؟"
تغير جو الغرفة فجأة عند سماع كلماته. حتى إيفانز وجيمس، اللذان لم يبديا اهتماماً كبيراً، بدآ بالإنصات.
تنهد سانجاي: "طرح أحدهم هذا السؤال أيضاً. قال المدرب إن حضارة قديمة ابتكرت قالب سحرة بالفعل. لكن التكنولوجيا فُقدت. حسناً، على الأقل البرج لا يملكها".
علق زين: "في عالم الخوارق، يبدو السحرة وسيلة التصنيع والإنتاج. لو استطاع محاربو الرون التحول إلى سحرة رون، لتغيرت أمور كثيرة جذرياً".
سأل إيفانز: "أنت محق، لكن الأمر ليس بهذه البساطة، أليس كذلك؟"
أومأ سانجاي: "أنت مصيب. حتى الحضارة التي ابتكرت تلك التكنولوجيا لم يتقنها سوى قلة. يضاف إلى ذلك أن سحرة الرون لم يتمكنوا من بلوغ رتبة السحرة العظام".
أومأ زين: "أهذا صحيح؟ بالحديث عن السحرة العظام، هل لديكم حد؟"
أجاب سانجاي بصوت خافت: "يمكن لقوتنا الوصول إلى حد الطبقة السادسة، تماماً كالفرسان. يمكننا حتى الانتقال إلى مسار السيادة. لكن العملية أصعب وتتطلب موارد أكثر".
كان واضحاً للجميع قلقه بشأن مستقبل محاربي الرون.
سأل زين: "هل لديكم تصنيفات كحلقات السحرة ونجوم الفرسان؟ عذراً إن كنت أطرح أسئلة كثيرة".
"من الناحية الفنية، نعم. نُصنف بعدد دوائر الوحدات، لكن وفقاً للمدرب، أصبح من المعتاد عبر الكون النجمي تصنيف محاربي الرون باستخدام نظام الفرسان نفسه".
أومأ زين لسانجاي شاكراً إياه على الإجابة. ورغم امتلاكه أسئلة لا حصر لها، كان يعرف كيف يقرأ الأجواء. بدا سانجاي متردداً في الحديث عن مساره الخارق، ولم يفعل ذلك إلا تحت ضغط الأقران، ورغبةً في عدم استثنائه.
قال إيفانز: "حسناً، الآن بعد أن عرّف الجميع بأنفسهم، ما رأيكم في الاستمتاع بالوليمة الصغيرة التي أعددتها؟"
أخرج حقيبة سوداء نُقشت عليها رونات. وبعد أن نقر عليها لحقن المانا، تجسدت على الطاولة صينية معدنية كبيرة مليئة بقطع لحم بحجم البيضة.
"أهي حقيبة أبعاد؟ أرخص واحدة منها تكلف مئات البلورات السحرية"، فكر زين وهو يحدق في الحقيبة بشوق.
خلال اليومين الماضيين، وضع قائمة بالأشياء التي يرغب بشدة في شرائها، وكانت تلك الحقيبة ضمنها. وبتركيز شديد، صرف نظره عن الحقيبة إلى الطعام. تفاجأ باكتشاف المانا.
سأل زين: "هل هذا طعام سحري؟"
"بالفعل. هذا لحم خنزير الأرض البري. حصة واحدة لا تزيد طاقة الحياة فحسب، بل تزيد سعة المانا أيضاً".
"بمقدار كم؟"
"ما يعادل عشرين دقيقة من التأمل".