ضيّق زين عينيه. كانت المعلومات التي كشفها ذات قيمة قصوى. ورغم أنها لم تتجاوز المئة كلمة، إلا أن الاستنتاجات التي يمكن استخلاصها منها كثيرة. سكان الأرض ثمانية مليارات، والمتدربون الحاليون لا يتعدون بضعة ملايين. ومع ذلك، لا بد أن هناك عدداً أكبر ممن يملكون موهبة المسارات الثلاثة الاستثنائية.
"لا يمكن للبرج وحده تدريب الجميع، لكن بمقدورهم رفع مستوى المتدربين إلى حد كافٍ قبل إسناد التدريب لبقية سكان الأرض،"
حلل زين. وجود القسيمة هو الخطوة الأولى في هذا النهج، وهو اختبار أيضاً. من لا يملك ثمنها الباهظ لا يستحق بناء قوته الخاصة.
"هناك أيضاً التبعات الاجتماعية والسياسية،"
فكر زين.
"أي فصيل أو مجموعة أو شركة تتألف من أفراد استثنائيين هي ميليشيا، وميليشيا قوية أيضاً. كيف ستسمح تلك الدول العظمى لمواطنيها ببناء جيوشهم الخاصة؟"
طفت كلمتا "الفوضى"
و"المواجهة"
على ذهن زين. لن ترغب أي دولة في أن يمتلك مواطنوها قوة قادرة على زعزعة أركانها. والجانب المعقد في هذه المعلومات هو أن تلك الدول قد لا تملك خياراً سوى القبول. الأفراد الاستثنائيون هم مفتاح الدفاع ضد اللورد الشيطاني شاكوري، مما يعني أن كثرتهم في أمة ما ترفع فرص بقائها. بالطبع، بالنسبة لمعظم الحكومات، السيناريو الأفضل هو أن يخدم كل هؤلاء الموهوبين الدولة. لكن البشر كائنات طماعة؛
لو خُيّروا بين امتلاك قوتهم الخاصة أو خدمة الآخرين، سيختار معظمهم الأولى. ناهيك عن أن الحكومات حول العالم دأبت على خذلان شعوبها لعقود، مما ترك الجماهير غاضبة وناقمة. والآن وقد نالوا القوة، كيف سيتخلون عنها؟
"يجب أن أمتلك فصيلي الخاص،"
فكر زين فوراً.
"لكن ثمة مشكلة: كيف أثق بهؤلاء؟"
الثقة هي أكثر الأشياء عدماً للنفع وأغلاها ثمناً في العالم في آن واحد. ورغم إدراك زين لحاجته لمجموعته الخاصة لمساعدته في جمع الموارد، إلا أنه لا يستطيع ائتمان هؤلاء على سلامته.
"ربما للسحر طريقة. ألم يذكر شي-كي عقداً سحرياً ملزماً؟"
تساءل زين. ما دام قادراً على منع هؤلاء من طعنه في الظهر، فسيكون سعيداً بإنشاء مجموعته. أما القسيمة التي قد تكلف ما بين خمسة وعشرين مليوناً وبضعة مليارات، فمن المفترض أن يملك ثمنها بحلول الوقت الذي يعلن فيه البرج عن هذه المعلومات.
[شكراً على المعلومات. سأحفظ صنيعك، وأعدك بأن أظل صامتاً.]
بعد إرسال الرد، لمح زين شي-كي، فأومأ كلاهما للآخر سراً. أدرك زين أنه بخلاف العائلة، لا يساعد أحدٌ أحداً دون سبب. ورغم جهله بالسبب الذي دفع شي-كي لمشاركة هذه المعلومات، إلا أن زين يعرف كيف يصنع الأصدقاء ويبني العلاقات. تناول الجميع وجبة دسمة، وانتهت الجولة رسمياً. ذكّر شي-كي الجميع بجمع أمتعتهم. اتبع زين نصيحته -بعد أن قرر التوجه مباشرة إلى مهجعه- واستعاد حقائبه قبل الانطلاق إلى ساحة الميزان القرمزي.
"غرفة إي 345، لا بد أنها هي،"
فكر زين، مستذكراً معلومات ملفه الطلابي. لم يكن للباب مقبض ولا ثقب مفتاح ولا لوحة أرقام. بدلاً من ذلك، كان هناك حامل يد صغير معلق حيث يجب أن يكون المقبض. ولأنه ألف الإجراء، وضع زين يده اليسرى للسماح بمسح شعار روحه. انزلق الباب مفتوحاً.
"وصل الأخير،"
قال صوت ودود حين دخل زين. باتباع الصوت، رأى ستة أشخاص آخرين ينتظرونه. كان خمسة منهم يجلسون حول طاولة مستطيلة، وجلس سادس على أريكة في غرفة المعيشة، حيث تعرض شاشة هولوغرامية فيلماً من أفلام الأرض.
"غرفتك هي الأخيرة في الممر،"
قال الصوت المرحب مشيراً إلى نهاية الرواق. لمح زين ذلك الرجل الأبيض الذي يرتدي سترة من الشامواه، وقميصاً أبيض بياقة مفتوحة، وبنطال جينز أسود.
"نحن نعقد اجتماعاً لنتعرف على بعضنا. انضم إلينا بعد أن تضع أغراضك."
"يبدو أن هذا الشخص قد نصب نفسه قائداً للمهجع،"
فكر زين. أومأ للرجل، ثم مشى إلى غرفته. ورغم كونه الأخير في الوصول، إلا أن ذلك لم يعنِ حصوله على أسوأ غرفة. من الدليل السابق، أدرك أن جميع الغرف متساوية في الحجم، لذا كانت المسألة مسألة تفضيل. فضل البعض الغرف القريبة من المخرج، بينما أراد آخرون الأبعد. تفقد زين غرفته وأومأ برضى. كان البرج سخياً في بيئة المعيشة؛ احتوت هذه الغرفة الفردية على حمام، وغرفة غسيل صغيرة لكنها غريبة، وميزان حرارة، وخزانة.
ولعلمه بأنهم ينتظرونه، لم يطل زين البقاء؛ ترك حقائبه وعاد إلى غرفة المعيشة. جلس زين على الطاولة، يراقب الجميع.
ابتسم رجل سترة الشامواه -الذي جلس على رأس الطاولة- وتحدث أولاً: "ما رأيكم أن نعرف بأنفسنا؟ سأبدأ أنا."
"ولماذا تبدأ أنت؟"
نظر الجميع إلى الرجل على الأريكة. ببشرة بيضاء كالثلج، جلس الرجل باسترخاء بملابس عادية تتكون من جينز وسترة.
"جيمس، هل تود البدء؟"
أصدر جيمس شخيراً بارداً ولم يجب.
"لم أعتقد ذلك. على أية حال، لنبدأ التعريف. اسمي إيفانز آرونسون، عمري 30 عاماً، وأنا ساحر ظلام. قبل كل هذا، كنت جامعاً للأعمال الفنية في نيويورك. آمل أن ننسجم."
راقب زين إيفانز وفكر: "يرتدي سترة من برونيلو كوتشيني، تكلف أكثر من 30 ألف دولار. ساعته على الأرجح تكلف 15 ألفاً، وكل ما يرتديه يكلف 7 آلاف على الأقل. وذاك الذي يدعى جيمس، رغم ملابسه العادية، لا يستطيع خداعي. عرفت تلك الساعة. إنها من إبداعات غروبل فورسي. تكلف ربع مليون دولار، ولم يُصنع منها سوى مئة قطعة فقط."
أتاحت علاقة زين بسيندي الوصول إلى "المجتمع الراقي"، وعلمته قراءة الناس، بدءاً من ملابسهم.
منذ القدم، وجدت الطبقات العليا من المجتمع طرقاً لفصل أنفسهم عن الآخرين، عن العامة. خير مثال على ذلك هو أن الكركند كان طعاماً فاخراً حتى أصبح رخيصاً بما يكفي ليشتريه معظم الناس، فتوقف الأثرياء عن شرائه. تأثرت جوانب كثيرة من المجتمع بهذه العقلية، بما في ذلك الموضة.
عندما بدأ الكثير من "الأثرياء الجدد"
شراء الملابس الفاخرة، أطلقت الطبقة الواحد بالمئة موضة "الفخامة الهادئة": ارتدوا ملابس باهظة الثمن إما أنها ليست مشهورة جداً أو يمكنها التخفي كملابس عادية.
إنها أيضاً وسيلة لاستعراض الثراء بمهارة دون اتهامهم بالبذخ.
"مانا الخاص به مختلفة بالفعل، حتى في إدراكي، كلها أضواء مظلمة،"
فكر زين.
"من يود أن يكون التالي؟"
سأل إيفانز. ساد الصمت الغرفة، ومع وجود هذا العدد، كان الإحراج على وشك الحلول.
"زين، 28 عاماً، هندسة برمجيات، وساحر أيضاً."
كان هناك شخصان عن يمين إيفانز ويساره، وكان ينبغي أن يكونا الشخصين المثاليين للتعريف بأنفسهما بطريقة منظمة إلى حد ما، لكن لم يقل أحد شيئاً. لذا، تحدث زين -الذي جلس في المقعد الثاني عن يسار إيفانز- أولاً.
"سعدت بلقائك يا زين،"
قال إيفانز قبل أن يعقد حاجبيه فجأة.
"هل هناك مشكلة؟"
"هل أعرفك من مكان ما؟"
سأل إيفانز.
"لا أعتقد ذلك."
كان زين واثقاً جداً من ذاكرته، لكنه لم يتذكر لقاء هذا الشخص.
"أعتذر إن كنت بدوت فظاً. أنت تبدو مألوفاً فقط،"
تمتم إيفانز.
"لا مشكلة."
أومأ إيفانز: "حسناً، من التالي؟ هيا، لا تكونوا خجولين."
"أ-أنا توم نغوين،"
قال الشاب الجالس عن يسار إيفانز.
"عمري 24 عاماً، وما زلت في المدرسة أحضر للدكتوراه. أنا ساحر أيضاً، مستحضر أرواح، لأكون دقيقاً."
نظر زين إلى هذا الشاب الذي يرجح أنه فيتنامي، ويرتدي قميصاً أزرق عادياً مع بنطال عمل. أشار تحليل سريع إلى أن هذا الفتى طالب جامعي فقير بموارد محدودة. والأهم من ذلك، أن المانا الخاص به غريب أيضاً، وله شعور بارد ومخيف.
"هذا يذكرني بالطاقة التي شعرت بها في المقبرة. لا عجب أنه مستحضر أرواح،"
فكر زين.
"طالب جامعي، هاه؟ مر وقت طويل. في أي مدرسة تدرس؟"
"هـ-هارفارد."
"إذن لا بد أنك ذكي جداً. درست هناك لبضعة فصول، وكان الأمر فوق طاقتي. ماذا تدرس؟"
"أحاول الحصول على شهادة في الرياضيات."
"هل لا يزال البروفيسور ويليام غولدمان يدرس الرياضيات؟"
سأل زين فجأة.
"أوه، نعم، درست عنده قبل عامين. هل درست في هارفارد أيضاً؟"
سأل توم نغوين.
"إم آي تي، لكنني حضرت بعض الفصول في هارفارد."
"أرى ذلك،"
أومأ توم نغوين قبل أن ينظر فجأة إلى زين بعينين واسعتين.
"ألا تكون أنت زين سكايلر؟"
"أتعرفني؟"
"قال البروفيسور غولدمان إنه بخلافه، لم يحصل سوى ثلاثة طلاب آخرين على تقدير (أ) في فصله، وذكر اسمك."
"إذن لا بد أنك عبقري،"
علق زين. لم يكن متعجرفاً. كان لدى البروفيسور غولدمان قاعدة: العباقرة وحدهم يمكنهم الحصول على (أ) في فصله. حتى لو حصل الطالب على درجة كاملة في جميع الاختبارات، فإن أفضل ما يمكنهم الحصول عليه هو (ب) إذا لم يكونوا عباقرة. هل كان ذلك غير عادل؟ نعم، وأكثر من ذلك بالنظر إلى أن تعريف العبقرية كان خاضعاً لتفسيره.
كان على الطلاب اجتياز جميع الاختبارات التي وضعها لتحديد ما إذا كانوا عباقرة، وكان زين متأكداً من أن غولدمان سيظل ينكر حالة الطلاب كـ "عباقرة"
إذا لم يرقوا له.
"لا أعتقد ذلك،"
هز توم رأسه، ولم يعلق زين أكثر.
"يبدو أن لدينا عقلين لامعين في مهجعنا،"
ابتسم إيفانز.
"العبقرية لا تساوي شيئاً في وجه السحر،"
شخر جيمس من الأريكة.
متجاهلاً إياه، نظر إيفانز إلى الشخص الجالس عن يمين توم: "ماذا عنك؟"