برج الأبعاد، قاعة اجتماعات المدير: كعادته، جلس اللورد دراكن على رأس الطاولة، وشاشةٌ معروضةٌ أمامه. كانت القاعة خاوية، تاركةً إياه وحيداً مع جبلٍ من المهام؛ فبناء حضارةٍ كاملةٍ وتنميتها ليس أمراً هيناً، ولا يطيقه أصحاب القلوب الضعيفة. لحسن الحظ، لم تكن هذه تجربته الأولى. طرق، طرق، طرق! بينما كان دراكن غارقاً في أفكاره، لفت انتباهه صوت خطواتٍ خفيفة.
سأل دراكن دون أن يرفع عينيه عما يشغل يديه: "ما الأخبار السيئة التي جلبتها لي هذه المرة؟"
سألت نوا: "كيف عرفت أنها أخبار سيئة؟"
"خطواتك أبطأ من المعتاد، وهذا لا يحدث إلا حين تحملين أخباراً سيئة لا ترغبين في إخباري بها."
"... رفض المقر طلبنا للحصول على شامان سماوي."
أجاب دراكن: "هذا ليس مفاجئاً كثيراً. ولكن لا بد من وجود مكافأةٍ ما لاكتشاف هذه المواهب من الفئة المزدوجة (SS)، أليس كذلك؟"
"نعم. أرسلوا لنا ثلاثة شامانات عظام من الفئة السداسية، واثني عشر شاماناً عظيماً آخرين."
قال دراكن وهو ينظر إليها أخيراً: "هذه أخبار جيدة. ألا تظنين ذلك؟"
"يمتلك أهل الأرض بالفعل نظاماً مقبولاً لسحر الشامان. لو حصلنا على مزيدٍ من العون، لتمكنا من بناء أسلوب تدريبٍ قويٍ يضاهي السحرة."
أكد دراكن: "يمكننا التمهل. هذا هو الجيل الأول من المجندين فقط، وقد اكتشفنا بالفعل ثلاث مواهب من الفئة المزدوجة. لا بد أن هناك المزيد."
طالما استمر هذا البعد في إظهار بوادر النجاح، سيستثمر المقر المزيد من الموارد.
هزت نوا رأسها: "أنت مفرط في التفاؤل."
استخدام كرة القدر لاختيار المجندين يعني إحصائياً أن الجيل الأول هو الأكثر موهبة. وبالطبع، ولأنهم استخدموا كرة قدرٍ من الدرجة الرابعة فقط لثمانية مليارات نسمة، فإن الكثير من المواهب ستتسرب من بين الشقوق. ومع ذلك، لم تكن نوا متفائلةً باكتشاف مواهب بهذا المستوى العالي في أي وقتٍ قريب.
قال دراكن: "أظن أنك ستتفاجئين."
الأرض ليست بسيطة. وحقيقة أن الحكيم فيرينز كان مهتماً بما يكفي لاختيار شخصٍ لهذه المهمة دليلٌ كافٍ، لكن الحجم الهائل لهذا البعد يزيد من غموضه. فموطن الحضارات العظمى التي لا تُحصى لا يشكل سوى جزءٍ ضئيلٍ من هذا البعد، ولا يضاهيه في الحجم سوى الهاوية. كان دراكن يحقق في سبب ذلك، لكنه لم يكشف الغموض بعد.
تنهدت نوا: "آمل ذلك."
"هل هناك شيءٌ آخر؟"
"أوه، نعم، أريد توجيه تحذيرٍ رسميٍ إلى المعلم روديرتو."
"من؟"
"مدير قسم نقّاشي الرونز."
تأوه دراكن لنفسه: "ألم تكن تلك وظيفة جوراك؟ أوه، صحيح، لقد مات قبل ثلاثمئة عام بعد فشله في أن يصبح أرشيدوقاً."
حتى بعد إتقان تعويذة قصر العقل، قد تجعل ذكريات آلاف السنين عقله مشوشاً ومضطرباً أحياناً.
"ما الذي فعله روديرتو؟"
"لا يكف عن التذمر بشأن عدد مخططات الرونز والوحدات التي يجب على قسمه نقشها لمحاربي الرونز. يرسل لي تقارير باستمرار، مطالباً بتسريع تدريب السحرة؛ يريد ظهور الدفعة الأولى من نقّاشي الرونز الأرضيين في أسرع وقتٍ ممكن ليتفرغ هو."
هز دراكن رأسه: "لن يكون هؤلاء مستعدين لتعلم مهنةٍ قبل الشهر المقبل، ولن يفي بالحد الأدنى من المتطلبات سوى قلةٍ منهم."
"بما أن هذه مهمته الأولى، اشرحي له الوضع."
"أتظن أنني لم أحاول؟ انظر! انظر كم رسالةً أرسل لي في الأسبوعين الماضيين."
لوحت نوا بمعصمها، وانبثقت شاشتها الهولوغرافية من شعار الروح على ذراعها اليسرى؛ ثم طارت نحو دراكن، الذي قطب حاجبيه فور رؤية قائمة الرسائل الطويلة. كان سلوك روديرتو غير مهنيٍ حقاً، ويقترب من مضايقة رئيسه.
قال دراكن: "سأتحدث معه. إذا استمر في سلوكه هذا، يمكنك توجيهه تحذيراً رسمياً."
الوظائف في برج الأبعاد ليست مطلوبةً بشدة فحسب، بل هي مرموقةٌ أيضاً. لذا، فإن آخر ما قد يرغب أي موظفٍ هناك في رؤيته في سيرته الذاتية هو تقييم أداءٍ سيئ. ووفقاً لقواعد البرج، يُطرد كل موظفٍ دون الفئة السابعة بعد ثلاثة تحذيراتٍ رسمية. وبالنظر إلى ندرة وقيمة كبار نقّاشي الرونز، قرر دراكن منح روديرتو فرصةً أخرى.
قالت نوا ببرود: "من الأفضل له أن يلتزم."
سأل دراكن مغيراً الموضوع: "كيف هي الاستعدادات للأكاديمية؟"
"كل شيء جاهز."
أومأ دراكن قبل أن يركز على مهمته: "جيد. اتصلي بي إذا ساءت الأمور."
لكنه سأل بعد أن أحس بأن نوا لم تغادر: "هل هناك شيءٌ آخر؟"
"كانت دول الأرض تشتري منتجاتنا وتختبرها. هل نوقفهم؟"
"لا حاجة لذلك."
"حسناً."
الجمعة، الخامس من أغسطس، السابعة والنصف صباحاً: كان زين مستعداً.
ارتدى سروال كارجو بلون الكاكي، وقميصاً أبيض مع سترة سوداء، وحذاء "إير فورس 1"
أبيض، وساعةً بقيمة ثلاثمئة دولار، وثلاث خواتم فضية في كل يد (الإبهام والسبابة والوسطى)، وقلادةً تتناسب مع تميمة والدته. أومأ زين برضى وهو يتأمل انعكاس صورته في المرآة. تفقد تصفيفة شعره المهندمة ولحيته المشذبة جيداً، ثم أومأ مجدداً. ومع أنه لا يهتم بمظهره، كان عليه الاعتراف بأن والدته تمتلك جيناتٍ جيدة. أما جمال؟ حسناً، لم يساهم سوى بالعينين العسليتين.
"لنذهب،"
فكر زين قبل أن يتوجه إلى غرفته. أرسل رسالةً لوالدته يبلغها بأنه قد لا يكون متاحاً في أي وقتٍ قريب. بعد تلقي الرد، حمل حقيبتي يد، وحقيبة مدرسة، وحقيبة قماشية طويلة، ثم تلا التعويذة لدخول الساحة. على عكس المرتين السابقتين، وجد زين نفسه على منصةٍ نُقشت على أرضيتها دائرةٌ سحرية. حاول مراقبتها بفضول، لكنه شعر بدوارٍ مفاجئٍ أصابه بالرعب؛ فلم يعد قادراً على تذكر نموذج التعويذة فحسب، بل عجز حتى عن النظر إليها.
"لا عجب أن السحرة ذوي الذاكرة القوية لا يستطيعون سرقة التعاويذ بمجرد مراقبة الآخرين وهم يلقونها،"
هكذا فكر زين.
ذكّره صوتٌ ما: "لا يمكنك البقاء على المنصة طويلاً."
قال زين وهو يتلفت باحثاً عن مصدر الصوت: "أوه،"
لكنه لم يجد أحداً. أدرك بدلاً من ذلك أن المنطقة التي يقف فيها معزولةٌ بحاجزٍ يمنع الآخرين من دخول منصة الانتقال هذه. دون أن ينبس ببنت شفة، دحرج حقيبتيه خارج الحاجز. أدرك أنه على بعد خمس دقائق شرق المدرسة، فتوجه إليها مباشرةً.
"هذا يعيد لي الذكريات،"
فكر زين.
بمجرد دخوله أكاديمية "ريد فليم"، شعر وكأنه نُقل إلى يومه الأول في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا: ثرثرة الطلاب التي لا تنتهي وهم يتطلعون لبدء حياةٍ جديدة، الحماس لدخول بيئةٍ جديدة، احتمالية لقاء أشخاصٍ جدد ومثيرين، حرية استكشاف المجهول؛
كل شيءٍ بدا متماثلاً.
"لا يبدو أن هناك الكثير من الناس،"
فكر زين. مقارنةً بمعظم الجامعات التي زارها، كان عدد الحاضرين ضئيلاً بشكلٍ مثيرٍ للشفقة.
"وجميع الطلاب من أهل الأرض."
بعد جولةٍ خاطفة، استنتج أنه لا يوجد طلابٌ آخرون من البرج، بل موظفون فقط. تبع زين اللافتات الهولوغرافية إلى منطقة التخزين حيث وضع حقائبه. بعد حصوله على رمزٍ لاسترداد أغراضه لاحقاً، تبع اللافتات إلى قاعةٍ كبرى. ولأنه كان مبكراً، اتخذ مقعداً في الأمام وبدأ يتأمل المكان. كشف حسابٌ تقريبيٌ أن هذه القاعة تضم أكثر من خمسةٍ وعشرين ألف مقعد، أي ما يعادل ملعباً صغيراً. كانت الأرضية بنيةً ضاربةً إلى الحمرة، ذكّرت زين بخشب الماهوجني؛
والجدران بيضاء نقية، وعليها شعار التنين وهو ينفث اللهب من الجهات الأربع. كانت المنصة ترتفع لأكثر من ثلاثة أمتار، مع ستارةٍ حمراء ضخمةٍ معلقةٍ في الخلف تبرز حضور أي شخصٍ يحاول مخاطبة الجمهور؛ لم تكن هناك منصات إلقاءٍ أو مكبرات صوت، ولم يجد زين حتى أثراً لنظامٍ صوتيٍ من أي نوع.
"العمارة تشبه الأرض بشكلٍ مثيرٍ للريبة،"
فكر زين، متسائلاً إن كان ذلك مقصوداً أم مجرد صدفة. لا بد أن اللورد دراكن شخصٌ كثير الأسفار، لذا لن يكون أمراً مستبعداً أن يكون قد زار بعداً يشبه الأرض في عاداته وعمارته. العالم واسع، وقد فتح زين عقله لعجائب الكون وإمكاناته اللانهائية. مضى الوقت، ووصل المزيد من الناس. لم يظهر أحدٌ من البرج بعد، فبدأ زين محادثةً مع شابةٍ سمراء تجلس بجانبه. كانت في العشرين من عمرها، لم يمضِ على تخرجها من الثانوية سوى عامين، ومع ذلك جُنّدت لخوض حربٍ بين الأبعاد.
في غضون أسبوعين فقط، صارت الحياة على الأرض غريبة. في الثامنة صباحاً تماماً، حدث شيءٌ ما. تجسدت بوابةٌ ببطء فوق المنصة المرتفعة، ولدهشة الجميع، خرج منها قنطور. ساد الصمت في القاعة. لم يدرِ أحدٌ أكان ذلك بسبب الدخول المهيب أم بسبب غرابة رؤية مخلوقٍ خياليٍ كالقنطور يتجسد في الواقع.
قال القنطور مباشرةً دون أي مقدماتٍ أو خطاباتٍ طويلة: "سأربطكم بشبكة البرج السحرية. قد تشعرون ببعض الانزعاج في اليد التي تحمل الشعار. تحملوا ذلك."
رفع القنطور يده، وتجسد عصا سوداء طويلةٌ ذات طرفٍ منحنيٍ على شكل هلال. تحت أنظار الجميع الصامتة، تشكلت دائرةٌ سحريةٌ ببطءٍ في الهواء، مصحوبةً بالعديد من الرونز. حسب زين الوقت، واستغرق القنطور أكثر من خمس دقائق لإلقاء تعويذته. ومع ذلك، لم يستطع زين لومه؛ فقد كان مخطط التعويذة معقداً لدرجة أن رأسه آ