تساءل زين: "أيّها أختار؟ تتطلب مهمة الصيد استخدام إحدى رخص الانتقال الثلاث، لكنها تمنحني حرية أكبر. إن أحسنت استغلالها، لن أجني المال فحسب، بل سأظفر بلقب أو أرتقي بما أملك. أما المهام العادية، فهي تضمن لي عائداً. لكن، هل هو مضمون حقاً؟ ماذا لو أخفقت؟"
لم يتردد، وسأل إلفيرا عن التبعات.
أجابت: "لا تكرر مهام الفئة الدنيا أكثر من ثلاث مرات، وعن كل إخفاق، يتحتم على الصياد دفع رسوم الانتقال".
"هذا مقبول. وماذا عن المهام رفيعة المستوى؟"
قالت إلفيرا: "لا داعي لأن تشغل بالك بهذا الآن".
أومأ زين: "محقة. سأختار مهمة صيد نمر الريح".
كان المخلوق السحري الوحيد الذي يعرفه، لذا فهو الخيار الأمثل. أدرك قدرة النمر السحرية، والوقت الذي يستغرقه لإلقاء تعويذته، وتيقن من أن درعه قادرٌ على صد هجماته. فضلاً عن ذلك، بدت المخلوقات السحرية الأكثر ربحاً بين مهام الصيد كافة.
قالت إلفيرا: "نمر الريح مهمة سحرية من الفئة (إف بلس). تقضي القوانين بوجود فريق لا يقل عن ثلاثة أفراد لصيده".
قطب زين حاجبيه: "ألا يمكنني القيام بذلك وحدي؟"
"يمكنك، لكن القوانين تفرض عليك إثبات براعتك القتالية في اختبار. لن يُسمح لك بالصيد منفرداً إلا بعد استيفاء شروطنا الصارمة".
"يبدو الأمر مزعجاً، لكنه مفهوم".
أومأت إلفيرا قبل أن تعيد تركيزها إلى الشاشة أمامها، وحدثت نفسها: "هل هذه ثقة من يتمتع بإمكانات عالية؟ لم يمضِ سوى أسبوعين، وهو يحاول بالفعل صيد مخلوق سحري بمفرده؟ لا أدري أأسمي ذلك شجاعة أم حماقة. سيخبرنا الوقت".
لم يكن مصير هذا الأرضي يعنيها في شيء. رغم وسامته وسهولة الحديث معه، إلا أنه لا يقارن برجال قبيلتها. أرادت إلفيرا أداء عملها فحسب. لكن، وبينما كانت تسجل بياناته للمهمة، توقفت فجأة، وتورّد وجهها الجميل. للحظة، لم تجرؤ على النظر في عينيه.
سأل زين وقد لاحظ شيئاً: "ما الأمر؟"
تنحنحت إلفيرا بخفة: "الأمر هكذا. وصلني للتو إشعار بحظر صيد جميع المتدربين السحرة، سواء منفرداً أو ضمن مجموعات، حتى يوم الاثنين، الثالث عشر من أغسطس".
"أوه؟ ولماذا؟"
"أفترض أن السبب هو أن معظمكم لا يزال ضعيفاً وجاهلاً".
أومأ زين دون أن يشعر بالإهانة من صراحتها: "هذا صحيح. يا للخسارة. أضعت الكثير من الوقت".
"الأمر كله يعتمد على منظورك، أليس كذلك؟ حصلت على بطاقتك مبكراً، وتعلمت الكثير من المعلومات. لا أسمي هذا تضييعاً. ثم إنك التقيت بي، أليس كذلك؟ الحياة تجارب؛ العادي منها والفريد. وأظن أن يومك هذا كان تجربة فريدة، أليس كذلك؟"
أومأ زين ثم رمقها بنظرة: "لم أتوقع سماع هذه الحكمة منك".
سألت إلفيرا بصوت مرتفع قليلاً: "ماذا يعني هذا؟"
رد زين: "لا شيء".
لم يرغب في قول إنه يجد صعوبة في فهم هذه المرأة؛ فهي تارة حالمة ذات طموحات عظام، وتارة أخرى شخصية مستهترة لا تكترث للقوانين، وأخيراً، بدأت تبدي حكمة من عاش دهراً طويلاً. لم يجد زين ما يفعله، فكفّ عن الحديث مع إلفيرا. مهما كانت سهلة الحديث، تظل تلك الجنية الجميلة في دوامها وعليها التركيز في وظيفتها كموظفة استقبال. عاد إلى الحانة ووجد طاولة قرب الدرج.
فكر زين: "أتساءل ما الذي يوجد في الطابق الثاني؟"
راقب المكان ليرى إن كان أحدهم سيصعد، لكن بعد دقائق من دون جدوى، جذبه حديث من حوله. كان معظم الصيادين من غير الأرضيين يتباهون بأمجادهم الأسطورية، لكن حتى الطفل كان ليدرك أنها ليست سوى أكاذيب جوفاء. الخبر السار أن الجميع كانوا يستمتعون بهذه القصص الغريبة. ومع ذلك، لم يستغرق زين وقتاً طويلاً ليظفر ببعض المعلومات القيمة. فعلى سبيل المثال، معظم هؤلاء ينحدرون من بُعد يُدعى [ألكيرا]، والذي قد يكون موطن السيد دراكن.
كان كل الصيادين أو المرتزقة المختارين من النخبة، وسبب انضمامهم واحد: الوصول إلى موارد رفيعة المستوى. أراد السحرة رموز تأمل أرقى، ومخططات رموز القلب، وأشياء أخرى. وأراد الفرسان طرق تنفس أفضل، وجرعات، وتدريباً على أيدي فرسان أقوياء.
حلل زين: "وجودهم يبدو علاقة تكافلية مع المتدربين. نحن نوفر لهم الوصول إلى موارد البرج، وفي المقابل، عليهم حمايتنا وتغذية خبراتنا، لضمان نمو الأرضيين بأسرع وقت ممكن".
أصبح لدى زين فهم أوسع لكيفية عمل البرج. كل شيء مصمم لتدريب الأرض بأقصى سرعة. وفي سبيل ذلك، أنشأ البرج أنظمة مترابطة لا حصر لها، مستعيناً بمعارف البرج وموارده، وبمساعدة أبعاد أخرى.
فكر زين: "لا بد أن هذا النظام استغرق سنوات ليبلغ هذا الكمال. والآن، أنا أكثر يقيناً بأن برج الأبعاد ليس قوة عشوائية اختيرت لأن أحدهم فعّل القانون 9ZP3. الأرجح أنهم أسسوا تجارة كاملة تتمحور حول مساعدة العوالم التي توشك على الغزو".
صاح صوت عميق فجأة: "إنغريد".
ردت ساقية الحانة خلف المنضدة: "اخفض صوتك".
"أوه، عذراً".
سألت إنغريد: "ماذا تريد؟"
"أريد أن أسألك. متى سيعمل نظام البث؟"
"لا أعلم. لم يقولوا شيئاً".
"أليس لديك أي معلومات سرية؟"
"لو كانت لدي، ألا تظن أنني كنت سأقولها؟"
"أوه، صحيح، نسيت أنك لا تحفظين سراً ولو كان في ذلك حياتك".
انفجرت الحانة بضحكات صاخبة.
صاحت إنغريد: "أيها الوغد، أتريدني أن أجبرك على دفع حسابك؟"
"لا أملك قرشاً واحداً، فحظاً موفقاً في ذلك".
بقي زين صامتاً وسط الضحكات الصاخبة، يتشرب الأجواء ويستوعب أكبر قدر من المعلومات. للأسف، لم يدم بقاؤه في نقابة الصيادين طويلاً. كانت إنغريد ترمقه بنظراتها، وساوره شك بأن السبب هو أنه لم يشترِ شيئاً. ولا لوم عليه؛ فرغم أنه يملك تقنياً أربعة آلاف، إلا أن ألفاً منها كانت على هيئة موارد تأمل، أما الثلاثة آلاف الأخرى فكانت لتدبير شؤونه حتى دخله القادم. كانت الساحة هائلة وتضج بأعراق وأقوام شتى، بمن فيهم أرضيون من كل المناطق، وهو ما لاحظه زين.
ظن في البداية أن الساحة تضم متدربي أمريكا الشمالية فقط، لكنه أدرك خطأه بعد سماع بضع محادثات عابرة. ومع ذلك، بمنطق الأمور، لا معنى لوجود متدربي أمريكا الشمالية هنا فحسب، إلا إذا كان البرج قد بنى ساحة لكل منطقة، وهو ما يعد هدراً للموارد.
فكر زين: "هناك أماكن كثيرة أود زيارتها أو استخدام خدماتها، لكن الفقر سجاني حالياً".
بعد أن أدرك أنه لا يستطيع فعل الكثير في الساحة دون مال، خبا حماسه، وقرر العودة إلى الأرض. وجد زاوية خالية من الناس، وتلا التعويذة، فغمره ضوء أبيض.
فكر زين: "يا لجمال العودة للمنزل".
مهما كان كل ما يتعلق بالبرج رائعاً وساحراً، لا شيء يضاهي الشعور بالراحة والسكينة في الأرض، في هذه الشقة الصغيرة التي ترمز لحال زين الراهن وآماله في المستقبل. شعر بالعطش، فأخرج زجاجة ماء من الثلاجة؛ كانت يده اليمنى ملتصقة بهاتفه وهو يتفقده. أولاً، أبلغه المالك باستلام إيجار هذا الشهر. ثانياً، تفقد زين رصيد حسابه؛ ليس الذي يستخدمه يومياً، بل الحساب السويسري الخارجي المخصص لأنشطته في الشبكة المظلمة.
وكما هو متوقع، كان هناك تحويل بقيمة 3000 دولار من شركة دي تي.
فكر زين: "ما العمل الآن؟"
كانت خطته الأصلية استخدام نصف هذا المال لشراء سيارته من خوان، لكن ذلك كان مبنياً على افتراض قدرته على استخدام نقابة الصيد لجني المال سريعاً. والآن، وبعد تفكير عقلاني، أدرك زين أن هذه الخطة لم تكن مجدية من الأساس. كان خوان وخوليو يدركان وضعه المالي تماماً، لذا فإن ظهور ألفي دولار فجأة سيكون أمراً مريباً للغاية.
فكر زين: "أحتاج إلى طريقة لتمرير وغسل المال المكتسب من البرج في حياتي اليومية".
أكثر الطرق أماناً هي الحصول على وظيفة لاستخدامها كذريعة، لكن زين لن يضيع وقته في أمر كهذا. لذا، وبعد تفكير، وضع خطة.
قالت أليشا فور ردها على الهاتف: "لا أستطيع الخروج معك للغداء، أنا مشغولة".
"وقحة".
"أحذرك فقط من محاولة استغلالي".
قلب زين عينيه: "لم أتصل لهذا".
"إذاً ماذا تريد؟ إن كنت تتصل بشأن فاتورة الهاتف، فلا يزال أمامنا ثلاثة أيام على موعد استحقاقها".
"هل تسمحين لي بالكلام؟"
"أوه".
"أحتاج مساعدتك لبناء شركة برمجيات قانونية على الإنترنت".
سألت أليشا: "هل ستؤسس شركتك الخاصة؟ من أين حصلت على التمويل؟"
تنهد زين بخفة: "عثر عليّ فخر الأسد".
"هل آذوك؟ هل أنت بخير؟ هل أحتاج للاتصال بالإسعاف؟"
"أنا بخير، لكنهم يريدون مني مواصلة العمل لصالحهم".
"لكنك سددت ما عليك".
تنهد زين: "تعلمين أنه لا يمكنك الفرار من هؤلاء".
في اللحظة التي وُشم فيها ذلك الوشم على جلده، شعر بأن هذا سيحدث. لهذا السبب اختبأ وتظاهر بأنه يعيش في ماساتشوستس، لكن هؤلاء الأوغاد وجدوه.
"على أية حال، أحتاج إلى غسل المال الذي أكسبه منهم".
"... أفهم. امنحني أسبوعاً، وسأجعل كل شيء جاهزاً. قد أحتاج مساعدتك لجعل الموقع يبدو حقيقياً قدر الإمكان".
أومأ زين وهو يشعر بالاطمئنان لقدرات أليشا: "لا مشكلة".
بوجود هذه الشركة، يستطيع زين غسل الأموال التي يكسبها من الشبكة المظلمة وبرج الأبعاد بسهولة، مما يسهل حياته.
سألت أليشا: "هل سأراك غداً في منزل الأم؟"
"نعم".
تبادلا الحديث لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن ينهيا المكالمة.
حسب زين الأمر: "الدخل القادم من البرج حالياً في منطقة رمادية، لذا حتى لو كشفت وزارة الخزانة نشاطي، فلن تكون مشكلة كبيرة لعدم وجود قوانين في ذلك المجال".
لولا رعب التعامل مع مصلحة الضرائب، لكان زين قد خطط لعدم دفع ضرائب على دخله من البرج. ومع ذلك، حتى لو اضطر لدفع الضرائب، فستجلب له هذه الشركة عبر الإنترنت فوائد جمة.
"يمكنني حتى كشف هويتي إن كان ذلك يعني إخفاء حقيقة أن دخلي يأتي أيضاً من الشبكة المظلمة".
بوجود محامٍ جيد، لن يدخل زين السجن على الأرجح، إذ لا توجد قوانين تحكم دخل الكائنات الاستثنائية حالياً، لكن الشبكة المظلمة أمر آخر. بالأوراق الصحيحة، يمكن لزين وأليشا جعل المصدرين يبدوان متشابهين. الجانب السلبي الوحيد في هذه الخطة هو اضطراره للكذب على أخته، لكن حالما يغدو قوياً بما يكفي، لن يمانع زين في إخبارها بالحقيقة. رنين! رنين! قطب زين حاجبيه؛ فقد تشتت أفكاره.
هدأ من روعه، وألقى نظرة على شاشة هاتفه ليرى هوية المتصل.