ابتسمت إلفيرا وقالت: "تلك واحدة من المزايا الكثيرة حين تدخل حضارة ما عصر السفر عبر الأبعاد".
أضاف زين: "من المؤسف أن أعراقاً مثل الشياطين تترك طعماً مريراً على كل تلك المزايا".
أومأت إلفيرا موافقة: "بالفعل".
كان موضوع الغزو ثقيلاً، وشعرت القزمة بشيء من الحرج لأن حديثها قاد إلى ذلك، مما خلّف صمتاً محرجاً كاد يغمر الحوار.
أحست إلفيرا بهذا، فقالت: "اتبعني".
أجاب زين: "حسناً".
كان في الجهة المقابلة للمدخل رواق صغير يؤدي إلى غرفة أخرى. وما إن دخل زين حتى رأى استقبالاً يضج بموظفين يرتدون جميعاً مثل إلفيرا. كان بعضهم مع بشر آخرين خلف منصات، بينما كان آخرون مشغولين بأمورهم الخاصة.
"هل يمكنني سؤالك عن شيء؟"
أجابت إلفيرا بابتسامة: "إن كنت تسأل عن الزي، فنعم، أنا من اقترحته".
طلبت من زين الانتظار قليلاً ثم دارت لتدخل خلف المنصة وتقف أمامه.
استخرجت إلفيرا كرة زجاجية وقالت: "شعار روحك، من فضلك".
أجاب زين وهو يضع يده اليسرى أمامها: "لم يكن هذا ما أردت سؤالك عنه".
تابع زين: "قابلت بضعة أشخاص يعملون في متاجر حول الساحة. ولا أعرف كيف أصف الأمر، لكنهم لا يبدون كأشخاص يعملون لصالح البرج. يبدون كأناس عاديين، إن كان هذا مفهوماً".
أومأت إلفيرا برأسها: "أفهم ما تعنيه".
وضعت الكرة الزجاجية فوق يده لتمسح شعار روحه، وأضافت: "نحن نُعتبر طاقماً مساعداً. ببساطة، نقوم بالمهام الوضيعة والمنخفضة المستوى من أجل البرج".
"هذا منطقي. هل أنتم من المكان نفسه؟ أعني، من البعد نفسه؟"
"يفضل السيد دراكن توظيف أناس من موطنه، لذا فالأرجح نعم. نحن كثيرون جداً، لذا لست متأكدة تماماً".
أراد زين السؤال عن موطن السيد دراكن، لكنه أدرك أن سؤالاً كهذا يتعلق بإحداثيات بُعد شخص ما، وقد يكون موضوعاً محظوراً.
لذا سأل بدلاً منه: "لا بد أن لأفعاله تأثيراً إيجابياً في بُعده، أليس كذلك؟ كتحفيز الاقتصاد وما شابه".
أومأت إلفيرا: "بالتأكيد".
انتهى المسح، وظهرت شاشة هولوغرام من المنصة. ذُهل زين حين أدرك أنه لا يستطيع رؤية أي شيء مكتوب من الجهة المقابلة.
وفي الوقت نفسه، ودون أن توقف إجراءات التسجيل، تابعت إلفيرا الحديث: "كلما قام بالتجنيد، ترسل إمبراطوريات وممالك ومقاطعات لا حصر لها أفرادها. حتى الملوك يطلبون من أتباعهم الانضمام".
ضيّق زين عينيه. تأكد مجدداً من وجود الملوك، وهذه المرة من مصدر أكثر موثوقية.
تظاهر بأن شيئاً لم يكن، وتابع الحوار: "لكن، ألن يكون أفضل له أن يمتلك فريقه الخاص الذي يمكنه استدعاؤه في أي وقت؟ يبدو أمراً مهلكاً وغير فعال أن يضطر لتوظيف أناس لكل مهمة وتدريبهم من الصفر".
"لديه فريقه الخاص، لكنه لا يملك خياراً سوى توظيف طاقم مساعد لكل مهمة".
"لماذا؟"
كشفت إلفيرا: "بسبب العمر. رغم غزو عوالم لا تحصى في الكون النجمي، قلة فقط تعرف قانون الأبعاد 9ZP3، وقلة أقل تقوم بتفعيله. ونتيجة لذلك، قد يمتد الوقت بين مهام السيد دراكن لمئات، وربما آلاف السنين. يموت معظم الطاقم المساعد قبل ذلك".
اتسعت عينا زين وسأل: "هذا يعني أنه أكبر من ألف عام؟ مهلاً، إنه تنين. هل تعيش كل التنانين هذه المدة؟"
أومأت إلفيرا: "التنانين والأقزام والشياطين هي من الأعراق القليلة شبه الخالدة في كل الأبعاد".
وبإشارة منها، بدأ شيء بجانبها بالطباعة.
تنهد زين: "كم هذا مثير للحسد".
ابتسمت إلفيرا: "لا داعي للحسد. هناك تعويذة حياة من الحلقة الرابعة يمكنها تمديد عمر البشر لثلاثمئة عام. إن أتقنتها، فلن تقلق بشأن ذلك، وستصبح مطلوباً من قبل عدد لا يحصى من الناس في الأبعاد اللانهائية. ناهيك عن أنك إن أصبحت أستاذاً سحرياً، فلن تقلق بشأن العمر أو الشيخوخة".
"انتظري، هل الأساتذة السحريون خالدون أيضاً؟"
أومأت إلفيرا: "حسناً، لم أسمع بقط عن أستاذ سحري مات بسبب الشيخوخة".
فكّر زين: "كم هذا مدهش".
قبل بضعة أشهر، قرأ ورقة بحثية تقترح أن مفتاح إبطاء الشيخوخة وإيقافها في النهاية يكمن غالباً في التحكم بطول التيلومير. ومع ذلك، بينما كان علم الأحياء على الأرض قد وجد للتو مفتاح طول العمر، كان السحر قد نجح منذ زمن طويل في كسر حدود العمر البيولوجي.
"الآن، أصبحت أكثر حماساً".
ابتسمت إلفيرا: "هذه هي الروح المطلوبة".
انتهت الطابعة أخيراً، وناولت زين بطاقة وقالت: "هذه رخصة صيد. أنت الآن صياد من الفئة F. أرجوك لا تفقدها، فاستبدالها يتطلب 125 بلورة سحرية".
سأل زين وهو يتفحص البطاقة: "غالية هكذا؟".
مرر إبهامه عليها فشعر بإحساس غريب، لكنه لم يستطع تمييز المادة. كان اسمه وجنسه وصورته ورمز ورسالة [F] وشعار روحه مكتوبة بخط عريض.
فكّر زين: "متى التقطت صورتي؟".
سرعان ما أدرك أن هذه الصورة التقطها قبل أكثر من عام بقليل، بعد خروجه، من أجل جواز سفر جديد.
فكّر زين: "أستطيع التأكيد أن للبرج قاعدة بيانات عن كل المتدربين".
كانت هناك إشارات كثيرة، تعود إلى اختبار تخصصه. علقت المختبرة على شخصيته حين نصحته باختيار مسار الساحر بدلاً من الشامان.
أوضحت إلفيرا: "هناك سبب. بضخ المانا في البطاقة، يمكنك الوصول إلى كل مهام الصيد المتاحة، والأهم من ذلك، يمكنك استخدامها لطلب استغاثة إن ساءت الأمور أثناء الصيد. كن حذراً، ستدفع تكاليف إضافية مقابل كل إنقاذ".
"أهذا صحيح؟".
حين ضخ زين المانا في البطاقة، شعر برونين: الأول للوصول إلى لوحة المهام، والآخر لإرسال إشارة طوارئ. اختار الرون الأول، فظهرت شاشة أمام زين.
[لوحة الفئة F]
[صيد الوحوش]، [مهمة]
توقد اهتمام زين فوراً، فضغط على كل منها ليكتشف الفرق: [غوبلن]
[الرتبة: F [الموقع: الطابق 1، المنطقة 3A [رسوم الانتقال الآني: 5 أحجار سحرية.]
[كوبولد]
[الرتبة: F [الموقع: الطابق 1، المنطقة 7T [رسوم الانتقال الآني: 5 أحجار سحرية]
[أورك]
[الرتبة: F+ [الموقع: الطابق 2، المنطقة 7U [رسوم الانتقال الآني: 10 أحجار سحرية]
[مهمة: إبادة قرية غوبلن]
[الرتبة: F {المعلومات: استأصل هذا العرق الدنيء من على وجه الأرض. لا يجب أن يبقى أي امرأة أو طفل أو عجوز. [الموقع: الطابق 1، المنطقة 3A [المكافأة: 0.2 عملة ذهبية/غوبلن [رسوم الانتقال الآني: 5 بلورات سحرية (ثمن زهيد لدفعه مقابل استئصال هؤلاء الحشرات).]
[مهمة: استعادة كتاب مسروق]
[الرتبة: F+ [المعلومات: فقد طالب كتاباً أثناء نزهة. تشير المعلومات الأولية إلى أنه قد يكون بحوزة فارس هوبغوبلن في الطابق الثاني. استعده بأي ثمن. [الموقع: الطابق 2، المنطقة 9D. [المكافأة: 80 عملة ذهبية. [رسوم الانتقال الآني: معفاة.]
[مهمة: صيد القلوب]
[الرتبة: F+ [المعلومات: اقتل ترولاً واستعد قلبه. تأكد من إحضار المعدات المناسبة للحفاظ على حيوية القلب. [الموقع: الطابق 2، المنطقة 2Z [المكافأة: 80 بلورة سحرية. [رسوم الانتقال الآني: معفاة]
سأل زين: "من أين تأتي هذه المهام؟"
أجابت إلفيرا: "من كل مكان. من الموظفين إلى أناس من أبعاد أخرى".
"أبعاد أخرى؟ لماذا هم معنيون؟"
لم يفد زين لماذا قد يهتم أناس في أبعاد أخرى بإنشاء هذه المهام منخفضة المستوى.
أوضحت إلفيرا: "إنها طريقة للسيد دراكن لدمج قوته الخاصة مع برج الأبعاد".
ومع ذلك، لا تزال تلمح الارتباك على زين، فاستطردت بالشرح: "يجب أن يمتلك أي ساحر قوته الخاصة لجمع الموارد له. السحرة العظماء الأقوياء حقاً يمكنهم السيطرة على إمبراطورية بأكملها، والأساتذة السحرة يمكنهم حتى التحكم في أبعاد كاملة".
أضافت إلفيرا: "بصفته أستاذاً سحرياً عظيماً من الدائرة الثامنة، تحكم السيد دراكن في عشرات الأبعاد، لكنه أيضاً جزء من منظمة أكبر—"
نطق زين: "برج الأبعاد".
أومأت إلفيرا: "بالضبط. من خلال نظام مهام نقابة الصيد، يستطيع السيد دراكن استخدام موارده الخاصة لدعم عمله في البرج، بينما يستغل هذه الفرصة لتبادل موارد نادرة من برج الأبعاد لمساعدة الناس التابعين له".
تذمر زين: "هذا الخلط بين الممتلكات الخاصة والعامة يبدو وصفة للفساد".
أجابت إلفيرا وهي تهز كتفيها: "ربما".
لم تبدُ القزمة مهتمة.
"هل أنت متأكدة من أنه كان يجدر بك إخباري بكل هذه المعلومات؟".
في هذا الحوار القصير، تعلم زين الوضع السياسي للسحرة في معظم الأبعاد إلى جانب فساد محتمل في برج الأبعاد. للحظة، كاد الخوف من الاعتقال والحبس يندفع إلى مقدمة عقله.
"هناك أشياء يمكننا قولها وأخرى لا، ولم أقل شيئاً لم يكن يجدر بي قوله".
تنهد زين: "أسلوبك عارض جداً؛ أخشى أنك من أولئك الأشخاص الذين لا يحترمون القواعد والقوانين".
ابتسمت إلفيرا بمكر: "ليس صحيحاً على الإطلاق".
لم تكن لتقول تلك الكلمات لأي شخص. ومع ذلك، ووفقاً لتدريبها، يمكنها الكشف عن مزيد من المعلومات لأي متدرب في قائمة الإمكانيات العالية. معظم هؤلاء الأشخاص سيكونون هم من يشكلون حضارة الأرض طالما بقوا على قيد الحياة لفترة كافية. وبناءً عليه، طلب المسؤولون من الطاقم الرسمي إيلاءهم عناية خاصة.
"ربما من الأفضل أن نغير الموضوع".
أجابت إلفيرا: "كما تشاء".
"...هل يمكن للبشر أيضاً نشر مهام؟"
"نعم. ستأخذ النقابة عمولة قدرها 5%، ويمكنك اختيار ما إذا كنت ستعفي المهمة من رسوم الانتقال الآني أم لا".
تذمر زين: "بالحديث عن رسوم الانتقال الآني، أليس هذا غير عادل بعض الشيء؟".
ما لم يأخذ مهمة، فإن أقل رسوم هي 5 بلورات سحرية.
"السحر المكاني واحد من أكثر مجالات السحر استهلاكاً للطاقة في العالم. يجب على البرج استرداد التكاليف بطريقة ما".
"قد يكون ذلك صحيحاً، ولكن ماذا عن البشر الفقراء الذين لا يستطيعون تحمل الرسوم في المراحل الأولى؟"
ابتسمت إلفيرا بحرج طفيف: "أوه، أين كان عقلي؟ نسيت أن أذكر أن كل متدرب جديد لديه 3 انتقالات آنية مجانية".
لم تذكر إلفيرا أن الأشخاص في قائمة الإمكانيات العالية لديهم 3 فقط، بينما لدى الآخرين 5. فبصفتهم أشخاصاً ذوي توقعات عالية، واجهوا أيضاً تحديات أكبر من البرج.
أومأ زين: "هذا أفضل".