بمجرد أن لمس زين العصا، انتابه شعور غريب؛ بدا وكأن عقله قد بلغ مستوى من التركيز لم يألفه من قبل. شعرت طاقات جسده وكأنها طيعة بين يديه، كأنها جزء منه، أو طرف إضافي من أطرافه.
ابتسمت ليسانا وقالت: "شعور رائع، أليس كذلك؟ العصا السحرية أو بؤرة التركيز الأركاني تعزز الطاقة الذهنية للمشعوذ، مما يزيد تحكمه في المانا زيادة هائلة. بالنسبة للمبتدئين أمثالك، يتيح لك هذا التعزيز نقش نماذج التعاويذ دون الحاجة لاستخدام يديك".
"حقاً؟"
لم ينتظر زين إجابة، بل جرب الأمر على الفور. وجه العصا للأمام، فتدفقت المانا مباشرة من جسده لتنطلق في الهواء عبر طرف العصا. استشعر زين الرابط بين طاقته الذهنية والمانا، وبدأ ينقش دائرة سحرية بعقله، دون أدنى حاجة ليديه. بعد ثوانٍ، انتهت التعويذة، وتجسد درع مانا أمامه.
تمتم قائلاً: "إنه حقيقي".
سألت ليسانا: "درع مانا؟ يا له من إلقاء سريع وسهل، لا بد أنك تمتلك موهبة فذة".
أجاب زين: "أحقاً؟"
لم يكن يملك مرجعاً للمقارنة، فلم يدرِ أهو موهوب أم لا. لكن تركيزه لم يكن منصباً على كلمات ليسانا؛ كان يريد معرفة سرعة إلقائه الحالية. كان رقمه القياسي السابق بعد أكثر من يوم من التدريب على توجيه المانا هو 3.54 ثانية.
حسب زين في عقله: "حوالي 3.34 ثانية. لولا التمتمة بالتعويذة المزعجة، لربما وصلت إلى أقل من ثانيتين".
"أنت محظوظ. الإلقاء الصامت من أسهل المهارات السحرية تعلماً، وغالباً ما ستدرسه البرج مجاناً".
فكر زين وابتسامة تعلو شفتيه: "صامت؟ سيكون ذلك رائعاً".
قد لا يضاهي الإلقاء الفوري، لكن القدرة على تجاوز التعاويذ ستمنحه شعوراً هائلاً بالأمان.
"بالمناسبة، هل يمكن للمبتدئ تعلم الإلقاء الفوري؟"
أومأت ليسانا: "نعم. المهارات السحرية هي علامة المشعوذ القتالي القوي حقاً. لكن حتى إن لم تكن واحداً منهم، فبمجرد صعودك لرتبة مشعوذ من الحلقة الأولى، ستكفي طاقتك الذهنية لإلقاء جميع تعاويذ الرتبة التي تسبقك فورياً بعد قليل من التدريب. وهذا ينطبق على كل الرتب".
تألق بريق عظيم في عيني زين. قد تكون تعاويذ الحلقة الصفرية هي الأضعف، لكن كل واحدة منها كفيلة بمواجهة فصيلة صغيرة من الجنود المدربين جيداً. ناهيك عن أنه بعد بلوغه الحلقة الثانية، سيتمكن من إلقاء تعاويذ الحلقة الأولى فورياً، والتي يفترض أنها أكثر قوة.
فكر في نفسه: "لا عجب أن المشعوذين بهذه القوة".
"سآخذ العصا".
ابتسمت ليسانا: "رائع. سيكلفك هذا 16 بلورة مانا".
ارتجفت شفتا زين. قبل دقيقة، كان يحتفل بزيادة رصيده البنكي بمقدار 20 ألفاً، وها هو الآن ينفق أكثر من ثلثيه. تنهد بعمق وسلمها المال. مع وجود العصا، ستتاح له فرص أكبر لجني المال.
"لا يزال بحوزتك 4 بلورات، أليس كذلك؟"
سأل زين وهو يبعد حقيبته شبه الفارغة عنها: "ما الذي تحاولين فعله؟"
"ما رأيك في خصم إضافي؟ أترين كرة التواصل تلك هناك؟ أعطني 4 بلورات وهي لك".
"كرة تواصل؟ هل هذه نسخة من الهاتف السحري؟"
"نعم، لكنها لا تعتمد على أقمار صناعية أو أبراج هاتف. وهذه من أدنى جودة، لا تتجاوز قدرتها إرسال الرسائل لمسافة 100 كيلومتر".
"بلا برج؟ كيف تعمل إذن؟"
هزت ليسانا كتفيها: "لا أعلم. ربما تعويذة استبصار. هل ستشتري أم لا؟"
هز زين رأسه: "ليس الآن".
كانت أداة كهذه مثالية لنوبات عمله ولإخفاء أثره في العالم الحديث. فمهما كان بارعاً في الاختراق، يظل احتمال انكشافه قائماً. أما إذا استخدم التواصل السحري في أنشطته المشبوهة القادمة، فستسهل عليه أمور كثيرة. تمتمت ليسانا بكلمات لم يسمعها، أو هكذا ظنت. تجاهل زين تعليقها فقد رتب أمره للبلورات الأربع المتبقية. بمجرد خروجه من هنا، سيتوجه زين لمكاتب الصرافة لاستلام 3000 دولار، سيستخدم ثلثيها لاستعادة سيارته من خوان، ويحتفظ بالباقي لتدبير أموره حتى يجمع ثروته التالية.
"حسناً يا زبوني، نرحب بزيارتك لمتجر مانديجوس للأغراض العامة في أي وقت خلال ساعات العمل. نقدم مجموعة متنوعة من المنتجات الرخيصة والميسورة".
أومأ زين. بما أن المالكة أو البائعة قد ألمحت إلى ضرورة رحيله، فلن يعطل عملها.
لكن بينما كان يهم بالخروج، تذكر شيئاً فجأة: "هل يمكنك مساعدتي في تحديد هذين المشروبين؟"
أخذت ليسانا الزجاجتين الشفافتين، إحداهما زرقاء والأخرى خضراء. نزعت غطاء الزجاجة الخضراء واستنشقت الرائحة.
علقت قائلة: "تبدو مألوفة".
قطب زين حاجبيه قبل أن تتألق عيناه حماساً. بمجرد انتشار رائحة المشروب، تنشطت حاسة الشم لديه، وحدد 12 رائحة مختلفة فوراً.
فكر زين بحماس: "هل يمكنني تحديد مكونات المشروب عبر الرائحة؟ إن كان الأمر كذلك، فهذا اللقب أبعد ما يكون عن كونه عديم الفائدة كما ظننت".
ومع ذلك، ظل تعبيره هادئاً ومتماسكاً، دون أن يظهر أدنى انفعال. في هذه الأثناء، وضعت ليسانا المشروب في صندوق أو آلة تشبه جهاز الطرد المركزي.
بعد تمتمة تعويذة وضخ المانا، تغير تعبيرها فجأة: "مشروب الدليل النجمي؟ كيف حصلت على شيء كهذا؟"
"إذن، هو ثمين؟"
قالت ليسانا: "أكثر من ذلك، الطلب عليه مرتفع. السعر الرسمي لهذا المشروب هو 250 بلورة مانا، لكن لا أحد يستطيع شراءه بهذا السعر. تتطلب مشروبات الدليل النجمي سادة مشروبات مهرة جداً أو من مستوى عالٍ. ولصعوبتها، لا يُباع منها سوى القليل؛ فأغلب الناس يضطرون لاستغلال علاقاتهم ليطلبوا من أحدهم تحضيرها. وحين تُعرض للبيع، يتراوح سعرها عادة بين 400 و600 بلورة مانا. وفي المزادات، قد يصل السعر إلى 1000 بلورة".
وقف زين متسمراً في مكانه، فاغراً فاه. ألف بلورة تعادل مليون دولار أمريكي. كانت فكرة امتلاكه لهذا الثراء -لا، بل أكثر، فلديه 4 منها- مذهلة للعقل. بعد سنوات طويلة من المعاناة والاضطراب المالي، كان من الصعب عليه استيعاب الأمر.
سأل زين بعد أن هدأ: "ما تأثيره؟"
أجابت ليسانا دون أن تخفي حسدها: "إنه وسيلة للمساعدة وتسريع إتقان المعرفة والمهارات. بمجرد شربه، ستدخل روحك منطقة محمية من العالم النجمي، وسيتجسد المعلم المثالي لمساعدتك. وسيعرف المعلم المتجسد مدى تقدمك ويعلمك بناءً على كفاءتك وشخصيتك وطريقة تفكيرك".
لم يسع زين إلا أن يتذكر لوسي. لم يكن التعلم يوماً مشكلة بالنسبة له، لكن الآن وقد فكر في الأمر، بدا أن التجربة بأكملها كانت سهلة وسلسة وبلا عناء.
"ما هو العالم النجمي؟ هل هو..."
"لا تشغل بالك بذلك. كيف حصلت على هذا المشروب؟"
تردد زين قليلاً قبل أن يشرح ما اختبره عند تعلم لغة جريموريان. بالطبع، لم يكشف أنه لا يزال يملك 4 مشروبات أخرى. فرغم أن هذه الساحة لها قواعد على الأرجح، ماذا لو طمعت صاحبة المتجر هذه؟
"لم تحصل على مشروب لغة فحسب؟"
"ظننت أن الفرسان والمحاربين هم فقط من يتلقونها".
تنهدت ليسانا وازداد حسدها. قد لا يعرف زين الموارد المنطوية على ذلك، لكنها كانت جاهلة مثله. لغة جريموريان مرتبطة بالرونز؛ فقد نشأت اللغة من تحليل الرونز، أو نشأت الرونز منها -لا تعرف ليسانا بالضبط. ما تعرفه هو أنه كلما زاد إتقان المشعوذ للغة جريموريان، زادت سهولة تعلمه وإتقانه لنظرية الرونز. من تجربة زين، أدركت أن البرج لم يمنحه مشروب الدليل النجمي فحسب، بل منحوه كتاب إرث لغة جريموريان، مما وضع الأساس المثالي له لتعلم الرونز ليصبح مشعوذاً من الطراز الأول.
شرحت ليسانا: "تعتمد المكافأة على أدائك في النوبة الأولى. الأداء العادي يتلقى أدنى مشروب لغة، وهو ما يكفي للفهم والمحادثة فحسب. أما الأداء الاستثنائي فيتلقى مشروب لغة عالٍ، وهو أمر حيوي لقراءة الكتب السحرية المعقدة أو تقنيات القتال".
"في حين يتلقى أصحاب الأداء العالي كتاب إرث، ويبدو أنهم يتلقون مشروبات الدليل النجمي أيضاً".
ضيق زين عينيه. لم يتفاجأ بأن برج الأبعاد يراقب الجميع ويقيم أداء المتدربين. فلو لم يفعلوا ذلك، كيف يحددون المقاعد الخمسة؟ القيمة الحقيقية لكلمات ليسانا هي أن أداءه قد جذب انتباه مسؤولي البرج. حين تذكر تصرفاته في النوبة الأولى، فهم سبب تقييمه العالي. فقد قضى على قرية عفاريت بأكملها وقتل كاهنة شامان. يبدو أن أفعال زين اعتُبرت من بين الأفضل، أياً كانت المعايير التي يقيم بها البرج الجميع.
ثم هناك ريكاردو.
فكر زين: "بناءً على طريقة حديثه، لا أظن أنه قدم أداءً جيداً في النوبة الأولى. لكن بناءً على ما فعله في الثانية، فمن المحتمل أن يتلقى تقييماً استثنائياً".
"بكم يمكنك أن تشتري مني هذا المشروب؟"
نظرت ليسانا إلى الزجاجة الخضراء: "لو كنت مكانك لما بعته".
"أوه؟"
"بصفتنا حضارة مهددة بالغزو، أمامك فرصة قصيرة لتحسين نفسك. إن استخدمت هذا المشروب بحكمة، فستكون فرصتك في النجاة أكبر".
تردد زين. فمن جهة، ثمة فرصة لتعلم مهارة سحرية بسرعة مثل [الإلقاء الفوري] عبر الدليل النجمي. ومن جهة أخرى، هذه فرصة لأصبح مليونيراً فوراً.
"يمكنني فعل الكثير بهذا المال: تحسين حياتي، بدء عمل تجاري، مساعدة أمي وأليشا - ناهيك عن موارد التدريب السحري".
كانت الرغبة في بيع المشروب فوراً طاغية. لثوانٍ، فتح زين فمه ثم أغلقه، عاجزاً عن اتخاذ قرار.
"حتى إن لم أبعها كلها، يمكنني بيع واحد، أليس كذلك؟ لا، مشروب واحد لا يساوي إتقان أربع مهارات مختلفة. قد أحتاج للأربعة جميعاً".
لم يتقن كل ما يحتاجه من الآنسة لوسي إلا بعد شرب 3 مشروبات. وقع زين في حيرة حقيقية. بعد ست سنوات من المعاناة، كان احتمال التخلص من فقره مغرياً جداً. لكنه سرعان ما أدرك أنه على وشك اتخاذ قرار مدفوع بالعواطف والرغبات. فأغمض عينيه وزفر، مكرراً العملية أكثر من 5 مرات. وبمجرد أن هدأ، راجع قراره بعقل أكثر منطقية.
"على المدى القصير، البيع هو الخيار الأفضل. سيحل معظم مشاكلي فوراً. لكن على المدى الطويل، الاحتفاظ به هو الخيار الأمثل. فبالمشروب، يمكنني تعلم الإلقاء الفوري وصيد الوحوش السحرية لجني المال. أو الأفضل من ذلك، يمكنني أن أصبح صانع مشروبات وأتعلم كيفية تحضير مشروب الدليل النجمي. ومع هذه القدرة، سيكون جني المال سهلاً كالتنفس".
فتح زين عينيه.
"يبدو أنك اتخذت قرارك".
أومأ زين وهو يضع المشروب جانباً: "شكراً لتذكيري".
ابتسمت ليسانا. فمجرد قدرته على مقاومة إغراء كهذا أثبتت مدى استثنائية زين.
"ربما ينجو في نهاية المطاف".