قالت ليسانا دون أدنى تردد: "تقبل المتاجر الكبرى عملة الأرض، لكن ليس هنا. ومع ذلك، أنت تملك أشياء ذات قيمة. أستشعر في حقيبتك شيئاً ثميناً".
قال زين: "لا عجب إذن أنكِ اقتربتِ مني".
خلع حقيبته، وأخرج البلورة الكبيرة، ووضعها على الطاولة. وحين مدت ليسانا يدها، تراجع هو، مما دفعها لتقليب عينيها بضجر.
"لن أسرق أغراضك. ثمة قواعد ملزمة لي".
أومأ زين: "يسرني سماع ذلك"، لكنه لم يُبدِ أي نية لإبعاد يديه عن البلورة.
أطلقت ليسانا أنيناً خافتاً، وبدا ضيقها واضحاً. غير أنها، وبعد تأمل نظرة زين اللامبالية، تناولت على مضض عدسة مكبرة ذات مقبض منقوش برموز لتفحص البلورة.
"قلب وحش نمر الرياح، وروحُه سليمة نسبياً. سعره في السوق ثماني عشرة بلورة مانا، لكنني أعرض عليك عشرين".
ظل وجه زين جامداً، كأن كلماتها لا تعني له شيئاً.
"لست راضياً؟ لا أظن أن أي متجر سيمنحك سعراً أفضل".
"بدايةً، ما هو قلب الوحش؟"
تمتمت ليسانا، وقد سمعها زين بوضوح: "نسيت أن معظمكم لا يزال جاهلاً".
لم ينوِ زين التعليق، فقد كانت محقة.
تابعت: "حين يموت وحش سحري، قد تحدث ظاهرة نادرة تتكثف فيها كل المانا وروحه في حالة مادية؛ هذا هو قلب الوحش".
"وما فائدته؟"
أجابت: "أكثر من أن تُحصى. بعد معالجته، يمكن امتصاص المانا مباشرة. كما يدخل القلب في الكيمياء، وصناعة الجرعات، ومهن أخرى لا حصر لها. ولن أتحدث عن قيمة الروح، يكفيك أن تعرف أن الطلب عليها لا ينتهي أبداً".
فكر زين: "كما توقعت، يحتاج السحرة إلى الموارد أيضاً".
استنتج من كلامها أن ثمة طرقاً لتسريع التأمل، وامتصاص قلب الوحش المعالج إحداها. بمال كافٍ، ربما يستطيع الساحر شراء الكثير من هذه الأشياء لتعزيز تدريبه.
سأل زين: "ما مدى ندرة قلب الوحش؟"
تنهدت ليسانا: "الوحوش السحرية منخفضة المستوى لديها فرصة عشرين بالمئة فقط لتكثيف قلب".
"يبدو أنني محظوظ جداً".
تنهدت ليسانا: "بالفعل. من المؤسف أن جهلك جعلك تفوت فرصة عظيمة".
"ماذا تقصدين؟"
أوضحت: "كل جزء في الوحش السحري ذو قيمة. جلودهم تُستخدم لصناعة لفائف السحر. دماؤهم المكون الرئيسي لحبر الرموز. أوتارهم تصنع أقواساً فتاكة. لحومهم وأحشاؤهم تُعالج لتصبح طعاماً سحرياً، وهياكلهم العظمية مطمع لممارسي السحر الأسود، ومحركي الدمى، وحتى المستدعين. جثة واحدة تكفي لتجلب لك بضع عشرات من بلورات المانا ومئات العملات الذهبية".
تنهد زين: "خسارة فادحة حقاً".
آلمه ضياع كل هذه الموارد، لكنه استعاد هدوءه سريعاً. الحياة ليست إلا تعلماً من الإخفاقات والتجارب المتراكمة. اليوم، فشل في استغلال قيمة نمر الرياح بالكامل، لكن الأمر لن يتكرر حين يصطاد مخلوقاً سحرياً آخر.
"هل يمكنك إخباري بقيمة بلورات المانا؟ دون مرجع، لا أستطيع تحديد إن كان سعرك عادلاً أم لا".
"السعر الرسمي للبرج هو ألف دولار أمريكي مقابل بلورة مانا واحدة من الدرجة الدنيا".
"هل تعنين أن بإمكاني شراء بلورات المانا بعملة الأرض؟"
"نعم، ولكن مئة فقط شهرياً".
فكر زين: "مئة ألف دولار فقط، مبلغ زهيد للأثرياء حقاً".
كانت مخاوفه تتحقق؛ سيظل الأثرياء يتمتعون بالأفضلية.
"ما الذي يجعل بلورة المانا بهذه القيمة؟"
كشفت ليسانا: "إنها أنقى أشكال المانا".
"هل يمكن امتصاصها؟"
أومأت: "من بين أمور كثيرة".
كانت استخدامات بلورات المانا أكثر من أن تُعد، لذا لم ترغب في الإطالة.
التقط زين إشارتها وسأل: "هل يمكنني رؤية العملات الذهبية التي تستخدمينها؟"
"تضيعين الكثير من وقتي. هل ستشتري شيئاً؟"
"بما أنكِ تحملتِ أسئلتي، فلا أرى مانعاً".
لم يكن زين متأكداً إن كان سعرها هو الأفضل، لكن لأنها كانت صبورة وشرحت له كل شيء، لم يمانع لو خسر قليلاً.
أومأت ليسانا: "هذا أفضل".
أخرجت كيساً صغيراً من أحد جيوب ردائها، واستلت عملة ذهبية. شعر زين بغرابة في الكيس، لكن انتباهه انصب على العملة. أحد وجهيها نُقش عليه برج يبدو مهيباً حتى على قطعة معدنية، والآخر شعار رأس تنين أحمر. عضّ زين العملة.
فكر: "نقاء عالٍ".
"كم تساوي العملة الواحدة بالدولار الأمريكي؟"
"مئة دولار".
"إذن عشر عملات ذهبية تشتري بلورة مانا واحدة؟"
"لا".
نظر إليها زين. إما أن حسابه كان خاطئاً —وهو ليس كذلك— أو أن هذه المرأة تتلاعب به.
"بلورة المانا —حتى أدنى درجاتها التي يستخدمها المبتدئون— مادة نادرة واستراتيجية. ستحتاج إلى مئة وسبعين عملة ذهبية على الأقل لشرائها في السوق الرسمي، وأكثر من ذلك في السوق السوداء".
"ألا يعني هذا أنه من الأفضل استخدام الدولار أو عملة الأرض؟"
أومأت ليسانا قبل أن تسخر: "نعم. لكن يمكنني إخبارك أن سعر الصرف الحالي ليس إلا مرحلة انتقالية. لن يمر وقت طويل قبل أن يقتصر تعامل البرج على الذهب، وبلورات المانا، والمعادن والموارد الأخرى".
سأل زين عاقداً حاجبيه: "يبدو أن السحرة يقدرون الذهب ومعادن الأرض، لكن لمَ ذلك؟ ألا ينبغي أن يهتموا بالخامات السحرية؟ أم أنها غير موجودة؟"
بعد كلماتها، لم يسعه إلا التفكير في استخراج الموارد. الأرض لا تملك بلورات مانا، لكنها تملك الكثير من الذهب. عبر هذا النظام، سيتمكن البرج من استنزاف الكثير من موارد الكوكب.
أوضحت ليسانا: "يمكن للكيميائيين تحويل الخامات العادية إلى خامات سحرية. الفضة تتحول إلى ميثريل، والذهب إلى ذهب سماوي. كلا الخامين ثمين لقدرته العالية على توصيل المانا، وكثافته، وصلابته، وقابليته للتشكيل. تُستخدم في كل جانب من جوانب أي حضارة سحرية".
فكر زين: "أنا محق. بينما يهيئوننا للغزو، يملكون القوة لاستنزاف موارد هذا البُعد. ومع ذلك، تبدو طرقهم غير فعالة، وتتطلب التلاعب بالأسعار والتبادل. هل يعود ذلك إلى قواعد معينة؟"
"هل يمكنني تعدين الذهب وتحويله إلى عملات بنفسي؟"
أومأت ليسانا: "نعم، إذا طابقت معاييرنا".
فوجئ زين قليلاً بهذه الإجابة. يبدو منطقياً أن يقبل البرج عملات من صنع سكان الأرض إذا كانت نظريته حول استنزاف الموارد صحيحة. ومع ذلك، ظن أن البرج سيطلب وصولاً مباشراً وحقوق تعدين لهذه المناجم، مقابل حصول سكان الأرض على نسبة من الأرباح، تُدفع غالباً بالعملات.
حلل زين: "لا بد من وجود قواعد تقيدهم. وإلا، حتى لو لم يغزونا مباشرة، لكان لديهم طرق لا حصر لها للتلاعب بالوضع وإجبار الحكومات على التسليم".
أثبت تاريخ الاستعمار مراراً أن البشر سيستخدمون أي وسيلة لاستنزاف الموارد. ومع امتلاك البرج للهيمنة العسكرية المطلقة على الأرض، لكان الطبيعي أن يكونوا أكثر قسوة في نهجهم. السبب الوحيد لعدم قيامهم بذلك هو وجود قواعد أو قوة عليا تمنعهم.
تمتم زين: "سيرتفع سعر الذهب والفضة قريباً".
من المجوهرات إلى التوصيلات الكهربائية في الأجهزة، صار الذهب صناعة بمليارات الدولارات. الآن، مع وصول البرج، سيزداد الطلب أكثر.
تمتمت ليسانا وهي ترمقه بنظرة ذات مغزى: "أنت ذكي جداً. على أي حال، هل اتفقنا على قلب الوحش؟"
"بالتأكيد".
ابتسمت: "ممتاز".
مدت يدها تحت الطاولة لتخرج عشرين بلورة زرقاء بحجم بيضة الحمام. وضعت ليسانا البلورات بدقة في كيس بحجم كف اليد، ثم ناولته لزين.
فكر زين: "حجر واحد يحمل كل هذه الكمية من المانا؟"
وفقاً لحساب سريع، يحمل الحجر الواحد مانا تعادل أسبوعاً من التأمل. علاوة على ذلك، كانت المانا تتسرب إلى جسده بنعومة —وإن كان ببطء.
"ما دمتُ أترك هذه الأحجار بجانبي، ستزداد سعة المانا لدي طبيعياً. فكيف ستكون فعالية التأمل باستخدامها؟"
"هل تود شراء شيء آخر؟"
استفاق زين من أفكاره. بما أنه هنا، فقد لا يكون البحث في السوق واكتشاف الموارد التي يحتاجها السحرة فكرة سيئة. لكن حين ألقى نظرة حوله، لم يسعه إلا التذمر من فقره. تقنياً، عشرون بلورة مانا تعني عشرين ألف دولار. ومع ذلك، أرخص شيء في هذا المتجر يكلف خمس بلورات.
فكر زين وهو يراقب الأشياء التي تقع ضمن ميزانيته: "حقاً لا أعرف ماذا أشتري".
التفت إلى ليسانا وسأل: "بماذا تنصحين؟"
حين يغيب اليقين، اسأل من يعرف أكثر. لقد تجاوز زين أيام غروره حين ظن أنه يفقه أكثر من الجميع.
تمتمت ليسانا بخفوت، ولم تتوقع أن يطلب نصيحتها: "همم؟ دعني أفكر: أولويتك الحالية يجب أن تكون زيادة سعة المانا. لكن أرخص جرعة تأمل تكلف سبعاً وخمسين بلورة مانا. في هذه الحالة، تحتاج إلى طريقة لجمع المال. بمعرفتك السحرية الحالية، يستحيل تعلم مهنة، مما يترك أمامك ساحة القتال أو نقابة الصيد".
"كلا الطريقتين تتطلبان إتقان التعاويذ والمعدات. التعاويذ باهظة الثمن، وأفضل طريقة لاكتسابها هي البرنامج الرسمي. هذا يترك شيئاً واحداً".
سارت ليسانا إلى زاوية المتجر لتلتقط عصا بنية طويلة يزيد طولها عن خمسة أقدام.
"جرب هذه. يمكنني منحك خصماً قدره بلورتا مانا".