تأمل زين وجهه في المرآة. رغم حرصه الشديد على هندامه، بدا أشعث الملامح. عيناه غائرتان من الإرهاق، وشعره استطال أكثر مما ينبغي، وبشرته باهتة جافة تكاد تستغيث لترطيبها. العيش في عالم يفرض عليك ترقب هجوم كائنات مرعبة لا ينتهي ليس بالأمر الهين على أصحاب القلوب الضعيفة.
فكر زين: "ربما عليّ إطالة شعري".
استغرقت هذه النوبة ثلاثة أيام. والمرة القادمة قد تستغرق أسبوعاً أو أكثر. فلو اختفى يوماً بشعر قصير وظهر بعد خمس دقائق بشعر طويل، لأدرك أي شخص يملك ذرة عقل ما يحدث.
حدث نفسه: "يجب أن أبقى بعيداً عن الأنظار حتى أتقن [التعويذ الفوري] ومهارة الانتقال الآني".
بهاتين الوسيلتين، سيضمن سلامته في العالم الحديث. وقبل ذلك، لن يكشف هويته لأحد. المشكلة الوحيدة هي احتمالية لقاء شخص ما من المتدربين، لكن لا بأس طالما لم يفشوا أمره لعائلته أو للحكومة أو لأي طرف مهتم. ولحسن الحظ، يبلغ تعداد سكان الولايات المتحدة وحدها ثلاثمئة مليون نسمة، مما يجعل فرص مصادفة أحد المتدربين ضئيلة.
تنهد زين بارتياح بعد استحمامه الطويل وروتين العناية ببشرته: "كانت بشرتي بحاجة لهذا".
ارتدى ملابس مريحة — سروالاً قصيراً وقميصاً أبيض — وطلب وجبة «فوفو».
خلال الاختبار لم يكن بوسعه تناول خمسة آلاف سعرة حرارية، لكنه الآن عازم على تدليل نفسه. وبينما كان ينتظر الطعام، اتصل بأمه وأخته للاطمئنان عليهما وتبادل آخر أخبار المتدربين. ثم هاتف صديقه المقرب مايك للاطمئنان على العمة ريكوف. على مدى الأسبوعين الماضيين، كان غارقاً في تدريبه والاستعداد للنوبة الثانية لدرجة أنه أهمل مايك. فعدا عن حديثهما في اليوم الأول للإعلان، كان تواصلهما يقتصر على الرسائل النصية.
وللإنصاف، بدا مايك مشغولاً جداً ودائم العجلة. كما أنه ليس متاحاً دائماً حين يحاول زين الحديث معه. رسمت المحادثة ابتسامة على وجه زين. كان مايك أكثر سعادة من آخر مرة تحدثا فيها، ولم يستغرق الأمر طويلاً ليعرف السبب: الأمل. فمع ظهور السحر فجأة في العالم، رأى مايك أملاً في إنقاذ أمه. ربما للطب الحديث حدود، لكن السحر لا يعرفها.
فكر زين بعد أن أغلق الهاتف: "يجب أن أبحث عن أي تعاويذ استشفاء".
كان مايك والعمة ريكوف يعنيان له الكثير. لم يقتصر الأمر على نشأتهما معاً، بل حين كان والداه يمران بمرحلة الطلاق، كانت عائلة مايك هي من ساندتهما. والأهم، أثبتت له العمة ريكوف أن العائلة يمكن أن تكون سعيدة ومكتملة بوجود والد واحد. بعد أن فرغ زين من التزاماته العائلية، جلس إلى طاولة المطبخ ينتظر طعامه وهو يقلب صفحات الإنترنت بحثاً عن معلومات حول التغيرات التي طرأت على العالم.
كان الضغط يتصاعد. فرغم ما حدث في النوبة الأولى، لم يأخذ معظم الناس أمر البرج والغزو على محمل الجد. لكن الآن، وُجد المزيد من الموتى في بيوتهم. بدأت حقيقة الغزو الوشيك تتضح لأغلب الناس، وكان زين قد رصد بالفعل بوادر الموجة الأولى من الذعر. نعم، الموجة الأولى. فوفقاً لتوقعاته، ستتبعها موجات كثيرة. البشر بارعون جداً في التكيف وتجزئة المشكلات. وما لم تفتح أعراق الشياطين بوابة إلى هذا العالم، فلن يحدث ذعر حقيقي.
فطالما استطاع البشر الأكل والنوم والعمل دون أن تتغير حياتهم جذرياً، فسيظلون قادرين على عزل أي حدث أو موقف. قبل ذلك، لن تقع سوى موجات ذعر صغيرة — غالباً في الدول التي تعاني أصلاً من الفوضى — تليها فترات طويلة من الهدوء؛ وستتكرر العملية حتى الغزو الأول. زفر زين ليطرد أفكاره المتلاطمة. وبينما كان يواصل التصفح، عثر على مقاطع مصورة لسحرة وفرسان يستعرضون قواهم. بدأ مقطعان يكتسبان زخماً ومن المرجح أن ينتشرا انتشار النار في الهشيم.
الأول لساحر نحيل يطلق كرة نار على شجرة ثم يحاول يائساً إخماد اللهب بدلاء الماء. والثاني لفارسة نحيلة ترفع أثقالاً بوزن ألف وخمسمئة رطل. وبالنظر إلى أن الرقم القياسي لرفع الأثقال للنساء هو سبعمئة رطل، وللرجال ألف رطل، بدأ الناس يتساءلون عن مدى واقعية هذا المقطع. قدر زين أن الأخبار لن تتأخر في التقاط هذين المقطعين، وستكتب عنهما مقالات لا حصر لها. وصل الطعام، وواصل زين التصفح أثناء الأكل.
كانت معظم المعلومات على الإنترنت عديمة الجدوى أو محض كذب. وبعد ساعة من التصفح، ظن أنه لن يجد شيئاً مفيداً حتى رأى تغريدة لمحاربة رونية تدعي أنها فقدت ذراعها أثناء الاختبار. ومع ذلك، أعاد جناح الاستشفاء في البرج إنماء ذراعها في غضون ساعات. أثار الأمر فضول زين، فقرأ التعليقات والردود، وأكد كثيرون قصتها. علاوة على ذلك، كشف هؤلاء أن البرج حذرهم من أن إنماء الأطراف تعويذة رفيعة المستوى وأن لكل فرد عدداً محدوداً من الفرص.
وبمجرد استنفادها، يتعين على المتدرب دفع تكاليف العملية.
تمتم زين متنهداً بعمق: "على المحاربين دفع ثمن الجرعات. وعلى الفرسان دفع ثمن الدروس، والآن، يجب على الجميع دفع ثمن تعاويذ الاستشفاء".
حتى مسار القوى الخارقة لا ينجو من سطوة المال والموارد. فكيف له بتمويله المحدود أن يدعم تدريبه كساحر؟ سيحظى الأثرياء حتماً بميزة أخرى في العصر الجديد. ورغم أن معظمهم لم يُختاروا كمتدربين، وقد لا يملكون الموهبة حتى لو اختيروا، فلا يهم. يكفي أن يستخدموا ثرواتهم لرعاية سحرة آخرين، وسرعان ما سيتمكنون من السيطرة على معظم الأفراد المتجاوزين لقدرات البشر.
فكر زين: "لقد خسرت بالفعل في ظل الرأسمالية، لا يمكنني الخسارة في العصر الجديد".
كان قد قرر بالفعل أن يفعل كل ما بوسعه هذا الشهر لجمع الأموال لدعم تدريبه السحري. ستصبح الشبكة المظلمة التي طالما تحاشاها كأنها الطاعون، أقرب أصدقائه. شعر زين ببعض التوتر، فخرج في نزهة ساعدته أيضاً على هضم طعامه. في البداية، كان يخشى أن يؤدي إدراكه المتزايد إلى حمل حسي زائد، لكنه أدرك أن زيادة الطاقة الذهنية جعلت من السهل عليه التحكم في نفسه. لسوء الحظ، بينما حُلت مشكلة، ظهرت أخرى: الرائحة الكريهة.
استغرق زين وقتاً ليتكيف ويتجاهل الروائح المختلفة التي بات أنفه يلتقطها. بعد أن هدأت نفسه، عاد إلى المنزل ليستلقي في فراشه ويغفو. النوم في البرية لن يكون يوماً مريحاً كالنوم في سريره. وفي حوالي الساعة الثامنة، استيقظ ليتأمل. وكما كان متوقعاً، لم تكن العملية بنفس كفاءة ما كانت عليه خلال الاختبار. بعد ساعة، واصل زين تدريباته على إلقاء التعاويذ. ولعدم شعوره بالرغبة في الذهاب إلى المقبرة المهجورة، تدرب على تعويذة [درع المانا]
فقط. استغرق التدريب ساعتين، تلتها ساعة من توجيه المانا، مع ثلاث فترات راحة مدة كل منها عشرون دقيقة. في ظل هذا النمط الصارم والمنضبط، قد يشعر معظم الناس بالتعب والملل، لكنه استمتع بذلك كثيراً؛ فقد أدرك منذ زمن أنه من النوع الذي يزدهر في ظل الهيكلة. حين استيقظ زين مبكراً في اليوم التالي، تفقد هاتفه ورأى مكالمة فائتة من أمه. عاود الاتصال بها، لكنها لم تجب، ربما لانشغالها في المستشفى.
بعد ترك رسالة، كان زين على وشك المضي في يومه حين شعر باهتزاز في شعار روحه. ضخ المانا فيه فوراً، فظهرت شاشة هولوغرام أمامه: [المتدرب زين كوامي سكايلر، أنت مدعو الآن لزيارة ساحة برج الأبعاد. استخدم التعويذة — آيلو آش آيجو أفالو — للانتقال إلى الموقع مباشرة والعودة إلى الأرض. كن على علم بأن دخولك الحالي يمنحك زيارة واحدة فقط في اليوم. يرجى إدارة وقتك بحكمة.]
تمتم زين وهو يترجم مفتاح الدخول إلى ما يسمى بالساحة: "لتهدني الحقيقة الأركانية إلى برج الأصل — يا لها من تعويذة غريبة".
ومع ذلك، لم يطل التفكير في الأمر. كان دافعه الأول هو تفعيل التعويذة، لكنه تذكر حالته. لذا، ودون إضاعة الكثير من الوقت، اعتنى بنظافته وطعامه. ثم وضع كتاب التأمل، والبلورة التي حصل عليها من النمر، والجرعات المتبقية في حقيبة مدرسية قبل تفعيل التعويذة.
لاحظ زين فوراً: "همم؟ لا توجد مانا هنا إطلاقاً".
جعلته هذه البيئة الخالية من الطاقة يشعر ببعض عدم الارتياح، مذكرة إياه بأول رحلة تخييم له مع سيندي؛ حيث تسلقا جبلاً ودخلا منطقة قليلة الأكسجين، واضطر زين للاعتماد على أسطوانات الأكسجين بعد قضاء ساعات في ذلك الارتفاع الشاهق. ومع ذلك، وعلى عكس المرة السابقة، تكيف زين بسرعة في هذه المنطقة الخالية من المانا قبل أن يلقي نظرة فاحصة على محيطه.
فكر زين على الفور: "هل أنا في نوع من المراكز التجارية؟".
كانت تحيط به مبانٍ كثيرة، لكن معظمها بدا كدكاكين صغيرة يديرها أشخاص يرتدون أردية سحرية أو دروعاً. كان المكان هائلاً، يمتد على مد البصر. تتردد أصوات الناس وهم يتحدثون الغريمورية في كل مكان، مع قلة تتحدث الإنجليزية ولغات أخرى. كان المنظر جميلاً لكنه أكبر من أن يستوعبه في لحظة. بينما كان زين يتلفت حوله، توقف فجأة فاغراً فاه. مبنى طافٍ — كانت هذه الساحة تضم مبنى طافياً بُني فوق كتلة صخرية ضخمة، مع سلم متحرك ملحق به.
وبقدر ما يعلم زين، فإن مفهوم المدن الطافية يتجاوز قدرات التكنولوجيا والهندسة البشرية. إنه أمر لن يتمكن البشر من تحقيقه في القرون القادمة.
"أليس جميلاً؟"
لاحظ زين أخيراً الشخص الذي يقف بجانبه. كانت امرأة بيضاء في مقتبل العشرينيات، ذات شعر قصير أزرق زاهٍ، ترتدي رداءً سحرياً أزرق يحمل دبوساً بنجمتين، بعينين صافيتين وسلوك لطيف.
ابتسم زين وسأل: "إنه جميل بالفعل، لكني أكثر اهتماماً بكيفية بنائه".
"استخدم المعماري أحجار مناهضة الجاذبية كأساس، وتعويذة جاذبية من الحلقة الرابعة للتحكم في الارتفاع والاستقرار والصعود والهبوط. حسناً، هذا هو المختصر".
أومأ زين: "عمل ساحر عظيم؟ هذا يفسر الأمر. بالمناسبة، أنا زين".
ابتسمت المرأة: "اسمي ليسانا. هل تود إلقاء نظرة على متجري؟".
"وهنا ظننت أنك مفتونة بوسامتي. يبدو أنك تطمعين في جيبي".
ربتت ليسانا على كتفه وقالت بتعبير جاد: "لقد رأيت الكثير من الرجال الوسيمين. أما أنت؟ فأنت بالكاد ضمن المئة الأوائل".
"أهذا صحيح؟ حسناً، لا أصدقك تماماً، لكن أعتقد أن بإمكاني التعايش مع معرفة أنك لا تزالين تجدينني وسيماً".
ضحكت ليسانا وهي تقود زين إلى متجرها الصغير، الذي احتوى على أشياء متنوعة: أردية، وعصي سحرية، وجرعات، ولفائف، وحتى بضعة أسلحة لامعة.
"أتعلمين أنني من أهل الأرض، أليس كذلك؟".
"ملابسك ولهجتك واضحة".
"لهجتي؟ ظننت أنني أتحدث الغريمورية بطلاقة".
"يبدو أنك، إلى جانب كونك نرجسياً، متغطرس قليلاً أيضاً".
ابتسم زين: "لن أنكر ذلك. لكن لنعد للموضوع. ما أعنيه هو أنني كأرضي، لا أملك مالاً لشراء البضائع — إلا إذا كنتِ تقبلين الدولار الأمريكي".