برج الأبعاد، قاعة اجتماعات المديرين: قالت نوا وهي ترسل الملفات للجميع: "هذا هو التقرير الذي وصل للتو".
أمضى المديرون الساعات التالية في مراجعة المشاهد ووضع تقاريرهم.
وأخيراً، كسر اللورد دراكن الصمت: "هل الجميع مستعد؟"
قال زات، وهو من عرق ميسيل ترول ومدير أمريكا اللاتينية: "امنحني ثلاث دقائق أخرى".
"بطيء كعادتك".
نظر زات إلى المتحدث وأصدر هديراً. لمع جلده الأرجواني الفاتح ببريق، وتطاير شعره الأحمر مع الهواء، وبدأت رداؤه السحري بالتموج.
حذره اللورد دراكن: "تحكّم في مانا خاصتك"، فهدأت فوراً مشاعر زات الثائرة.
حوّل كبير السحرة أنظاره إلى المجموعة وقال: "بينما ينهي عمله، أرسلوا لي قوائمكم للأفراد ذوي الإمكانات العالية".
اختارت كل منطقة عشرة أفراد موهوبين ممن أدوا أداءً جيداً في الاختبارات. قسم برج الأبعاد بُعد الأرض إلى سبع عشرة منطقة عالمية بناءً على التاريخ والجغرافيا والسياسة: أمريكا الشمالية، أمريكا الوسطى، أمريكا الجنوبية، أوروبا الشرقية، أوروبا الغربية، غرب أفريقيا، شرق أفريقيا، شمال أفريقيا، جنوب أفريقيا، وسط أفريقيا، شرق آسيا، غرب آسيا، جنوب شرق آسيا، وسط آسيا، جنوب آسيا، الشرق الأوسط، وأوقيانوسيا.
كان لكل منطقة عشرة مقاعد فقط للأهداف ذوي الإمكانات العالية، تُحدّث مع كل انتقال بُعدي. قلّب دراكن الأسماء ومعلوماتها، حتى وصل إلى منطقة أمريكا الشمالية.
[زين كوامي سكايلر]
[معرف البرج: 878 ***]
[موهبة السحر الكامنة: +S]
[موهبة الشامان: غير معروفة]
[الألقاب: لقبان باللون الأزرق الفاتح، لقبان باللون الأبيض]
[تعليق: فرد ذو معدل ذكاء عالٍ وعقل استراتيجي، سريع التكيف، طموح، ولا يجد حرجاً في استخدام العنف كحل. يؤدي بشكل جيد في بيئات الضغط العالي ويظهر علامات على امتلاك حظ وافر. لا يثق بالآخرين بسبب ماضيه، مما قد يجعل العمل الجماعي مشكلة. لم يظهر أي مهارات قيادية حتى الآن.]
[اتجاه التدريب الموصى به: العمليات الخاصة.]
قرأ اللورد دراكن الملف، وتحقق من بضعة أمور أخرى، بما في ذلك ألقاب زين، قبل أن يوافق على تصنيفه متدرباً ذا إمكانات عالية. لم يضع ثانية أخرى، وانتقل إلى هدف آخر، متابعاً هذه الممارسة حتى راجع الأفراد المئة والسبعين. لم يُقبل الجميع؛ ملأ دراكن المقاعد بالأشخاص الذين اختارهم سابقاً، ثم تابع الاجتماع بمشاركة الاختيارات النهائية مع الجميع.
قالت ساريفيكا، مديرة أوروبا الغربية: "كما توقعنا، لا توجد موهبة من الفئة SS".
سخر دهازان، مدير الشرق الأوسط، وهو تصرف بدا كوميدياً مع أنيابه: "ما الذي كنتِ تتوقعينه؟".
ومع ذلك، من ذا الذي يجرؤ على السخرية من هذا الأورك القدير، البارع في السحر العنصري؟
تنهدت ساريفيكا: "ألا يحق للفتاة أن تحلم بالمعجزات؟".
بدون حضارة سحرية راسخة، لا يمكن لهذا العالم أن ينجب موهبة سحرية من الفئة SS أو أعلى، إلا إن وقعت معجزة كما قالت. لكن في الأبعاد اللانهائية المليئة بعدد لا يحصى من الكائنات المرعبة، غالباً ما لا تكون المعجزات معجزات، بل مكائد شيء آخر يدير اللعبة.
سأل أوريافوس، وهو ساتير ومدير غرب آسيا: "سيدي، هناك ثلاث مواهب شامان من الفئة SS. هل يمكننا استخدام هذا لمطالبة المقر الرئيسي بشامان سماوي لفريقنا؟".
قال دراكن بهدوء: "أرسل الطلب".
أومأت نوا: "كما تشاء".
ظهر ملف أو طلب جديد أمامها، واستخدمت عقلها لترتيبه وإرساله.
أمر دراكن: "خلال هذا الشهر، راقبوا هؤلاء الأفراد ذوي الإمكانات العالية وامنحوهم رعاية إضافية"، فأومأ المديرون.
"ما الذي تبقى أيضاً؟".
سألت نوا: "استهلاكنا للطاقة ازداد أكثر هذه المرة بسبب تكنولوجيا سكان الأرض. هل نحظرها؟".
قال دراكن: "سنستمر في الخطة كما هي ونحظرها بعد الانتقال الثالث".
لم يرد لهؤلاء السكان الاعتماد المفرط على التكنولوجيا، حتى في مراحل تدريبهم الضعيفة، حيث تكون أكثر فاعلية. لذا، اختار منحهم فترة تكيف، وسيتلقون قريباً صدمة توقظهم.
أضاف شخص آخر: "سيمتلكون قريباً حقيبة عابرة للأبعاد؛ سيساعدهم ذلك".
لم تنطق نوا بكلمة أخرى. لو كان الأمر بيدها، لما كانت بهذه الشح، تلاحق الجميع في كل فرصة. لكن الموارد المتاحة لهذا العالم محدودة، وبصفتها المسؤولة عن احتياطيات الطاقة، كان عليها أن تقتصد في كل قرش، كما يقول سكان الأرض.
"ماذا عن متدربي الجيل الثاني؟ متى سنختارهم؟".
"لقد بدأنا للتو. لا حاجة لذلك، أليس كذلك؟ ناهيك عن أن الخسائر ليست كافية لهذا بعد".
"هذا البعد ذو كثافة سكانية عالية، لذا ربما يمكننا أن نكون أكثر تحرراً في عدد من نختارهم".
سخرت نوا: "سيكون ذلك صحيحاً لو امتلكنا الموارد الكافية".
"صحيح".
"أقترح ألا نستدعي الجيل الثاني إلا بعد وصول هذه المجموعة إلى المستوى الأول".
"لا يتعلق الأمر بالفكرة".
"موافق".
"موافق".
وافق معظمهم على هذا الاختيار، وبما أن اللورد لم يعترض، اتُخذ القرار. طرح البعض مواضيع أخرى، وراجع الجميع كل مقترح قبل البت فيه.
سأل دراكن: "هل أُعدّت دورة السحرة؟"، فأرسل الجميع تقاريرهم؛
لقد قرروا المنهج منذ زمن.
"يجب أن أصرّ مجدداً على أن يتلقى هؤلاء السحرة تدريباً..."
قالت تاليس جالير، وهي درو ومديرة أوقيانوسيا: "نعلم جميعاً أنك تختلف مع نهجنا؛ لا حاجة لذكر الأمر".
حدق كيلديثاس ببرود في المرأة التي ترتدي درعاً خفيفاً فاضحاً وعلى جانبها سلاحان يشبهان السيف المنحني، قبل أن يكمل كلماته. مهما كان الوضع، ظل متمسكاً بأفكاره.
قال دراكن: "ستستمر الخطة. لكن، بعد بضعة انتقالات، يمكنكم إنشاء فصل لجميع أفضل السحرة".
قد يكون كيلديثاس ساحراً متغطرساً وفخوراً ومهووساً بالتفاصيل، لكن دراكن لا يزال يقدر قيمته ومساهمته في الفريق. من حيث تدريس النظريات الأساسية للسحر، لا أحد أفضل منه. لسوء الحظ، تؤدي أساليبه عادة إلى تدريب حفنة من المنظرين الخلّص، وهم ضروريون لحضارة مسالمة لكنهم عديمو الفائدة لوضع الأرض الحالي.
أومأ كيلديثاس: "هذا كل ما أردت سماعه".
"إن لم يكن هناك شيء آخر، فلنناقش ما سنفعله للانتقال الثالث".
... عرف زين مكانه الحالي: المكان الذي أخبرهم فيه المدير بالقواعد الثلاث التي يجب اتباعها. بينما كان يلقي نظرة على محيطه، لاحظ زين بقية المتدربين، وكان معظمهم يرتدون ملابس ممزقة ومتسخة وتفوح منهم روائح كريهة. كم تمنى لو لم تكن حاسة الشم لديه قوية. دون خيار يذكر، اضطر زين للتنفس من فمه كي ينجو. لحسن حظه، كان الاستماع إلى تجارب هؤلاء الأشخاص طريقة رائعة لجمع المعلومات.
سرعان ما وجد قواسم مشتركة بينهم: أولاً، كانوا في غابة أو بيئة مليئة بعرق غريب. ثانياً، كان هناك فرد آخر يخضع للاختبار معهم، عادة كجزء من فريق مكون من فارس وساحر، أو ساحر ومحارب رون. ثالثاً، في مرحلة ما، واجه الجميع وحشاً سحرياً.
فكر زين بابتسامة ساخرة: "إذن، لم يكن عليّ قتل ذلك النمر وحدي؟".
واحدة من أسوأ التجارب في العالم هي أن يكون الموت قريباً، يتربص في الظلال ومستعداً للحصاد. ظن زين أنه لن يواجه تجربة مماثلة بعد مغادرة السجن، لكن بعد أكثر من عام، انهار عالمه فجأة، وأصبحت حياته غير مؤكدة. حسناً، على الأقل حصل على بعض التعويض في شكل لقب باللون الأزرق الفاتح. بعد تأخير يزيد عن نصف ساعة، تجسدت بوابة في السماء، وطاف القزم غير المبالٍ داخل القاعة.
نظر المدير كيلديثاس ببرود إلى المجموعة وقال: "يسعدني أن الكثير منكم قد نجا".
انتشر صوته إلى كل زاوية في القاعة، تماماً مثل مكبر الصوت.
فكر زين بعدما لم يرَ أي دائرة سحرية: "لا تعويذة؟ هل يمكن للمدير إلقاء تعويذة بدون أي رون؟ أم كان ذلك مجرد تطبيق للتوجيه؟".
بما أن توجيه المانا إلى العينين يمكن أن يزيد من حدة البصر، افترض زين أنه قد يُستخدم لتضخيم الأصوات.
تابع كيلديثاس: "في هذا البرنامج، الحياة ثمينة، لذا عليكم جميعاً تقديرها".
رسمت كلماته ابتسامة على وجوه العديد من المتدربين، وذرف بعضهم دموع الفرح.
"ابكوا إن لزم الأمر. احتفلوا بكل ما تريدون اليوم. لكن غداً، صلبوا عزيمتكم لمواصلة طريقكم. الانتقالان البعديان اللذان اختبرتموهما ليسا سوى عجلات تدريب. من الآن فصاعداً، انتهى التهاون. سيبدأ الجحيم الحقيقي".
زفر زين بعمق. بالكاد قتل ذلك المخلوق السحري الواحد، لكن مقارنة بجيش الشياطين الذي عرضه اللورد دراكن خلال إعلان العالم، لا يُعتبر ذلك النمر حتى وقوداً للمدافع. بدون تدريب أكثر كثافة، لا أمل للأرض، ولن تكون هناك فرصة له لعرض موهبته وتوظيفه من قبل البرج.
تابع المدير كيلديثاس بعد أن سيطر الجميع على مشاعرهم: "لدي شيئان للإعلان عنهما. أولاً، سيكون هناك فصل إلزامي لجميع السحرة. أمامكم خمسة أيام للتسجيل. لا تفوتوا الموعد النهائي. إن لم أرَ كل ساحر في الفصل في السادس من أغسطس، فاستعدوا لمواجهة غضبي".
سرى قشعريرة في أجساد المتدربين بينما كان القزم يتفحص الحشد. لن يجرؤ أحد ممن لا يزال بكامل قواه العقلية على تفويت الموعد النهائي. المشكلة هي أن أحداً لا يعرف كيفية التسجيل في هذا الفصل. هل عليهم استخدام موقع شركة البرج؟ أراد الجميع مزيداً من المعلومات، لكن المدير لم يبدُ كمن ينوي الشرح.
تابع كيلديثاس دون أن يتوقف ليسمح للفرسان باستيعاب كلماته: "يمكن للفرسان والمحاربين أيضاً التسجيل في الفصول، لكنها ليست إلزامية ولا مجانية. انتهى تدريبكم الأساسي، لذا من الآن فصاعداً، عليكم كسب كل ذرة تحسن".
"آخر شيء هو أن الانتقال التالي سيكون بعد شهر، في الأول من سبتمبر. أنصحكم باستغلال هذه الاستراحة القصيرة لتحسين أنفسكم قدر الإمكان. الآن، انصرفوا".
بإشارة من يده، غلف ضوء أبيض الجميع. عندما فتح زين عينيه، وجد نفسه عائداً إلى غرفته، ودون توقف، هرع إلى حاسوبه للتحقق من الوقت.
فكر قائلاً: "تماما مثل المرة السابقة، مرت بضع دقائق فقط".
القدرة على التلاعب بالزمن شيء كان يتوق إليه حقاً. للأسف، لا يظن أنه سيحصل على مثل هذه القوة في أي وقت قريب.