سأل زين: "إذن، الملوك موجودون؟"
أومأ ريكاردو برأسه: "هذا ما قاله القائد".
استغرق زين في التفكير: "فكرة وجود ملوك، والأهم من ذلك قدرة البشر على الارتقاء أو التطور ليصبحوا ملوكاً، فكرة مثيرة للدهشة على أقل تقدير. لكن ما هو الملك بالضبط؟ حقيقة أن كلايد ذكر أن كبار السحرة يضاهون الملوك تعني أنهم مجرد كائنات أو كيانات قوية بلغت مستوىً رفيعاً في مسار استثنائي".
تتعدد المفاهيم والأيديولوجيات حول الملوك على الأرض، سواء من الدين أو الأساطير أو حتى الروحانيات. يعتقد كثير من العلماء أن البشر سيصنعون يوماً ذكاءً اصطناعياً متطوراً لدرجة يمكن معها اعتباره ملكاً. بدت كل هذه الأفكار مختلفة عما ذكره كلايد، لكن ربما ثمة روابط خفية.
"كيف تتخيل الملوك؟ مفهوم المملكة السماوية شائع، ويشير إلى مكان يسعى المؤمنون للوصول إليه في الحياة الأخرى. هل يعني هذا أن الملك يحتاج أيضاً إلى مؤمنين؟ لم أسمع قط بـ 'شرارة الملك' أو 'شعلة الملك'، لكن بما أن القائد ذكرها، فلا بد أنها حاسمة في مسار الملك".
"لا أعلم حقاً، لكن لا أظن أن مقارنة هؤلاء الملوك الزائفين بالملك الأوحد فكرة سديدة".
فكر زين بعد ملاحظة رد فعل ريكاردو الغريب: "هل هو مسيحي؟".
المكسيك بلد متدين للغاية، وأكثر من تسعين بالمئة من سكانه مسيحيون، معظمهم كاثوليك. قرر زين تغيير مسار الحديث تجنباً لأي توتر.
"ماذا حدث بعد أن بدأتم تعلم تمارين التنفس؟"
رفع ريكاردو إصبعاً وقال: "أولاً، علمنا توجيه المانا".
"ما هذا؟"
"كان لتمرين التنفس نتيجتان: استشعار طاقة الحياة في الجسد، والأهم من ذلك، سحب المانا إلى أجسادنا بشكل سلبي".
"سلبي؟"
قطب ريكاردو حاجبيه قليلاً: "أظنها الكلمة المناسبة. قال القائد إن الفرسان، بخلاف السحرة، لا يستطيعون استشعار المانا المحيطة في الهواء أو امتصاصها مباشرة. لكننا نستطيع سحبها إلى أجسادنا عبر حركات وتنفس معين".
شرع ريكاردو في طعن الهواء برمح مستعرضاً روتيناً قتالياً، فتابع: "بمجرد امتلاك كمية كافية من المانا، نستخدم تقنية تسمى [التوجيه] لدمج المانا مع طاقة الحياة في الجسد".
تراجع زين نصف خطوة للخلف، ووضع يده على خصره مستعداً لسحب مسدسه.
"بدمج المانا وطاقة الحياة في أجزاء مختلفة من الجسد، أجعله أقوى. في الساقين، أستطيع الجري والقفز بسرعة. في الذراعين، أزداد قوة وأرفع أوزاناً أكبر. وإذا فعلت ذلك في وجهك، تصبح حواسك في الرؤية والشم أقوى".
فكر زين: "مثير للاهتمام".
ركز عقله، فاستشعر طاقتين مختلفتين: واحدة زرقاء وأخرى بيضاء. بدت البيضاء منسوجة في كل ليف عضلي وفي عظامه المئتين وست، بينما تشتت الزرقاء في سائر جسده.
"همم؟ بهذه السهولة؟"
كانت محاولته لدمج القوتين بسيطة؛ تنافرتا في البداية، خاصة عند محاولة دمج طاقة الحياة في المانا. لكن بمجرد أن عكس العملية، استقر كل شيء وكأنه أمر طبيعي. وش! قفز زين في الهواء، وشهق. كشف حساب سريع عن قفزة عمودية بارتفاع ست وثلاثين بوصة، وهو ارتفاع يتجاوز ما يحققه معظم لاعبي كرة السلة المحترفين. كان أقصى رقم حققه زين سابقاً أربعاً وعشرين بوصة. لكن بلمسة من المانا، تعزز جسده وتحسن أداؤه بأكثر من عشر بوصات.
حلل زين الأمر: "استمر الدمج أقل من ثلاث ثوانٍ. هل يضطر الفرسان لدمجها باستمرار؟ لا، تدريبهم تضمن تكثيف النوى، مما يعني حاجتهم لدمج دائم. هل أحتاج لمزيد من التدريب، أم أنني أفتقد شيئاً؟"
"أنت... أنت... أنت..."
سأل زين مقطباً: "همم؟ هل ثمة خطب؟"
"هل استخدمت للتو توجيه المانا؟"
"أجل، وماذا في ذلك؟"
صمت ريكاردو لحظة: "استغرقت ثلاثة أيام قبل أن أنجح، وقد أثنى القائد عليّ وعلى كل من نجح في الوقت نفسه".
لم يذكر ريكاردو أن أسرع فرد في صفهم استغرق يوماً ونصف. ومع ذلك، نجح هذا الساحر في ثوانٍ معدودة.
واسه زين: "ربما يختلف الأمر بالنسبة للسحرة".
ففي نهاية المطاف، وصف كيلديثاس السحرة بأنهم المباركون بالمانا. وبصفتهم ذوي تقارب عالٍ مع المانا، ربما تكون مهارات كتوجيه المانا أسهل عليهم.
قال ريكاردو بصوت خافت: "ربما أنت محق".
خيم صمت كئيب بينهما، مما جعل الموقف محرجاً.
حاول زين دفع الحوار: "ما نوع اللقب الذي تحمله؟ ربما نتبادل طرق الحصول على الألقاب".
"عذراً، لا أستطيع".
"لماذا؟"
"أخبرنا خبير الأسلحة ألا نكشف عن ألقابنا، خاصة للسحرة. قال إنها المفتاح لسد الفجوة بيننا".
قطب زين حاجبيه غارقاً في التفكير: "هل سيحتفظ كل فارس بألقابه لنفسه؟ ربما ليس هم فقط. ربما سيصبح الجميع كتومين بشأن ألقابهم أو طرق الحصول عليها".
أومأ زين: "لا بأس إن لم ترد الحديث عن ذلك. لكن من هو خبير الأسلحة؟ هل هو من علمك استخدام الرمح؟"
"نعم".
"لا بد أنه بارع جداً في عمله ليدربك إلى هذا المستوى في أسبوعين فقط".
"أسبوعين؟ لا، استغرق الأمر ستة أشهر".
"ماذا تعني بستة أشهر؟ لم يمر سوى نصف شهر منذ ظهور برج الأبعاد".
للحظة، ظن زين أن شيئاً ما ضاع في الترجمة.
"لا أعرف ماذا أقول. كان لدينا برنامج تدريبي مدته ستة أشهر. قال خبير الأسلحة إن الفرسان يحتاجون لزيادة طاقة حياتهم، وأفضل وسيلة هي التمارين المكثفة. لذا، طوال ستة أشهر، كنا نجري، ونرفع الأثقال، ونؤدي تمرين القرفصاء، ونتعلم استخدام الرمح والدرع. تعلم البعض أسلحة أخرى كالأقواس والسيوف".
فكر زين: "طريقة سحرية أخرى؟ ربما تتعلق بالتلاعب بالزمن".
إذا كان بوسعه تعلم لغة في بضعة أيام، فليس من المستبعد منطقياً أن يتلقى هؤلاء الفرسان تدريباً لأشهر في أسبوعين. في هذه المرحلة، لن يتفاجأ زين لو وجدت تعاويذ لإحياء الموتى.
"ماذا—"
سأل ريكاردو فجأة: "هل سمعت شيئاً؟"
قطب زين حاجبيه وأصغى، لكن بخلاف زقزقة العصافير وهبوب الرياح على العشب، لم يكن هناك ما يستحق الانتباه. ركز عقله، فاستشعر ثلاث أضواء بيضاء مكثفة في شجيرة على بعد عشرين متراً شمال موقعهم. كانت هناك أضواء أخرى، لكنها أخفت من أن تُرصد. فكر في شيء ما، ووجه المانا إلى طاقة حياته في أذنيه.
"هل تلك خطوات أقدام؟"
كان بإمكانه سماع دزينة من الخطوات البطيئة تقترب، وبدا اتجاه الهدف نحوهم.
قال ريكاردو وهو يرفع درعه بيده اليسرى ويوجه الرمح باليمنى: "ابقَ خلفي".
كاد زين يرفض، لكنه أدرك أن الوقت ليس للغرور أو التباهي. بوجود من يحميه، سيحظى بوقت كافٍ لإلقاء تعاويذه. بمجرد أن أصبح خلف ريكاردو، بدأ إلقاء تعويذة درع المانا. لم تكن عملية الإلقاء المعتادة، فقد أراد اختبار فكرة راودته منذ سمع عن توجيه المانا. عزز ذراعه أولاً لزيادة قوته وبراعته، مما زاد سرعة نقش الرموز. أثمر جهده، إذ اقتربت التعويذة من الاكتمال في أقل من أربع ثوانٍ.
لولا التعاويذ اللفظية المزعجة، لآمن زين بأنه كان سيكسر ذلك الحاجز، وحتى مع هذا القيد، فسيصل إلى ذلك المستوى بعد قليل من التدريب. وش! اندفع كوبولد من الشجيرة وهاجمهم. تصدى ريكاردو لقائدهم بدرعه قبل أن يشن هجوماً مضاداً سريعاً بالرمح. تفاعل الكوبولد القائد بسرعة، متراجعاً لتفادي الهجوم، لكن نصل الرمح مزق جلده. في غضون ذلك، اندفع الاثنان الآخران ذوا طاقة الحياة الهائلة نحو زين.
لوح ريكاردو برمحه كالسوط، فأوقف أحدهما، لكن الآخر تجاوز دفاعه. ظل زين هادئاً. لوح الكوبولد بسيفه، لكن الدرع شبه الشفاف ظل ثابتاً أمام مستدعيه.
حافظ زين على رباطة جأشه وألقى تعويذة "الرصاصة السحرية"
بهدوء. كان بوسعه استخدام المسدس على خصره، لكنه خشي أن يلوذ هؤلاء الكوبولد بالفرار. ففي النهاية، لم يتبقَّ له سوى عشر عمليات قتل لترقية لقبه. انطلقت خمسة سهام من الخلف لتصطدم بدرع المانا؛ أظهر فريق الصيد هذا، المكون من محاربين مدربين جيداً، مدى تنظيمهم، إذ كان لكل فرد دوره. للأسف، لقد واجهوا الشخص الخطأ. في أربع ثوانٍ واثني عشر جزءاً من الثانية، أُلقيت التعويذة، وظهر ثقب في رأس الكوبولد.
حاول المخلوق المراوغة، حتى أن زين استشعر طريقة مشابهة لتوجيه المانا، لكن سرعة الرصاصة السحرية كانت فائقة. بالتفاتة إلى وضع ريكاردو، اكتشف زين أنه لا يواجه أي صعوبة في التعامل مع كوبولدين في آن واحد، فشعر بالارتياح. لم يستهدف هذين؛ فربما كان ريكاردو مثله، يسعى لاكتساب لقب، وبما أنه قادر على التعامل معهما، اختار زين ألا يتدخل. أما الكوبولدات غير المحاربين، أولئك الذين لا يملكون طاقة حياة مكثفة يصعب رصدها، فلم يكونوا محظوظين.
أرسلهم زين إلى "أو-وو"
أو "هاديس"، أو ربما يعبدون ملك الموت الخاص بهم.